— Сюэшэн, давай без лишних слов, — прервал его Мэн Сижи. На самом деле и сам он был слегка озадачен: Сюэшэн умел прятаться безупречно, а Цзян Юань, не владевшая боевыми искусствами, вряд ли могла его заметить. Однако он чётко видел, как она потянула за рукав ту служанку, да и шаги её при отходе были чересчур поспешными.
Очевидно, она хотела держаться особняком и не вмешиваться в чужие дела.
Это было любопытно. Мэн Сижи слегка усмехнулся. Раз она не желает лезть в его личные дела, он с радостью сохранит ей лицо. В конце концов, они сейчас в Наньляне, а не в Вэйгосударстве, и если что-то пойдёт не так, ему будет непросто выпутаться. Он провёл пальцем по маске на лице — гладкая, как шёлк.
— Второй молодой господин окончательно проиграл, — сказал Сюэшэн, выскакивая из-за печи, как только Цзян Юань скрылась из виду. Он стряхнул пыль с одежды и нахмурился. — Господин, вам пора возвращаться, иначе первому молодому господину будет трудно объясниться.
— Так он всё же вернул мне эту печать, — произнёс Мэн Сижи, играя перстнем на большом пальце. Кровавый нефрит плотно облегал основание пальца, будто там запеклась кровь, а внутри мерцали прожилки, делая камень ещё алее. — А госпожа Чжуанцзи?
Его голос звучал спокойно, почти безразлично, но для Сюэшэна эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
— Под вашим правлением всё в порядке, господин, даже без печати вы ничего не потеряете. Что до госпожи… — он замялся, тяжело вздохнул и, поняв, что отступать некуда, решительно выпалил: — Первый молодой господин никогда бы не допустил её рядом с собой.
— Да, Цзыду всегда равнодушен к подобным чувствам. Люй Цюнь не стоило ставить на карту свою жизнь, — произнёс Мэн Сижи ровным, бесчувственным тоном, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем. — Она так мечтала увидеть цветущую Люй Цюнь круглый год… Я сумел вырастить её, но теперь ей уже не суждено этого увидеть.
Он провёл пальцем по выгравированным знакам на перстне и вздохнул. Внезапно вспомнил Цзян Юань. Изначально он лишь хотел временно оставить цветок у неё, чтобы забрать перед отъездом. Но теперь, похоже, в этом нет необходимости.
— Подождём, пока Цзыду всё уладит, тогда и вернёмся. Не стоит будоражить его подозрениями и создавать лишние проблемы.
— Госпожа! Этот жадный торговец совсем обнаглел! Почему вы не позволили мне проучить его?! — Бифань, задыхаясь, бежала следом за Цзян Юань, надув щёчки, как пухлый пирожок, и сердито сверкала глазами. — Совсем возомнил себя хозяином!
Цзян Юань резко остановилась. Её дымчато-серая юбка очертила изящную дугу. Выражение лица было мрачным.
— Передай всем горничным в нашем дворе: пусть никто больше не совает нос в Южный сад! Если хоть одна из них встретит его — сразу обходите стороной! А кто не послушается — продам из дома без разговоров! — добавила она, заметив недоумение Чжу Чуани. — Чтобы не нарушали порядка в доме.
Она подняла глаза на тот двор, словно там была какая-то нечисть, и поежилась. Быстро отвернулась и направилась к павильону Чуньнуань, будто чем дальше уйдёт от того места, тем лучше.
В ту ночь Цзян Юань не могла уснуть. Кровавый перстень на пальце Мэн Сижи неотступно стоял перед глазами.
В комнате топили «земляной дракон» — было жарко. Она встала с постели, босые ступни коснулись пурпурного ковра, и их белизна резала глаз. Пульсация в висках отдавалась в сердце, и она прижала ладонь ко лбу.
За окном выл ветер, хлопая ставнями. Цзян Юань подошла к окну. Лунный свет, просачиваясь сквозь резные узоры, мягко озарил её лицо.
«Маска! Его лицо — фальшивое!» Если бы не тот кровавый перстень, Цзян Юань и во сне не поверила бы, что будущий Вэйский герцог, который однажды будет повелевать судьбами Вэйгосударства, сейчас находится в столице Наньляна! Да ещё и переодет в простого странствующего торговца!
Тот перстень она видела лишь раз в прошлой жизни, но навсегда запомнила. Холодный металл, прижатый к её шее…
Внутри неё бушевало, но лицо становилось всё холоднее. Она коснулась пальцами белоснежной шеи. На подоконнике пылал цветок Люй Цюнь — нежное название скрывало пламенные лепестки, от которых мурашки бежали по коже.
Этот цветок в прошлой жизни был любимцем Вэйской королевы. А Вэйская королева… Внезапно глаза Цзян Юань распахнулись от ужаса. Она вспомнила: когда её заточили в водяную темницу Юнминя, рядом с Мэн Сижи она видела женщину в роскошных одеждах. Он называл её Люй Цюнь.
«Не успела увидеться с Яньло, как нарвалась на Ракшасу!»
В последующие дни Цзян Юань старалась обходить Западный сад стороной и избегала всего, что готовил Мэн Сижи. Как номинальный садовник, он расточительно тратил продукты, вызывая недовольство Цзян Чжи, которая не раз пыталась его «поймать». Но каждый раз, едва завидев её, Цзян Юань тут же уводила прочь, подключив нескольких красноречивых служанок, и Цзян Чжи возвращалась ни с чем. Разумеется, это неизбежно заканчивалось тем, что она устраивала истерику отцу.
Насколько грубо она выражалась, можно было догадаться по покрасневшим глазам Бифань, когда та передавала слова старшей сестры.
Цзян Чжунсу тоже сочёл положение ненормальным и поговорил с дочерью. Но «призвать бога легко, а прогнать — трудно», особенно если этот «бог» — злой дух. Она бы и рада избавиться от него, но не смела! Сун Яньсы — другое дело: его характер ей знаком, она знает его слабые места. А вот Мэн Сижи… Она видела его всего раз — и чуть не погибла от его руки.
Позже Цзян Чжунсу однажды встретил его в садовой галерее. Мэн Сижи тогда ещё молод, и как бы он ни старался казаться простым торговцем, в нём всё равно чувствовалась врождённая надменность — не та непроницаемая глубина, какой он станет спустя годы, искупавшись в крови на полях сражений.
Увидев его однажды, Цзян Чжунсу сразу понял, почему дочь так странно молчала и избегала разговоров. Похоже, она втянулась в историю, которой лучше было бы избежать. Цзян Юань умна и, вероятно, сама знает, что делает. Отец не мог вмешиваться, не зная всей картины, да и сам был погружён в дела, связанные с переменой власти, поэтому просто оставил всё как есть.
Когда Цзян Чжи снова попыталась устроить скандал, отец строго отчитал её.
Сюэшэн осторожно прильнул к окну кухни. От кастрюли с густой восьмой кашей исходил такой аромат, что слюнки текли сами собой. Наблюдая за суматохой в тылу дома Цзян, он чувствовал, как вопросы бьют ключом в голове.
— Господин, что же задумала эта госпожа Цзян? — наконец не выдержал он.
— Кто его знает, — ответил Мэн Сижи, щёлкнув пальцем. На столе в курильнице вспыхнул огонёк. Двумя пальцами он взял записку и наблюдал, как она превращается в пепел и сливается с дымом благовоний. — Второй молодой господин, видимо, решил напоследок хорошенько меня подставить.
Сюэшэн повернулся к нему. Тот приподнял уголки губ:
— Боюсь, нам будет непросто выбраться из города.
— Он в доме Цзян? — голос Сун Яньсы звучал ровно.
— Сведения от Сюй Аня, ошибки быть не может, — продолжил Фу Чжэнъянь, видя, что тот внешне спокоен. — Чжунъли, может, стоит…
Сун Яньсы приподнял брови, и в его голосе прозвучала ледяная отстранённость. Недавно Ли Шэн угощал полководцев вином, и Сун Яньсы немного опьянел. Сейчас он выглядел особенно расслабленным. Его черты были прекрасны, и даже Фу Чжэнъянь, знавший его с детства, порой невольно замирал, глядя на него в такие моменты. Без доспехов, в свободной тёмно-синей одежде, он казался совсем другим человеком.
— Жэюань, в доме Цзян не должно случиться ничего непредвиденного.
— Но…
— Никаких «но», — перебил его Сун Яньсы. Фу Чжэнъянь знал его характер и, заметив усталость в глазах друга, лишь покачал головой и замолчал.
Через мгновение Сун Яньсы тихо произнёс, с лёгкой издёвкой:
— Помнишь, как меня преследовали люди Хань Цы?
Фу Чжэнъянь оживился. Раньше он не раз спрашивал об этом, но Сун Яньсы всегда уходил от ответа. Теперь же, когда тот сам заговорил, Фу Чжэнъянь насторожился.
— Тогда я лежал в лесу за храмом Гуйлун и впервые по-настоящему почувствовал, как близка смерть, — его голос был спокоен, будто он рассказывал чужую историю. — Я думал: неужели небеса решили меня погубить за все мои грехи?
Фу Чжэнъянь уже начал догадываться:
— Это семья Цзян спасла тебя?
Сун Яньсы чуть прищурился и едва заметно кивнул:
— Как раз мимо проезжали женщины из дома Цзян.
Он вспомнил первую встречу с Цзян Юань. Был третий месяц весны, цвели персиковые деревья. Она стояла под одним из них в нежно-жёлтом платье, хрупкая и чистая, как снежинка. Любопытно смотрела на него, а её губки были алыми, словно свежеупавший лепесток.
— Ты умираешь? — спросила она.
«Умереть?» — подумал Сун Яньсы, лёжа в траве. Стрела уже была вырвана из груди, кровь пропитала одежду. От потери крови кружилась голова, губы побелели и слегка посинели. «Как я могу умереть? Я ещё не достиг славы, не отомстил за мать, не растоптал тех, кто смеялся надо мной. Я не смею умирать!»
С огромным усилием он улыбнулся:
— Если госпожа спасёт меня, я, конечно, не умру.
Цзян Юань фыркнула, опустила глаза и начала беззаботно пинать носком туфельки камешки:
— Почему мне, незамужней девушке, спасать тебя?
Сун Яньсы на мгновение задумался, затем с трудом потянулся к поясу. Каждое движение причиняло адскую боль. Наконец он вытащил из-за пояса печать размером с ноготь большого пальца, чёрно-зелёную, как изумруд.
Это была семейная печать наследника рода Сун, дававшая право распоряжаться почти всем имуществом семьи. Мать перед смертью вручила её лично ему. За эти годы многие пытались завладеть ею.
— Я готов отдать всё состояние рода Сун в Наньляне в обмен на вашу помощь.
Брови Цзян Юань слегка приподнялись, будто она действительно обдумывала предложение. Когда терпение Сун Яньсы было на исходе, она улыбнулась:
— Я ведь незамужняя девушка, как могу брать имущество постороннего мужчины?
— Жаль, — вздохнул он.
— Ничего не жаль! Живой человек приносит больше денег, чем мёртвый предмет, — она весело присела перед ним, заглянула в глаза и ткнула пальцем в рану на груди, вдавив туда жемчужину. В её глазах блеснул огонёк, какого он никогда раньше не видел. — Это наша семейная реликвия — «Жемчужина русалки». При контакте с кровью она врастает в плоть и остаётся там навсегда. Чтобы извлечь её, придётся вырезать кусок мяса. Я только что поместила её прямо над твоим сердцем.
В тот же миг Сун Яньсы охватило головокружение, будто тело разрывало на части. Лишь остатками сознания он удержал себя в реальности. Брови его дрогнули, взгляд скользнул к шее Цзян Юань. Убийственный инстинкт мгновенно заполнил всё тело. Её кожа была белоснежной, с лёгким румянцем. Достаточно одного движения — и эта прекрасная голова больше не поднимется, а эти алые губки никогда не откроются.
— У меня нет злого умысла, — поспешно сказала Цзян Юань, явно уловив его мысли, и отползла на два шага назад. — Я не собираюсь требовать, чтобы ты вырезал своё сердце ради меня.
Инстинкт выживания подавил зарождающуюся жажду убийства.
— О? — усмехнулся он. — И чего же ты хочешь?
— Я спасу тебя — значит, ты будешь мне должен. Если не вернёшь долг, я скажу, что ты украл сокровище дома Цзян. Ведь доказательство врастёт прямо в твоё сердце, — сказала она, заметив, как убийственный блеск в его глазах угас. С облегчением она провела палкой черту между ними и без зазрения совести запросила: — Одна жизнь — десять тысяч лянов золотом.
Наглость! Сун Яньсы невольно рассмеялся. Но перед ним стояла девочка, которая, похоже, и не подозревала, что говорит нечто неслыханное, и смотрела так, будто именно так и должно быть.
— Разумеется.
Позже его тайно перевезли в экипаже Цзян Юань. Будучи дочерью левого фэнъи, она путешествовала с охраной, и никто не осмеливался проверять её карету.
Цзян Юань строго следила за порядком и не терпела болтливости. Её служанки держали язык за зубами. Он прожил в павильоне Чуньнуань больше двух недель, и все знали лишь то, что госпожа наняла уродливого на вид наставника по игре на цине. Больше никаких слухов не ходило.
А потом он исчез, не попрощавшись. Дальнейшее Фу Чжэнъянь уже знал.
— Ого! — Фу Чжэнъянь ахнул и, захлопнув веер, любопытно распахнул одежду друга. Над сердцем едва заметно проступало пятнышко величиной с драконий глаз — белоснежное, уже сросшееся с плотью. — Эта госпожа Цзян не на шутку жестока! Чтобы извлечь это, придётся вырезать само сердце!
http://bllate.org/book/5128/510158
Готово:
