— По-моему, вы её просто избаловали, — ворчала госпожа Лю. — Ни капли домашней работы не даёте, только и знает, что бегать на улице! В шесть-семь лет все дети помогают по хозяйству, а вы ещё и ругать меня не позволяете, когда я об этом говорю…
Шэнь Цао думала просто: с самого детства она и Шэнь Юй не знали передышки — работали без устали. Теперь же, когда у них появилась возможность защитить Шэнь Синсин, они ни за что не допустят, чтобы та прошла через то же самое.
А уж Шэнь Юй и подавно не собиралась превращать ребёнка в работницу. Современное сознание не позволяло ей угнетать малышку: дети должны играть, радоваться жизни, чувствовать заботу и ласку.
Вчера между ними разгорелся настоящий скандал, а сегодня они уже снова весело играют вместе. Вот таков простой и чистый мир детей.
В тот день во дворик семьи Шэнь неожиданно пришли два гостя.
— Ты как сюда попал? — удивилась Шэнь Юй.
— А почему бы и нет? Господин уездный судья совершает инспекцию в народе, переодетый в простого человека, — ответил Ци Кан, вытирая платком пот со лба, а правой рукой так быстро махал веером, будто тот вот-вот оставит за собой размытый след.
Шэнь Юй едва сдержала смех:
— Наконец-то ты используешь веер по назначению! Вот это и есть его истинное предназначение.
Ци Кан понял, что она над ним подшучивает, но не обиделся. Размахавшись ещё немного, он взял со стола сладкую дыню, только что вынутую из колодца, откусил и восхищённо произнёс:
— Восхитительно! Такой сладкой дыни я никогда не пробовал.
«Ещё бы, — подумала Шэнь Юй. — Это же продукт системы — качество гарантировано».
— Обычно такие дыни привозят из заморских земель в качестве дани, но до этого ещё месяц ждать. Как у тебя получилось вырастить их так рано?
— Не знаю, — соврала Шэнь Юй. — Может, сорт такой, не прижился к местной почве, или засуха заставила плоды созреть раньше времени.
(На самом деле высокая температура действительно ускоряет созревание фруктов.)
— Такой редкий плод... Ты не думала продавать его?
Эти слова заставили задуматься ту, кто до сих пор думала лишь о том, чтобы наесться самой. Шэнь Юй хлопнула себя по лбу:
— Точно! Можно же продавать! Серебро!.. У нас всё равно не съесть столько.
Она уже готова была немедленно срывать дыни и нестись на рынок.
— Собери все спелые — я заберу их с собой. Деньги тебе передам.
— А? Если ты хочешь попробовать — бери без денег! Сколько бы ни было, я не возьму.
Ци Кан помахал рукой:
— Мне они нужны не для еды.
«Наверное, хочет кому-то подарить, — подумала Шэнь Юй. — Всё-таки редкость».
Пока Шэнь Цао, госпожа Лю и Ци Тянь собирали дыни в саду, Ци Кан спросил:
— Слышал, ты вырастила Синьхуанцао? Отец Чжоу был в восторге. В тот же день зашёл ко мне в суд и целый час не мог наговориться. Старик прямо сиял от радости.
Он ещё сказал, что ты — настоящая находка, и даже уговаривал меня поскорее жениться на тебе.
— Ну, наверное, у меня просто отличная фэн-шуй земля, — снова соврала Шэнь Юй. — Что посадишь — всё растёт.
— Хм, — усмехнулся Ци Кан с лёгкой издёвкой в голосе. — Даже пятнадцатилетние семена взошли! Настоящее священное место. Может, мне и вовсе перевезти суд сюда?
Шэнь Юй промолчала. «Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. Лучше замолчать».
— Я доложил наверх о водяном колесе. В этом году не только уезд Цзиньцзян страдает от засухи. Если внедрить такие колёса повсеместно, многим удастся избежать полного урожайного провала.
Тема была серьёзной. Если крестьяне останутся без урожая, их ждёт голод и нищета.
— Власти выберут места для колодцев и окажут помощь тем, кто не может заплатить за рытьё. Всё это — благодаря тебе.
Шэнь Юй посмотрела на Ци Кана. В его глазах читалась лёгкая печаль, исчезла прежняя дерзкая самоуверенность. Он искренне переживал за народ уезда Цзиньцзян.
В эпоху, где власть всегда выше простого человека, таких чиновников, как Ци Кан, встречалось немного.
— Говорят, водяное колесо придумала именно ты? Как тебе это в голову пришло?
Его взгляд горел таким искренним интересом, что Шэнь Юй даже не захотела врать.
— ...
Увидев её молчание, Ци Кан мягко сказал:
— Ладно, не буду спрашивать. Главное — это твоё изобретение. Возможно, власти даже наградят тебя за это.
— Дадут серебро? — глаза Шэнь Юй загорелись.
— Так сильно нуждаешься в деньгах? — Ци Кан улыбнулся. Она казалась ему человеком, равнодушным к богатству, но при этом постоянно помешанным на деньгах.
— Да нет, в общем-то... — уклончиво ответила Шэнь Юй.
Но Ци Кан уже прикинул: у неё почти не осталось денег.
Ци Тянь и остальные собрали целых две большие корзины дынь — корзины они привезли с собой.
Шэнь Юй пошутила:
— Вы всё обобрали! Кажется, ты пришёл сюда только ради этих дынь.
Ци Кан улыбнулся:
— А разве нет?
Шэнь Юй: «...»
Ци Кан оставил двести лянов серебра. Даже самые дорогие дыни не стоили и десятой части этой суммы — явно решил помочь беднякам. Шэнь Юй с радостью приняла помощь: «Всё равно я ему должна. Верну позже, всё вместе».
В последние дни Дачуань и другие дежурили посменно днём и ночью, и все порядком вымотались. Шэнь Юй решила дать им несколько дней отдыха и отменила ночную вахту.
И вот — в самый неподходящий момент случилась беда.
Той ночью хуэйхуэйцай и хэйтяньтянь вдруг начали яростно лаять. Такой шум означал, что поблизости кто-то есть или что-то происходит.
Шэнь Юй оделась и вышла во двор. Вдалеке, со стороны Цзиньшуйской равнины, к их дому двигались люди с факелами. Она погладила собак, чтобы те успокоились.
— Что происходит? — вышли из комнаты госпожа Лю и Шэнь Цао, тоже одевшись.
Шэнь Юй покачала головой:
— Не знаю. Может, идут в деревню.
Люди приближались. В темноте одинокий огонь факела особенно бросался в глаза. Их было шестеро. Те, что шли сзади, раздражённо толкали вперёд двух человек.
Сначала Шэнь Юй подумала, что они направляются в деревню Сяохэ, но на развилке пути свернули прямо к их двору.
— Они к нам? — испугалась Шэнь Цао.
— Оставайтесь здесь. Я сама пойду посмотрю, — сказала Шэнь Юй и подошла к внешнему забору, заглядывая сквозь деревянные столбы, доходившие ей до подбородка.
После того как они завели корову, старый ветвяной забор усилили новым деревянным. Для надёжности Шэнь Юй специально попросила кого-то срубить в горах деревья толщиной с руку. Между двумя заборами привязали молодых телят и оленя по имени Лу Вань.
Шэнь Юй не стала открывать ворота, а просто стояла во дворе, ожидая приближения незнакомцев. Лица первых двоих показались ей знакомыми, хотя самих путников она не знала.
Когда те подошли ближе и увидели Шэнь Юй во дворе, все на миг замерли. Затем, услышав тихий лай собак, поняли, что их заметили.
— Не бойся, госпожа Шэнь, — заговорил средних лет мужчина. — Мы из деревни Дунчжуан. Всё это время пользуемся водой из твоего источника.
Другой, постарше, добавил:
— Эти двое испортили твои рисовые поля. Мы их поймали и привели к тебе. Решай, как с ними поступить.
— Что?! Кто посмел испортить рисовые поля?! — не выдержала госпожа Лю и, расталкивая Шэнь Юй, первой распахнула ворота.
Подойдя ближе, она внимательно вгляделась в лица нарушителей. Те прятали лица руками и съёживались, стараясь уйти от её взгляда.
— Это вы?! — не поверила своим глазам госпожа Лю.
Жители Дунчжуана переглянулись.
— Мы шли к твоему полю за водой и заметили, как эти двое что-то подозрительно копошатся. Подошли ближе — а у тебя уже несколько участков рисовой рассады вырваны. Мы сразу бросились за ними и поймали. Вы их знаете?
Шэнь Юй тоже вспомнила: это были родители её третьей тёти, госпожи Чжан. Та самая пара, с которой у неё давний счёт. Их сын до сих пор в ссылке на границе — именно из-за неё.
— Да вы просто бесстыжие старики! Совесть, видно, у вас съели собаки! Как можно так поступать с людьми? Неудивительно, что ваши дети — сплошь мерзавцы! Берегитесь — умрёте, и некому будет вас похоронить! — кричала госпожа Лю, одновременно колотя их кулаками. Старик и старуха пытались уворачиваться.
Шэнь Юй молча наблюдала: «Впервые вижу, как моя мама в ярости».
Шэнь Цао оттащила мать в сторону и стала успокаивать.
— Большое спасибо вам, добрые люди! — обратилась Шэнь Юй к мужчинам. — Из-за нас вам пришлось ночью тащиться сюда. Я очень благодарна.
— Да что там благодарить! Если бы не пошли за водой, ничего бы и не заметили. Ты, госпожа Шэнь, добрая — добро к тебе и возвращается.
— Что нам делать с этими двумя? — спросил один из мужчин.
— Сколько полей они испортили?
Мужчина задумался:
— Кажется, четыре участка. Темно было, дальше не смотрели. — Он смущённо почесал затылок. — Жаль, что мы опоздали. Если бы пришли раньше, они бы не успели натворить бед.
Только добрые и честные люди могут так думать.
— Это не ваша вина, — сказала Шэнь Юй. — Добрые люди, сделайте последнее доброе дело: сходите со мной в суд и дайте показания.
— Нельзя идти в суд! — завопила старуха и попыталась броситься на Шэнь Юй, но её удержали. — Шэнь Юй! Ты погубила моего сына! Это тебе воздаяние! Не смей подавать в суд — не будь бесчеловечной!
Мужчины из Дунчжуана переглянулись в замешательстве.
Шэнь Юй холодно усмехнулась:
— Твой сын — мерзавец, совершил множество злодеяний, пытался убить всю нашу семью ночью! Его сослали — и это я виновата? Старуха, за каждым поступком следит Небо. Не боишься кары? Хотя... похоже, ты уже её понесла.
Её слова заставили мужчин вздрогнуть. Теперь они смотрели на Шэнь Юй совсем иначе.
Шэнь Юй велела Шэнь Цао принести верёвку и связала обоих стариков, привязав их к ноге Лу Ваня.
Те продолжали ругаться, и тогда Шэнь Юй заткнула им рты тряпками.
— Слишком грязно ругаетесь!
Разобравшись с этим, она хлопнула в ладоши:
— Прошу вас, господа, зайдите во двор, отдохните. Как только рассветёт, отправимся в уездный суд — мне нужны ваши показания. Не волнуйтесь: у этих двоих уже есть судимость, вы никоим образом не пострадаете. После всего я обязательно щедро вас вознагражу.
Мужчины молчали, не решаясь сразу ответить. Шэнь Юй понимала их опасения: простые люди боятся иметь дело с чиновниками — вдруг попадётся коррумпированный судья или навлекут на себя беду.
Наконец старший из них сказал:
— Награда не нужна. Ты позволила нам бесплатно брать воду — это спасло наши жизни. Свидетельствовать — наш долг.
С этими словами он первым вошёл во двор.
Шэнь Юй велела госпоже Лю и Шэнь Цао приготовить еду. Пока все ели, должно было рассветать — тогда и двинутся в город.
Подумав, она решила также позвать Дачуаня и Хуан Юаня. Мужчины из Дунчжуана были незнакомы с дорогой, да и вола у старосты придётся одолжить.
Ци Кан наконец-то выспался после долгой ночи и крепко спал, когда его разбудил глухой стук в барабан.
— Кто ещё там?..
Вскоре пришёл Ци Тянь:
— Господин, это госпожа Шэнь.
Полотенце, которым Ци Кан вытирал лицо, упало на пол. «Неужели эта Шэнь Юй отравлена?» — подумал он.
— Что теперь стряслось?
— Ночью кто-то испортил рисовую рассаду на Цзиньшуйской равнине. Крестьяне, которые ходили за водой, поймали виновных. Сейчас они ждут у входа в суд.
Ци Кан разозлился. Он изо всех сил старался найти выход из засухи, а тут кто-то сознательно губит урожай! Таких нужно строго наказать.
Свидетели и улики были налицо — старики не могли отпираться. Суд приговорил их к году тюрьмы и обязал возместить ущерб: за четыре испорченных участка — восемь данов риса. Дачуань уже подтвердил: именно четыре поля были повреждены.
После предыдущих встреч со строгостью судьи даже госпожа Чжан не осмелилась устраивать истерику — боялась палок.
— Восемь данов? Мало! Мои поля дают минимум по пять данов с му! — заявила Шэнь Юй.
Старик указал на неё дрожащей рукой:
— Ты... ты вымогаешь! Во всей империи Даочжоу никто не слышал, чтобы с одного му собирали пять данов! Господин судья, это несправедливо! Она хочет нашей смерти!
С этими словами он начал громко причитать и биться головой об пол. Ци Кан громко ударил по столу молотком — и старик тут же замолчал.
Шэнь Юй презрительно фыркнула:
— Просто у тебя руки кривые! Не сравнивай всех с собой, беспомощным стариком, который умеет только подлости творить за спиной. Мои поля — мои правила. Скажу, что пять данов — значит, пять.
Глаза старухи забегали:
— А если с му не наберётся пять данов? Как ты нам компенсируешь?
— Ты совсем глупая? — Шэнь Юй посмотрела на неё, как на идиотку: тощая, с острыми скулами и впавшими щеками — сразу видно, нечиста на помыслы.
Ци Кан прищурился:
— Шэнь Юй, ты уверена, что с одного му можно собрать пять данов? В суде не место для шуток.
Шэнь Юй чётко и твёрдо ответила:
— Уверена. Если урожайность не достигнет пяти данов с му, я не возьму ни зёрнышка из этих восьми данов. Но если превысит — они обязаны будут компенсировать мне по реальному урожаю, без скидок.
— Справедливо! Так и поступим, — решил Ци Кан.
Но на этом он не остановился. Приказал стражникам привезти клетку для заключённых и возить стариков по всем деревням уезда Цзиньцзян, чтобы предостеречь других завистников и недоброжелателей. В такое трудное время каждое зёрнышко риса бесценно — предупреждение было оправданным. Хотя находились и такие, как мужчины из Дунчжуана, кто помнил добро.
Шэнь Юй дала Хуан Юаню десять лянов серебра:
— Дядя Юань, отведите их в лучшую таверну города, угостите обедом. Я девушка — неудобно сопровождать. После еды отвезёте их домой. Пусть Дачуань за мной приедет.
Они приехали на двух повозках: одной, запряжённой оленем, и другой — волом.
Хуан Юань посмотрел на деньги:
— Слишком много. На обед и половины не уйдёт.
Он хотел вернуть пять лянов, но Шэнь Юй снова положила их ему в руку:
— Берите. Эти люди оказали нам огромную услугу. От моего имени хорошо их угостите — не жалейте денег.
http://bllate.org/book/5125/509924
Готово:
