В последнее время Янь Суй, пожалуй, и впрямь жил в настоящем аду. Домашние передряги — оставим их пока в стороне; даже сама по себе холодная лапша уже доводила его до отчаяния. Блюдо-то, казалось бы, простое, но при частом употреблении легко нарваться на неудачный вариант. Конечно, среди поварих, ежедневно приходивших на собеседование, хватало искусных мастериц — некоторые даже превосходили Шэнь Жунь. Жаль только, что он вовсе не ради повара их искал.
Условия в Яньском княжеском доме были чересчур щедрыми, да и статус семьи сам по себе притягивал толпы: каждый день очередь желающих простиралась чуть ли не до конца улицы. Пришлось ввести новое правило — отбирать исключительно девушек в возрасте от четырнадцати до двадцати лет. Поэтому та картина, которую Шэнь Жунь видела снаружи, была уже сильно урезанной. Но даже в таких условиях Янь Суй ел лапшу до того, что из каждой поры у него, казалось, пылью высыпалась мука.
Некоторые, однако, начали шептаться за спиной: не хочет ли князь под предлогом поиска поварихи завести себе пару юных красавиц? Именно так Цюй Цзы и попала во дворец — через связи со старым князем. У Янь Суя сейчас не было ни времени, ни желания разбираться с этим делом.
Каждый день без Шэнь Жунь делал его всё тревожнее. Он машинально подцепил ещё одну лапшинку, проглотил и махнул рукой:
— Унесите.
Старый князь, видя его рассеянность, пришёл в ярость:
— Ты целыми днями дела не делаешь, а всё эти глупости затеваешь! Если уж хочешь взять наложницу, разве девушка из рода Цюй тебе не подходит?! Зачем же весь день ходишь, как покойник, и делаешь вид перед кем-то!
Янь Суй с трудом сдержал тошноту, отведал вторую тарелку лапши и бросил равнодушно:
— Для вас, отец.
Старый князь:
— …
Он в бешенстве швырнул палочки для еды.
Как раз в этот момент вошла Цюй Цзы с подносом и робко спросила:
— Ваше сиятельство, не хотите ли попробовать эту?
Только что она узнала, что эту тарелку холодной лапши приготовила девушка из дома Ли — та самая госпожа Шэнь, которую она видела в прошлый раз. Она уже пробовала блюда Шэнь Жунь и знала: это настоящая изысканность, достойная императорского стола. А уж внешность и осанка той девушки… Неудивительно, если князь в неё влюбится. Цюй Цзы была прислана доверенным человеком старого князя и потому особенно тревожилась: если князь действительно обратит внимание на Шэнь Жунь из дома Ли, то связь с родом Ли станет ещё крепче.
Поразмыслив, она воспользовалась именем старого князя, чтобы отослать слугу, принёсшего блюдо, а сама взяла номерок и вошла с подносом. Если князю лапша не понравится — сразу велит убрать. А если понравится — скажет, что приготовила сама. Она ведь тоже умеет и шить, и готовить. Если князю понравится, позже можно будет попросить старого князя выведать у Шэнь Жунь рецепт — и сама сможет приготовить.
Янь Суй даже не взглянул на неё, уставившись лишь на тарелку лапши. Он уже собирался велеть унести, но вдруг замер: на лапше лежало щедрое количество маринованных перчиков и сухих перцовых нитей. Он вспомнил — Шэнь Жунь тоже любила так подавать…
Янь Суй бросил взгляд на своего камердинера и кивнул, чтобы тот принял тарелку. Цюй Цзы, увидев, что он берёт палочки, обрадовалась. Он поднял одну лапшинку, попробовал — сначала замер, потом на лице его расцвело выражение радости, будто он вновь обрёл нечто бесконечно дорогое. Пальцы, сжимавшие палочки, побелели от напряжения — он боялся разочароваться, но надежда уже пылала в груди. Он даже перестал слушать бубнящего рядом старого князя и, сдерживая волнение, спросил:
— Кто приготовил эту лапшу?
Такая реакция явно означала, что блюдо ему чрезвычайно понравилось. Цюй Цзы с трудом подавила кислую зависть и тихо, нежно ответила:
— Это я приготовила, ваше сиятельство. Вам нравится?
Янь Суй положил палочки и, глядя на неё с насмешливой улыбкой, произнёс:
— Ты приготовила?
Цюй Цзы впервые ощутила на себе его прямой взгляд. Его насмешливые глаза заставили её сердце бешено заколотиться. Она подумала: даже если придётся стать служанкой, лишь бы быть рядом с таким человеком!
Она долго не могла вымолвить и слова, наконец прошептав:
— Да…
Янь Суй кивнул:
— Вывести и дать тридцать ударов по лицу.
Хотя он и не был профессиональным дегустатором, но блюда Шэнь Жунь знал наизусть — сразу почувствовал подделку.
Цюй Цзы не успела опомниться, как слуги уже потащили её. Она в панике вырывалась:
— За что?! Ваше сиятельство, что я сделала не так?
Янь Суй не желал с ней разговаривать. Он нежно смотрел на тарелку лапши, как на драгоценность. Старый князь побледнел от гнева:
— Ты кому, чёрт возьми, наносишь оскорбление?!
— Отец, — спокойно ответил Янь Суй, — эта особа лжива и неблагонадёжна. Если вам она приглянулась — оставьте себе. Если нет — отправьте домой. Неужели в княжеском доме теперь всякому сброду вход открыт?
С этими словами он положил палочки и вышел. Старый князь покраснел от ярости, но княгиня Ху молча наблюдала за происходящим и в душе ликовала. Подождав немного, она мягко утешила мужа:
— Если уж хочешь дать сыну наложницу, выбирай хоть спокойную. Эта девушка Цюй явно любит интриги. Неужели хочешь, чтобы у него в доме царила вражда?
Старый князь бросил на неё тяжёлый взгляд, фыркнул и, взмахнув рукавом, ушёл.
Янь Суй уже собирался идти прямо к Шэнь Жунь. Али, знавший всю подноготную, увидев его безумно-взволнованное лицо, не удержался:
— Ваше сиятельство, это госпожа Шэнь?
Увидев кивок, он добавил:
— Вы так и пойдёте к ней? Она ведь до сих пор не знает вашего истинного положения.
Разум Янь Суя наконец вернулся к нему. Шэнь Жунь не знает, кто он на самом деле, но знакома с Ван Чанвэем и другими. Стоит ей увидеть их — сразу поймёт, что он врал. К тому же, как он слышал, дядя Шэнь Жунь уже прибыл в Шу…
Теперь он ощутил все прелести лжи: стоит однажды соврать — и придётся врать бесконечно, чтобы прикрыть первую ложь. Даже такой умник, как он, не избежал этой ошибки.
Янь Суй слегка прикусил губу, взглянул на Али и медленно произнёс:
— Али, снимай одежду.
Али:
— …
Помолчав, Янь Суй добавил:
— Тебе с Ван Чанвэем и остальными нужно срочно уехать в Гуанхань и служить там год-полтора, прежде чем возвращаться.
Али:
— …
……
Шэнь Жунь до конца так и не узнала, что её лапша чуть не стала чужой, но зато её вовремя распознал проницательный «товарищ Большой Молот».
Она как раз размышляла, как ответить на вопрос экзаменатора. Вопрос оказался неожиданным, и она, немного помедлив, наконец сказала:
— Ну… Каждый день столько людей приходит устраиваться поварихой в княжеский дом — если бы каждому давали готовить редкие деликатесы, то через неделю казна бы опустела. А холодная лапша проста и дёшева: себестоимость, наверное, всего несколько монет.
Экзаменатор:
— …
Сестрица, ты уж слишком честна!!!
Он слышал немало хвастливых речей, но такой прямолинейности ещё не встречал — просто остолбенел. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг подошёл человек в одежде, явно не слуги, и что-то шепнул ему на ухо.
Экзаменатор удивлённо взглянул на Шэнь Жунь, кивнул и сказал:
— Ваше мастерство прекрасно. Князь согласен вас оставить. Следуйте за мной.
Шэнь Жунь, хоть и верила в своё кулинарное искусство, но, увидев утром столько претенденток, конечно, нервничала — шансы были не выше, чем выиграть в лотерею. И вдруг такая удача — три-четыреста лянов серебром в год!?
Её вели вглубь двора, а она всё ещё пребывала в ошеломлении, не веря своему счастью. Только очнувшись, она поняла, что её привели в уединённый дворик. Инстинктивно она хотела обернуться и спросить, но ворота уже захлопнулись. В панике она бросилась к двери, чтобы закричать, но вдруг сзади её крепко обняли.
И самое страшное — человек за спиной наклонился, явно собираясь поцеловать её в щёку.
Шэнь Жунь по-настоящему испугалась: неужели Яньский князь такой распутник? Не раздумывая, она дала ему пощёчину. Янь Суй, не ожидая такого, получил удар в полную силу — его безупречная щека тут же распухла.
Шэнь Жунь грозно крикнула:
— Кто ты?! Что тебе нужно?!
Янь Суй:
— …
Он и представить не мог, что их первая встреча после разлуки будет такой. К счастью, он заранее отослал всех слуг — иначе ему бы совсем негде было показаться. Прикрывая лицо, он тихо и грустно произнёс:
— Асяо, это я.
Шэнь Жунь вздрогнула, широко раскрыла глаза и внимательно его разглядела:
— Зачем ты так внезапно налетел?! Как ты оказался в Яньском княжеском доме? Нет, как ты вообще вернулся в Шу? С тобой в прошлый раз всё в порядке было?! А мой отец и брат?
Янь Суй взял её за руки:
— Я всё вспомнил.
Шэнь Жунь опешила:
— Ты восстановил память?
Янь Суй кивнул и, не моргнув глазом, соврал:
— Я был командиром личной гвардии Яньского князя. Во время задания на меня напали агенты Чжиньи, и меня ударило огромным камнем по голове — я потерял память. Тогда ты меня и спасла.
Шэнь Жунь не повелась на его ласковости и вырвала руки:
— Значит, Ши Цзимин преследовал нас из-за тебя?
Янь Суй кивнул с лёгким вздохом:
— Это я вас подвёл.
В душе у Шэнь Жунь ещё оставались сомнения, но сейчас не было времени их разбирать. Она схватила его за руку:
— А мой отец и брат? Где они?
Янь Суй впервые по-настоящему понял, что значит «пожинать плоды собственной лжи» — ведь Шэнь Юй и Шэнь Му, узнав, что он «Ли Яньчжи», решили избегать всяких связей с Яньским домом. Едва войдя в Шу, они расстались с ним. Он, конечно, приказал следить за ними и знал примерное место их пребывания, но точного адреса не имел.
Теперь ему было не до этого. Главное — заполучить эту сладкую девочку в свои объятия, а остальное подождёт.
Шэнь Жунь разочарованно замолчала, долго стояла молча. Янь Суй немного постоял рядом и тихо сказал:
— У тебя есть я.
Он и вправду хотел, чтобы рядом с ней был только он один.
Шэнь Жунь потерла виски. Янь Суй сменил тему:
— А ты? Как оказалась в доме Ли?
Он только что узнал, что Шэнь Жунь прислали из дома Ли, и чуть не съел ещё две тарелки лапши от досады: знал бы — давно бы навестил тётю и встретился с ней раньше! Но в то же время обрадовался: хорошо, что не продолжал играть роль Ли Яньчжи — иначе бы она сразу всё раскусила.
Шэнь Жунь не удивилась, что он знает, и объяснила:
— В прошлый раз я упала в реку и вынесло на берег — меня спасла госпожа Ли. По дороге мы встретили Ши Цзимина, переодетого нищим, и я случайно спасла госпожу Ли. Она как раз услышала, что Яньский дом ищет повариху, и порекомендовала меня.
Затем она с сомнением спросила:
— Но правда ли, что князь так любит мою холодную лапшу?
Янь Суй в душе горячо поблагодарил свою тётю и кивнул с улыбкой:
— Да, князю очень понравилось. Когда он узнал ваше имя, сразу велел мне прийти и встретиться с вами.
Шэнь Жунь была безмерно рада найти в незнакомом Шу хоть одного знакомого. Немного повздыхав, она собралась с духом:
— Ладно, раз так — значит, это судьба.
Янь Суй согласно кивнул:
— Да, наша судьба.
Потом он указал на своё лицо и с жалобой нахмурился:
— А теперь как мне показываться людям?
Шэнь Жунь не чувствовала ни капли вины:
— Сам подкрался, как ночной призрак, ни звука не издавая. Ударить тебя — ещё мягко сказано.
Она подошла ближе, пристально разглядывая его лицо, и покачала головой:
— Я всё это время так волновалась за вас, что ни есть, ни спать не могла. А ты, гляжу, даже поправился! Видно, совсем не старался искать их.
Правда, благодаря своей внешности даже небольшая полнота делала его лицо ещё более свежим и цветущим — всё из-за этих дней, проведённых за поеданием лапши.
Но объяснять ей причину он не мог и лишь уныло пробормотал:
— Я именно искал тебя.
Шэнь Жунь спросила:
— Мне сейчас нужно идти кланяться князю?
Янь Суй мысленно ответил: «Князь каждый день мелькает перед тобой, а ты ни разу не поклонилась». М-м… Хотя, может, когда-нибудь поклонитесь друг другу как супруги. Он улыбнулся:
— У князя много дел. Кулинария — мелочь, он редко лично встречает поваров.
Шэнь Жунь согласилась: даже лучший императорский повар не удостаивается личной аудиенции у императора. Яньский князь в Шу почти как император — зачем ему лично встречаться с простой поварихой?
Она спросила:
— Значит, я буду готовить только для князя? А где я буду жить?
Янь Суй кивнул и указал на дворик:
— Это твоё рабочее и жилое помещение.
Шэнь Жунь удивилась:
— У вас в доме такие хорошие условия? Даже у повара отдельный дворик?
http://bllate.org/book/5115/509251
Готово:
