Зима. Северный ветер свистел и рвался сквозь деревню.
Тепло на лежанке давно выветрилось. Лян Цзинь, укутанная в тонкое, поношенное одеяло, никак не могла согреться — как ни сжималась в комок, ледяной воздух всё равно проникал внутрь и обдавал её холодом.
Дверь из грубого дерева громко хлопала под ударами чужой ладони.
— Эй, сестрёнка! Ты что, собираешься валяться на лежанке весь день и ничего не делать? — раздался пронзительный голос госпожи Лу. — Неужели из-за того, что Чжаны расторгли помолвку, ты решила устроить себе похороны? Да ты совсем глупая! Недаром тебя столько лет никто не брал замуж, а теперь и вовсе отказались. Сама виновата!
На улице ещё не рассвело. Она прекрасно знала, что «та» больна, что сердце «той» разбито, но продолжала колоть словами прямо в самую больную точку.
Они хотели довести «её» до смерти!
Лян Цзинь попыталась усмехнуться, но от холода мышцы лица будто окаменели и не слушались.
В доме, кроме неё, жили ещё трое — отец, мать и старший брат. И все молчали, пока госпожа Лу каждый день осыпала её оскорблениями.
Лян Цзинь никак не могла понять: что такого ужасного натворила прежняя хозяйка этого тела, чтобы заслужить такое презрение и услышать в свой адрес «сама виновата»?
Ведь речь шла всего лишь о том, что несколько лет она встречалась с молодым человеком, а накануне свадьбы он пришёл и объявил, что отказывается от брака.
Никто не осуждал семью Чжан за подлость. Вместо этого все обвиняли саму девушку, будто она совершила преступление.
Глупая девчонка не выдержала удара и в тот же день, когда на улице стоял лютый мороз, отправилась к дому Чжанов. Там она стояла под окнами и умоляла его передумать целую половину дня.
Но Чжан-эрлан не смягчился.
В конце концов, злая старуха Чжан вылила на неё целое ведро ледяной воды. От этого даже сердце замёрзло.
Как живой труп, она вернулась домой. Продрогнув по дороге до костей, той же ночью рухнула на лежанку без сознания. Домашние считали её позором и даже не пришли разбудить к ужину. У неё началась высокая температура, и всю ночь она металась в бреду. К рассвету душа прежней Лян Цзинь покинула тело.
Именно в этот момент очнулась новая Лян Цзинь — и сразу же от холода.
Погода была настолько суровой, что родившаяся на юге Лян Цзинь едва не погибла. Последние два дня она почти не вставала с лежанки, лишь изредка выходила решить насущные нужды.
Поэтому госпожа Лу и злилась: мол, сестра лежит и ничего не делает.
Хотя на самом деле Лян Цзинь почти ничего не ела: за два дня выпила всего две миски жидкой каши и съела две чёрные, твёрдые, как камень, лепёшки. Горячей воды ей давали совсем мало.
«Если так пойдёт дальше, меня либо заморозит, либо уморят голодом. Нужно срочно искать выход», — подумала она.
Лян Цзинь заглянула в щель окна: на улице ещё было темно. Она плотнее закуталась в одеяло, закрыла глаза и решила ещё немного подремать, пока не взойдёт солнце и не станет теплее.
Госпожа Лу стучала в дверь уже долго, но, не дождавшись ответа и не разведя огонь в печи, злилась всё больше. В горле пересохло, а внутри кипела ярость. В конце концов, она отправилась на кухню готовить завтрак.
Сегодня её муж, старший брат Лян Цзинь, собирался в уезд искать подённую работу, и ему нужно было что-то горячее, чтобы не замёрзнуть по дороге и нормально поработать.
— Мёртвая девчонка! Если не работаешь — не ешь! — фыркнула госпожа Лу и, налив своему мужу на полмиски больше, даже крошки не оставила Лян Цзинь.
Та тем временем дремала на лежанке, не зная, сколько прошло времени.
Очнулась она от голоса матери.
Матери было всего лет тридцать с небольшим, но годы тяжёлой жизни состарили её на десяток лет. Она хоть и сочувствовала дочери, но из-за своей робости так и не осмеливалась заступиться за неё, когда та подвергалась издевательствам.
— Цзинь-эр, скорее вставай. Я принесла тебе немного горячей воды и лепёшку. Ешь, пока тёплое, — говорила она тихо, опасаясь, что кто-то услышит.
Лян Цзинь поблагодарила и принялась есть то, что ей дали.
Сегодня она собиралась совершить нечто важное. Если всё получится, то этой ночью ей уже не придётся терпеть голод и холод. Поэтому, хоть лепёшка была всего лишь половинкой и такой твёрдой, что едва проходила в горло, она аккуратно дое́ла её до крошки.
— Мама, налей мне ещё горячей воды, пожалуйста.
Её тело всё ещё было ледяным и никак не согревалось.
Мать удивилась, что дочь впервые за долгое время заговорила с ней сама, и быстро кивнула. Она снова тайком сбегала на кухню и принесла ещё одну миску горячей воды.
Увидев, что лицо Лян Цзинь немного порозовело, мать немного успокоилась и даже заговорила более оживлённо:
— Цзинь-эр, послушай маму: постарайся до Нового года побольше работать и вышивай побольше кошельков. Вырученные деньги отдай отцу на бумагу и чернила. Когда он будет в хорошем настроении, обязательно найдёт тебе достойного жениха.
Лян Цзинь наконец смогла усмехнуться:
— Мама, да разве дело в этом? Разве ты не помнишь, как вчера отец ругал меня, хотя всего днём раньше я сама купила ему эту бумагу и чернила, которые до сих пор стоят у него на столе? Да и вообще, всё в его кабинете — каждая вещь — куплено на мои деньги, заработанные ночами за вышивкой. Но это не мешает ему орать на меня каждый день.
Выражение лица Лян Цзинь было одновременно насмешливым и горьким, и для матери оно показалось пугающим.
Она знала, что дочь недовольна тем, что все её труды идут на покупку канцелярии для отца, но никогда раньше не слышала таких резких слов.
— Глупая девочка, ведь отец делает это ради тебя! Подумай: если он сдаст экзамены и станет сюцаем, ты станешь дочерью сюцая! Какая честь!
Лян Цзинь закатила глаза:
— Он уже больше десяти лет пытается сдать эти экзамены и так и не добился ничего...
Не договорив, она почувствовала, как мать зажала ей рот ладонью и тихо, но строго прикрикнула:
— Как ты можешь такое говорить! Отец полгода готовился к следующей попытке. Весной он обязательно проявит себя! Послушай маму: пойди к нему, извинись, и тогда, когда он станет сюцаем, найдёт тебе жениха лучше, чем Чжан-эрлан. Хорошая девочка, сделай, как я говорю.
Лян Цзинь чуть не задохнулась от её хватки.
«Ладно, эта женщина уже вся изломана жизнью. Что с неё взять? Лучше сберечь силы для сегодняшнего дела», — подумала она.
Кивнув, Лян Цзинь дождалась, пока мать немного успокоится и уберёт руку. Взглянув на её грубую, иссушенную кожу и измождённое лицо, она подумала: «Разве это лицо тридцатилетней женщины?»
Вся жизнь матери после замужества превратилась в бесконечные страдания. И теперь она хотела, чтобы дочь пошла по тому же пути.
Лян Цзинь закрыла глаза, пряча в них горечь.
Но это лишь укрепило её решимость.
— Мама, если однажды ты всё поймёшь и захочешь перемен — просто скажи мне, — сказала она, погладив мать по руке, и, не обращая внимания на её недоумённый взгляд, спустилась с лежанки и вышла из комнаты.
На улице светило яркое зимнее солнце. Размяв окоченевшие конечности, Лян Цзинь подошла к водяному баку, взглянула на своё отражение и поправила растрёпанные волосы.
Мать вышла вслед за ней:
— Куда ты собралась?
— Погуляю немного, разомнусь, — уклончиво ответила Лян Цзинь.
— Тогда одевайся потеплее, на улице ветрено.
— Хорошо.
Распахнув тяжёлую деревянную дверь, она вышла на улицу, немного сориентировалась и направилась прямо к двору семьи Чжан.
Из-за холода люди редко выходили из домов, предпочитая греться у печек.
Семья Чжан не стала исключением. Кроме старшего и младшего сыновей, ушедших на подённые работы в уезд, в доме оставалось ещё пятеро. Все они сидели вокруг очага, грелись и весело болтали.
Когда раздался стук в ворота, они удивились: кто бы это мог быть?
Старуха Чжан велела невестке открыть.
Но та, прижимая живот, неловко ответила:
— Мама, на улице скользко, а я ведь ношу золотого внука для нашей семьи Чжан.
— Ты только что забеременела! Что за причуды? Иди открывай, когда сказали! — не сдержалась старуха. — Разве я не рожала? А всё равно в те времена до самых родов работала в поле!
Старик Чжан тем временем постучал своей длинной трубкой о край очага, стряхивая пепел, и спокойно произнёс:
— Пусть младшая дочь пойдёт.
Невестка уже год как вышла замуж и наконец-то забеременела. Старик не хотел создавать ей трудностей из уважения к старшему сыну.
Старуха промолчала. Муж редко что говорил, но когда говорил — его слова были законом.
Сяомэй Чжан только что вымыла посуду и наконец-то успела согреться у огня. Теперь ей снова предстояло идти на холод — и это вызвало в ней обиду и раздражение.
Но возразить она не посмела. Фыркнув, девочка выбежала открывать ворота.
Едва распахнув их, она увидела перед собой Лян Цзинь.
— Опять ты?! — воскликнула она. — Разве мой второй брат не сказал, что не хочет тебя видеть? Уходи домой!
Она попыталась захлопнуть ворота, но Лян Цзинь вдруг замерла, глядя ей прямо над голову. Затем улыбнулась, придержала ворота рукой и, не говоря ни слова, шагнула внутрь двора.
— Эй! Ты что творишь?! — закричала девочка.
Старуха Чжан, услышав шум, вышла из дома:
— Кто там? Сяомэй, кто пришёл?
— Мама, это Лян Цзинь! — торопливо ответила дочь, пытаясь загородить гостью своим телом.
— Лян Цзинь? Зачем она снова явилась? — нахмурилась старуха и вышла во двор.
Честно говоря, Лян Цзинь была слишком худощавой и высокой для деревенской девушки, но лицо и фигура у неё были прекрасны — в деревне её считали настоящей красавицей.
Однако сейчас старуха Чжан смотрела на неё с отвращением.
— Лян Цзинь, мы давно расторгли помолвку с Эрланом. Зачем ты снова и снова являешься сюда? Разве тебе не сказали в прошлый раз, что он очень занят и не желает тебя видеть? Беги домой!
— Да, — подхватила Сяомэй Чжан, — мой второй брат занят! Между нашими семьями больше нет никаких связей. Почему ты всё ещё лезешь сюда? Не надоело ли тебе быть такой настырной?
Их «Эрлан Чжан» и был тем самым женихом, который довёл прежнюю Лян Цзинь до смерти.
С тех пор как Лян Цзинь вошла во двор, она не проронила ни слова. Не потому, что не могла ответить этим двум женщинам, а потому что заметила нечто странное.
Над головой каждой из них парили маленькие карточки.
Над Сяомэй Чжан значилось: «Через три дня случайно упадёт в очаг. Лёгкий ожог лица».
А над старухой Чжан: «Завтра на базаре потеряет кошелёк с десятью лянями серебра».
http://bllate.org/book/5126/509957
Готово:
