Старый мастер по бурению колодцев тоже не скрывал гордости:
— За всю свою долгую жизнь я пробурил колодцев не одну сотню — может, и тысячу наберётся, — но впервые работаю с такой лёгкостью!
— Ваше мастерство и умение — выше всяких похвал, дедушка, — сказала Шэнь Юй, подняв большой палец.
Похвала от заказчицы согрела сердце старику. Его ученики тоже разгордились: все загорелые парни сияли от удовольствия.
— Дедушка, вот оставшиеся деньги, — сказала Шэнь Юй, протягивая ему мешочек с серебром. Ранее она уже внесла половину суммы авансом, а теперь передавала оставшиеся сто пятьдесят лянов.
Мастер взял мешочек, вынул из него два слитка по сто лянов и вернул их Шэнь Юй.
Та удивилась:
— Дедушка, что это значит?
— Хотя изначально мы договорились по двадцать лянов за колодец, на деле всё оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Не стану брать лишнего, — объяснил старик.
Шэнь Юй не стала брать деньги:
— Договорились на определённую сумму — так и быть. Я не могу забрать обратно то, что вам причитается. Эти дни вы и ваши мастера здорово потрудились ради меня.
Но мастер решительно сунул ей серебро в руки и махнул рукой:
— В каждом ремесле есть свои правила. Если товар стоит один лян, а я возьму за него два — это не только нарушение правил, но и порча собственной репутации. Я, конечно, уже стар, но мои ученики ещё будут зарабатывать этим делом. Им нужна честная слава.
Поскольку старик так настаивал, Шэнь Юй больше не стала отказываться. Бесплатные деньги — не воруются, да и сейчас она остро нуждалась в каждой монете.
— Хорошо, приму эти деньги, — сказала она прямо. — Не стану скрывать: на этот проект ушли все мои сбережения. Как только рис созреет, обязательно привезу вам и вашим ученикам мешок нашего риса. Он сладкий и ароматный — сами попробуете!
— Ха-ха, жду не дождусь! — засмеялся мастер и повёл учеников обратно в город.
Ученики не осмеливались спорить с решением учителя, но один всё же не удержался:
— Учитель, триста лянов за работу — это ведь не так уж много. Всё равно в уезде только мы могли взяться за такое дело. Зачем же возвращать сто лянов?
— Вы всё смотрите только на сто лянов, — покачал головой старик. — Надо думать дальше. Посмотрите на Цзиньшуйскую равнину, а потом — на ту сторону. Видите разницу?
Он указал ученикам на другую сторону дороги.
Там тоже тянулись участки рисовых полей, но рисовые всходы были низкими, листья поникшими, местами даже пожелтевшими. Хотя в канавках между грядками вода стояла до краёв, растения выглядели больными и вялыми.
Всего в нескольких шагах, по ту сторону дороги, на Цзиньшуйской равнине рис стоял сочно-зелёный, крепкий, высокий и здоровый. Вода в канавках лишь слегка покрывала корни, и даже в год засухи здесь не было и следа увядания.
Скоро на Цзиньшуйской равнине начнётся цветение риса, а на той стороне колоски ещё не сформировались. Разница была огромной.
За эти дни старик даже тайком выдернул один росток риса у Шэнь Юй — мощная корневая система, глубокие корни, толстый стебель… явно урожайный сорт.
— Да, разница заметна, — согласился один из учеников. — Наверное, просто Шэнь Юй хорошо ухаживает за полями и воды хватает.
Но мастер покачал головой:
— Насколько мне известно, на Цзиньшуйской равнине почти не ухаживают. Взгляните сами — сорняки там выше самого риса! Возможно, дело в семенах или ещё в чём-то особенном. А ещё заметьте: эта девушка не скрывает свой водоподъёмный механизм — кому захочет, тому отдаёт чертежи. Это человек дела. Сегодня я оказываю ей услугу — завтра это окупится сторицей.
— Учитель, как всегда, мыслит широко! — ученики наконец поняли его замысел.
Что до сорняков, Шэнь Юй сама была бессильна: в те времена не существовало гербицидов, и пропалывать приходилось вручную. Но она не решалась тратить последние деньги — вдруг что-то случится?
На самом деле, её опасения были оправданны: каждая монета сейчас шла в дело.
А сорняки пусть растут — в этом году всё получилось наспех, без подготовки. Если удастся собрать по три–пять даней с му (примерно 45–75 кг с 0,07 га), она будет довольна.
Шэнь Юй села на оленя Лу Вань и поехала домой. Пять прудов с мальками уже подросли — рыбки достигли размера с палец, и, судя по всему, почти не погибли.
Привязав Лу Ваня у подножия горы, она направилась к колодцу. Там собралась куча детей, которые с визгом крутили водяное колесо — кто толкал, кто тянул.
— Сестра Синсин! — закричали дети, узнав её. Они играли вместе с Шэнь Синсин, а Шэнь Юй знали лишь как старшую сестру.
С тех пор как заработало водяное колесо, каждый день сюда приходили зрители. Глядя на играющих у колодца малышей, Шэнь Юй вдруг подумала об опасности.
Колодец был неглубокий, да и колесо стояло сверху, но если рядом не окажется взрослых, какой-нибудь любопытный ребёнок может залезть на край и упасть внутрь. Такое вполне возможно — в детстве она сама частенько проделывала подобное, тайком от взрослых.
Этот риск обязательно нужно устранить, иначе беды не миновать.
— Шэнь Юй, мастера уже уехали? — спросил Хуан Юань, подходя в соломенной шляпе и с мокрой от пота тряпицей на шее.
— Уехали. Юань-дядя, а как с подачей воды? Хватает?
Хуан Юань плюхнулся под навес и сделал глоток только что поднятой воды:
— Всё отлично. Похоже, с водой теперь можно не волноваться.
Ему очень хотелось иметь такое же колесо на своём участке, но он знал цену: колодец, водяное колесо и вол для работы стоили целое состояние.
Даже в хороший год весь урожай с его полей не покрыл бы таких расходов. Оставалось лишь смотреть, как рис на его участке сохнет.
В то же время Хуан Юань чувствовал облегчение: благодаря работе у Шэнь Юй его семья переживёт даже полное неурожье.
— Только вот людей маловато, — добавил он. — Вола надо менять, нужен человек, который будет следить за ним, ещё кто-то должен регулировать поток воды в каналах и патрулировать поля. С тех пор как построили колесо, сюда постоянно приходят чужаки, чтобы посмотреть. А скоро начнётся цветение — самый ответственный период. Тут нельзя расслабляться.
— Сколько ещё человек нужно? — спросила Шэнь Юй. От этого зависел будущий урожай, и действительно нельзя было рисковать.
Хуан Юань задумался:
— Мы с Дачуанем посчитали — минимум пять–шесть человек. Вот какие обязанности нужны…
Он подробно объяснил, кто за что будет отвечать.
— Хорошо, решайте с Дачуанем сами, кого нанимать. Людьми будете управлять вы двое. Если что — обращайтесь ко мне напрямую. Как наймёте, сообщите — я запишу.
Глядя на играющих детей, Шэнь Юй добавила:
— Юань-дядя, предупредите работников: когда дети приходят к колодцу, пусть присматривают за ними или отгоняют. Боюсь, как бы чего не случилось — малыши ведь не знают меры.
Распорядившись, она вернулась домой на Лу Ване.
Шэнь Синсин сидела под навесом в коротких рукавах и шортах, выводя иероглифы. Хэйтяньтянь и Хуэйхуэйцай лежали рядом, высунув языки от жары. Увидев хозяйку, они лишь лениво подняли головы и снова улеглись.
В самый зной трёхдекадного лета даже простое сидение вызывало обильное потоотделение. Платье Шэнь Юй промокло насквозь. Она зашла в дом и переоделась в такую же лёгкую одежду, как у сестры.
Раз в доме нет мужчин и почти никто не навещает их, она смело позволяла себе так одеваться.
— Где мама и старшая сестра? — спросила она.
— Пошли на пшеничное поле. Мама хочет носить воду и поливать пшеницу, — ответила Шэнь Синсин.
— Что?! Носить воду?! — Шэнь Юй вздохнула. Её мать Лю была настоящей трудяжкой. Она уже говорила ей: «Не цепляйся за эти пять му пшеницы. Если уродится — хорошо, нет — забудь. На Цзиньшуйской равнине столько земли — хватит работы!»
Но ничего не поделаешь. Шэнь Юй снова переоделась и отправилась на пшеничное поле. Там госпожа Лю и Шэнь Цао, каждая с коромыслом, носили воду из ещё не совсем пересохшей канавы.
Многие крестьяне делали то же самое — лица их выражали безысходность и печаль.
Шэнь Юй остановила мать и силой увела обеих домой. Та сокрушалась, но дочь лишь взглянула на своё пшеничное поле, потом — на соседние. Их пшеница явно выше и зеленее. Всё благодаря улучшенным семенам из системы.
Когда совпадений слишком много, за ними обязательно скрывается тайна…
Безоблачное небо палило землю. Листья деревьев и травы свернулись от жары. Только рис на Цзиньшуйской равнине сохранял бодрость и жизненную силу даже под палящим солнцем.
Ци Кан стоял на краю поля и смотрел на далёкое «скри-скри» водяного колеса. Сейчас во всём уезде Цзиньцзян только и говорили, что о нём.
Он видел колёса, установленные на реках — громоздкие и тяжёлые. Но это было куда изящнее: компактное, легко устанавливаемое даже на узком устье колодца.
«Ха! — подумал он. — Сюрпризы не кончаются!»
Здоровые, крепкие всходы внушали надежду на богатый урожай.
А тем временем Шэнь Юй решила заказать у плотника Чэня ограждение вокруг колодца, чтобы дети не подходили слишком близко к краю. Но, к её удивлению, Чэнь был совершенно занят.
С тех пор как она показала пример, те, у кого хватало денег, стали бурить колодцы и ставить водяные колёса на своих участках. Те, кто беднее, объединялись и бурили общий колодец.
Сейчас в уезде Цзиньцзян самые занятые люди — мастера по бурению и плотник Чэнь. Тот буквально купался в деньгах, вызывая зависть у всех окрест.
Глаза Чэня покраснели от недосыпа.
— Прости, дочка, — сказал он, почёсывая затылок. — Заказы на колёса не ждут — каждый день без воды губит рис. Может, подождёшь несколько дней? Как только освобожусь, сделаю тебе ограду бесплатно!
Он чувствовал неловкость: ведь именно Шэнь Юй принесла ему этот доход, а теперь не мог помочь ей вовремя.
— Ничего, дядя Чэнь, сначала делайте колёса. Ограду сделаете, когда будет время, — ответила она. Дело важное — пока придётся полагаться на бдительность Дачуаня и других.
Пришлось ждать больше десяти дней. Ограду установили лишь через полмесяца — Чэнь выкроил для неё немного времени.
К тому моменту рис на Цзиньшуйской равнине уже полностью выбросил метёлки и вступил в фазу цветения.
Цветение и формирование зёрен — самый ответственный этап для получения высокого урожая. Воды должно быть в меру: ни перебора, ни недостатка. В эти дни за полями следили не только Дачуань с командой, но и сама Шэнь Юй — она наведывалась туда несколько раз в день.
Пройдя шесть–семь критических дней, Шэнь Юй наконец перевела дух. Теперь её стокилограммовый урожай риса был обеспечен.
Вернувшись с поля в соломенной шляпе, она плюхнулась в качалку под навесом. Два пушистых щенка улеглись по бокам. Даже дома от жары лило пот.
— Сестра, попей воды, — Шэнь Синсин подала ей миску только что поднятой колодезной воды. Прохладная и сладкая — один глоток, и жара отступила.
— Ты вся почернела и исхудала, — сказала госпожа Лю, не отрываясь от шитья.
Из-за жары Шэнь Юй запретила им ходить в поля, поэтому мать занялась домашними делами.
Взглянув на своё поле, госпожа Лю радостно добавила:
— В округе сто ли — и нигде рис не растёт так, как у нас! Даже лучше, чем в лучшие годы! Все завидуют и хвалят тебя — мол, умеешь ты рис выращивать!
Шэнь Цао оторвалась от книг:
— А помнишь, как все насмеивались, когда мы сеяли рассаду? Говорили, что тратим деньги впустую, что рисовые всходы выглядят больными и чахлыми.
Шэнь Юй лениво помахивала веером:
— Пусть болтают. Главное — мы сами знаем, что делаем. Не стоит спорить с невеждами. Как только добьёмся успеха, их насмешки сами превратятся в глупости.
В тот день Шэнь Юй снова обошла Цзиньшуйскую равнину. Вдруг кто-то окликнул её с дороги. Она оглянулась и увидела, как с повозки машут рукой.
Подойдя ближе, она узнала знакомого.
— Дедушка, вы какими судьбами?
Это был сам Чжоу Жэньфу, владелец аптеки «Сунхэтан».
— Ты устроила такой переполох, что слухи дошли и до города. Я давно хотел посмотреть, — сказал он, поднимаясь на крутой берег. — И правда, девочка, ты молодец!
Шэнь Юй не стала скромничать:
— Конечно! Без таланта разве купила бы Цзиньшуйскую равнину? Будь я такой, как они, давно бы штаны заложила!
Она кивнула на поля по ту сторону дороги.
Рис на Цзиньшуйской равнине уже завязывал зёрна, а на другой стороне только-только выбрасывал метёлки — мелкие и тощие, явно обречённые на бедный урожай.
Чжоу Жэньфу кивнул:
— Разница действительно огромна.
Затем он указал на людей, пересекавших дорогу с коромыслами:
— А это что за люди? Почему они таскают воду с твоих полей, чтобы поливать свои?
http://bllate.org/book/5125/509922
Готово:
