Вспоминая этих братьев, Цзян Юань не могла удержаться от вздоха. Похоже, вся слава рода Цзян досталась отцу — сыновьям же не осталось ничего достойного упоминания.
Зато она, дочь, унаследовала от него характер почти на семь-восемь долей. Из-за этого отец, должно быть, не раз тайно вздыхал с грустью.
— Папа, — заметив, что Цзян Чжунсу, кажется, смягчился, Цзян Юань поспешила подать ему лакированный ларец. — Слышала, вы сегодня встали ещё до рассвета и отправились во дворец, а вернулись только сейчас. Наверное, ещё не успели перекусить? Дочь приготовила вам чай и несколько лёгких закусок, чтобы хоть немного утолить голод.
Цзян Чжунсу наблюдал, как Цзян Юань осторожно расставляет перед ним изящные блюда с пирожными. Он знал: дочь всегда была требовательна к еде и одежде, любила экспериментировать и придумывать новые рецепты — то цветочные прохладительные пирожные, то розовые печенья с сухофруктами. Даже кондитеры знаменитой «Башни Восьми Сокровищ» вряд ли могли сравниться с тем, что выходило из её маленькой кухни.
Приняв из рук дочери чашку чая, Цзян Чжунсу сделал глоток. Температура была идеальной — видно, что напиток только что заварили. Он намеренно внимательно взглянул на спокойную и собранную Цзян Юань, слегка постучал пальцем по краю чашки, и поверхность чая тут же покрылась мелкими кругами.
— Юань-эр, ты даже знаешь, когда я вхожу и выхожу из дома… Ты уж очень заботливая.
Цзян Юань приоткрыла рот, будто собиралась что-то сказать, но тут же хитро блеснула глазами, ухватилась за рукав отца и принялась капризничать:
— Мне пришлось очень постараться! Ведь папа каждый раз, как только возвращается домой, сразу идёт к наложнице Чжао проведать вторую сестру и совсем забывает про дочь!
Не стоит одной ей попадать в беду — надо обязательно втянуть в это и наложницу Чжао, и Цзян Чжи. Каждый раз, когда отец возвращался, в павильон Сянсан кто-нибудь обязательно ждал у вторых ворот и сразу же уводил его туда.
Мать была слишком горда, чтобы соперничать с наложницей за внимание мужа. Но она, Цзян Юань, совсем другая. Хотя и хитра, но ведь и Цзян Чжи вовсе не невинная белоснежка.
Цзян Чжунсу, человек, вышедший из побочной ветви рода и добившийся таких высот на службе, отлично понимал всё, что происходило в гареме. Он даже рассмеялся:
— Ты, девочка, откуда только научилась так ловко вертеть языком?
— Если бы я была неуклюжей и глупой, разве годилась бы в дочери папе? — Цзян Юань, видя, что достигла цели, тут же поднесла ему блюдце с пирожными, словно представляя драгоценный подарок. — Это прохладительные рулетики с зелёным тестом. Внутри немного мяты — свежо и освежает, самое то для начала лета.
— Ты, проказница… — Цзян Чжунсу не стал отказываться и взял одно пирожное. Во рту сразу же разлилась прохладная свежесть, и раздражение, терзавшее его весь день, стало постепенно утихать. — Цзян Чжи сказала, будто сегодня ты опять прилюдно унизила её перед слугами?
Наконец-то! Цзян Юань надула губы:
— Как будто я постоянно её унижаю!
Хотя в этой и предыдущей жизни ей исполнилось уже почти сорок лет, и обычно она не стремилась соперничать с Цзян Чжи, но та просто не давала покоя — всё время жужжала у неё в ушах.
То скажет, что у Цзян Юань платье лучше по фасону и ткани, то на поэтическом вечере или банкете у другой госпожи получила подарок дороже, чем у неё. Всегда находилось повод пожаловаться отцу.
Отец был сыном наложницы, поэтому относился с особой добротой ко всем детям от наложниц. Госпожа Цзян тоже не хотела нарочно задевать больное место мужа и обычно делала вид, что ничего не замечает.
Если бы это была прежняя Цзян Юань, она бы, конечно, чувствовала обиду. Но теперь она понимала: мать явно решила испортить Цзян Чжи. Ведь статус дочери от наложницы и законнорождённой дочери станет особенно заметен после совершеннолетия и помолвки — тогда разница проявится в тысячу раз ярче.
Если Цзян Чжи вырастет с завышенными амбициями и не сумеет понять своё место, это станет началом всех её будущих страданий. В прошлой жизни так и случилось: мать подыскала ей всех подходящих женихов, но та то жаловалась на низкое происхождение одного, то на плохой род другого. В итоге, почти к двадцати годам, отец в гневе выдал её замуж за префекта Шункана — причём в качестве второй жены. Это было крайне низкое положение.
С тех пор в Линьань больше не доходили вести о ней. Цзян Юань не знала, хорошо ли ей живётся, но, учитывая отцовскую привязанность к Цзян Чжи, он, вероятно, выбрал для неё достойного мужа.
Так получилось, что все её сёстры удачно вышли замуж, только её собственный супруг… даже отец ошибся в нём.
Тот, кто внешне казался мягким и добродушным, на самом деле был лицемером и интриганом.
Вернувшись мыслями в настоящее, Цзян Юань всё ещё хмурилась:
— Отец всегда встаёт на сторону второй сестры. На днях, когда мы были в Гуанъане на праздновании дня рождения старшей госпожи, мне подарили пару белых нефритовых браслетов с золотым узором. У Цзян Чжи сразу потемнело лицо! Но ведь подарок был от старшей госпожи — разве я могла отдать ей один из них?
— Но нельзя позволять служанке носить те же украшения, что и госпоже, — мягко упрекнул её Цзян Чжунсу. Когда дочь расстраивалась, она всегда переходила с «папа» на более формальное «отец», что выдавало её детскую обиду. Он лёгким движением коснулся её лба. — Ладно, пусть служанка уберёт эти браслеты. Потом я подарю ей что-нибудь другое.
— Отец… — Цзян Юань вдруг вспомнила кое-что важное. Её пальцы слегка сжали край одежды, а голос стал неуверенным, будто она колебалась, говорить ли дальше.
— Говори смело.
Цзян Юань налила ему ещё чашку чая, размышляя про себя: если считать по дням, то сейчас армия князя Фэйаня, скорее всего, уже достигла Цзинчжоу.
В прошлой жизни она не видела этого собственными глазами, но знала: битва за Цзинчжоу была кровопролитной. Князь Фэйань потерял нескольких лучших полководцев и поклялся сжечь город дотла. Хотя Цзинчжоу и был трудно взять из-за выгодного расположения, двадцать тысяч солдат князя Фэйаня штурмовали его без перерыва. Начальник гарнизона Юй Хуайань приказал запастись порохом и готовиться к последнему сражению.
Но вдруг всё изменилось. Юй Хуайань заключил соглашение с командующим авангардом Сун Яньсы: не убивать, не грабить, не насиловать. После этого он открыл ворота, и войска князя Фэйаня беспрепятственно вошли в город, направляясь прямо к Линьаню. Сун Яньсы действительно оказался человеком слова: ему удалось уговорить князя отказаться от резни, и именно после этого сражения его имя стало широко известно.
Много лет спустя, когда Сун Яньсы сверг императора и занял трон, историки спросили его об этом эпизоде. Он спокойно ответил:
«Я не мог допустить, чтобы кости павших образовали холмы, а белые черепа покрыли поля».
Цзян Юань внутренне фыркнула. После того как Сун Яньсы вознёсся на трон, карьера Юй Хуайаня пошла вверх стремительно — значит, в той истории с Цзинчжоу наверняка было немало тёмных пятен.
Её взгляд скользнул по чёрному камню для чернил на столе и остановился на свёрнутой картине «Облака над Юйчжоу». Мазки были беспорядочными, точно так же, как и мысли отца в этот момент.
Отец давно установил связь с князем Фэйанем и даже разместил своих шпионов в Цзинчжоу. Сейчас в потайном отделении чёрного камня хранилась карта местности Цзинчжоу.
В прошлой жизни отец слишком долго колебался и упустил лучший момент. Позже ему пришлось идти на риск, и даже когда войска князя Фэйаня молниеносно заняли столицу, Ли Шэн всё равно относился к отцу с подозрением.
— Папа, — начала Цзян Юань, теребя край одежды и делая вид, что робеет, — на днях, когда я ходила с матушкой в Гуанъань, дочь главнокомандующего сказала, что мятежники уже подошли к Цзинчжоу. А если они возьмут город… дорога дальше будет свободной. Что тогда будет с нами?
— Девочкам не стоит лезть не в своё дело, — как и ожидалось, Цзян Чжунсу прервал её, и в его голосе прозвучало недовольство.
— Но мне страшно! Говорят, мятежники жестоки — где проходят, там остаются лишь пустота и плач духов. Если они возьмут Цзинчжоу… — Цзян Юань продолжала настаивать.
Увидев, что отец нахмурился, она легонько потянула его за рукав и, моргая большими глазами, произнесла неуверенно:
— Папа… а если вдруг… что нам делать?
Цзян Чжунсу, конечно, думал об этом. Нынешний император погряз в разврате, наследник — бездарность. У князя Фэйаня — элитные войска. Если Цзинчжоу падёт… Он прекрасно понимал все риски, но мысль о том, чтобы изменить государю, противоречила всей его жизни, воспитанной в верности правителю.
— Цзинчжоу — город в горах, да и начальник гарнизона Юй Хуайань способный человек. Не так-то просто его взять, — сказал он с раздражением.
— Хм! — Цзян Юань фыркнула, будто между делом. — На месте начальника гарнизона я бы нашла выход и заручилась бы поддержкой победителя. Может, потом он и вспомнил бы обо мне добрым словом.
— Бах! — Цзян Чжунсу ударил ладонью по столу так сильно, что почувствовал боль. — Кто тебя научил таким бессмысленным речам?!
— Отец! — Цзян Юань мгновенно опустилась на колени. Солнечный свет за окном был необычайно тёплым, но она подняла глаза на отца, чьё лицо было мрачным и неопределённым, и чётко произнесла: — Вы ведь сами понимаете лучше меня: пора принимать решение.
— Ты!.. — слова Цзян Юань были расплывчатыми, но для Цзян Чжунсу они прозвучали как прямое указание на измену. Его сердце закипело от ярости, и он занёс руку для удара. Цзян Юань тут же зажмурилась.
Прошло несколько мгновений, но боли не последовало. Вместо этого на её голову легла тёплая ладонь. Она осторожно приоткрыла глаза и встретилась взглядом с отцом. В его глазах мелькали чувства, которые она не могла разгадать. Цзян Чжунсу помог ей встать, и его голос вдруг стал хриплым:
— Да… это всё равно что прятать голову под крыло. Я, пожалуй, слишком упрям.
И, не забыв потрепать её по голове, добавил:
— Жаль, что ты не родилась мальчиком.
«Будь ты мужчиной — я бы убил тебя», — пронеслось в голове Цзян Юань. Она быстро отогнала этот голос, игриво потрясла рукав отца и, приняв миловидный вид, сказала:
— Хорошо, что я не мальчик! А то теперь буду каждый день посылать Бифань ждать вас у вторых ворот. Иначе вы всё время ходите в павильон Сянсан — сердце совсем к второй сестре склонилось!
Цзян Чжунсу лёгким щелчком стукнул её по лбу. Эта хитрая и проницательная девочка…
— Ха-ха! Отлично! Превосходно! Великолепно! — в шатре князя Фэйаня Ли Шэн держал в руках секретное письмо от Цзян Чжунсу и трижды повторил «отлично», чувствуя огромное удовольствие.
Он уже много раз пытался взять Цзинчжоу силой, но город упорно держался, и потери в войсках были значительными. Он как раз ломал голову, как быть дальше, как вдруг в его руки попало это письмо.
Сначала он подумал, что это просто карта местности вокруг Цзинчжоу, но чем дальше читал, тем больше удивлялся. Здесь были указаны не только горные тропы, но и расположение дозорных постов, складов с продовольствием, точек дислокации войск. Более того, Цзян Чжунсу даже сообщил, где в городе находятся его шпионы и как с ними связаться.
— Прибыл генерал Сун!
— Быстро зовите! — Ли Шэн махнул рукой, но снова уставился на тонкий лист бумаги, исписанный всем, о чём он только мог мечтать. За последние два года он принял немало предателей и перебежчиков, но такого, как Цзян Чжунсу, который не оставил себе ни единого пути назад, он видел впервые.
Сун Яньсы вошёл в шатёр в полном боевом облачении. Волосы были просто собраны в хвост, брови решительно взмывали к вискам. Его лицо сочетало изысканную красоту и мужественную силу.
На улице вечерние облака постепенно рассеивались. В лагере слышался глухой звон доспехов и металла. На фоне этой суровой атмосферы Сун Яньсы стоял, как одинокая гора, его спина была прямой, а в голосе звучала весна:
— Что так обрадовало вашу светлость?
— Отойдите все, — велел Ли Шэн, когда слуги покинули шатёр. Он медленно развернул свиток. — Среди-ли, посмотрите, можно ли доверять этому? Секретное письмо от господина Цзяна.
На маленьком свитке плотно располагались все ключевые точки Цзинчжоу.
Длинные пальцы Сун Яньсы медленно скользили по каждому обозначению. Карта в его руках будто превратилась в произведение искусства.
— Поздравляю вашу светлость, — через некоторое время он, кажется, нашёл то, что искал, и, улыбаясь, сложил руки в почтительном жесте. — Падение Цзинчжоу — дело ближайших дней.
— Ха-ха-ха-ха! — Ли Шэн, конечно, и сам знал, что информация подлинная. Он просто хотел услышать подтверждение от Сун Яньсы, чтобы успокоить своё сердце. Теперь же он был совершенно доволен. — Раньше я не верил, думал, что все чиновники — трусы и педанты. Но этот Цзян Чжунсу оказался человеком дела и умеет распознавать перемены времени!
— Разумеется, — улыбка Сун Яньсы не исчезала. — Звезда императора Вэньчана угасла. Пришло время новому мудрому правителю занять трон.
Когда Сун Яньсы вернулся в свой шатёр, на небе уже сияли звёзды.
Лагерь погрузился в ночную тишину. Фу Чжэнъянь приподнял полог и увидел, как Сун Яньсы сидит у стола, опершись лбом на ладонь. Его глаза закрыты, дыхание ровное и спокойное.
Фу Чжэнъянь, не дожидаясь приглашения, вошёл и сел напротив, налил себе чаю и с любопытством посмотрел на друга:
— Господин Цзян по натуре осторожен. Обычно такие дела он обдумывает долго. Почему же на этот раз поступил так быстро?
http://bllate.org/book/5128/510156
Готово:
