Госпожа Ли улыбнулась и кивнула, и все дамы захихикали в ответ.
Между красавицами всегда таится лёгкая зависть. Цюй Цзы и так уже чувствовала себя униженной, вынужденная стоять в стороне, а увидев, что даже поварёнок в доме Ли — девушка необычайной красоты, да ещё и с изящной речью и благородными манерами, она невольно начала сравнивать себя с ней и приуныла ещё сильнее.
Женщины в сборе неизбежно склонны к сплетням. Заметив, что разговор принимает неприятный оборот для молодой девушки, госпожа Ли поспешила отпустить Шэнь Жунь.
Шэнь Жунь устала до изнеможения — жарить на сковороде дело нешуточное. Она выбрала короткую дорогу через бамбуковую рощу, надеясь скорее добраться до своей комнаты и рухнуть спать, но вдруг услышала тихие всхлипы. Девушка замерла, инстинктивно обернулась и увидела: роща окружала уединённый бамбуковый домик, а перед ним стояла юная особа, тихо рыдая и крепко прижимая к глазам шёлковый платок.
— Яньчжи-гэгэ, я…
Ли Яньчжи стоял напротив неё и, судя по всему, что-то тихо говорил вроде «не плачь, прости» и тому подобное. Девушка, однако, плакала всё сильнее, наклонила голову и, похоже, хотела опереться на его плечо. Но Ли Яньчжи просто пожал плечами — совершенно бесчувственно. Голова девушки скользнула мимо, и она обиженно вскинула на него глаза. Он же с невинным видом снова пожал плечами. Девушка со злостью топнула ему ногой и, подобрав юбку, убежала, всхлипывая.
Шэнь Жунь предположила, что эта девушка — чья-то гостья из переднего зала, но вдруг почудилось, что выражение лица Ли Яньчжи странно знакомо. Она задумалась, с кем он так похож… Ах да! Ведь Янь Суй каждый раз ведёт себя точно так же после того, как её поддразнит!
Про себя она немного поиронизировала над этим, но как только «спектакль» закончился и она собралась уходить, нечаянно наступила на сухую ветку. Ли Яньчжи мгновенно насторожился, решительно шагнул вперёд, раздвинул листья — и увидел Шэнь Жунь, застывшую на месте с крайне неловким видом.
Ли Яньчжи на миг опешил, но тут же, скрестив руки на груди, весело спросил:
— Девушка Шэнь, ну как, спектакль понравился?
Шэнь Жунь смущённо пробормотала:
— Я… я никому не скажу.
Она понимала, что отрицать бесполезно, и решила лучше честно согласиться.
Ли Яньчжи неторопливо поправил помятый подол и с улыбкой произнёс:
— Да даже если и скажешь — мне всё равно. Я просто скажу, что тайно встречаюсь именно с тобой, и тогда тебе не поздоровится: готовься стать невестой дома Ли.
Это было откровенное запугивание… Раньше он в её глазах выглядел довольно глуповатым, и теперь Шэнь Жунь невольно подумала: «Откуда у этого придурка ума прибавилось?» — но на лице лишь натянуто улыбнулась:
— Не волнуйтесь, господин, такого не случится.
Сказав это, она уже собралась уходить, но Ли Яньчжи спросил:
— Девушка возвращаетесь в свои покои? Позвольте проводить вас.
Он учтиво указал рукой вперёд. Шэнь Жунь ничего не оставалось, кроме как идти следом. Пройдя несколько шагов, он вдруг произнёс:
— Между мной и той девушкой ничего нет.
Вообще-то он человек, который в повседневной жизни не любит давать объяснения — даже в делах он строг и педантичен, но в обычной жизни предпочитает свободу и беззаботность. Однако, увидев в глазах Шэнь Жунь лёгкое неодобрение и даже презрение, он сам не знал почему, но всё же добавил эту фразу. Сказав, почувствовал себя глупо, но в то же время с тревожным ожиданием стал ждать её ответа.
Шэнь Жунь странно посмотрела на него:
— Если между вами ничего нет, может, вы думаете, что у меня с ней что-то есть?
Ли Яньчжи: «…»
Он хотел просто сказать и забыть, но теперь, услышав такой ответ, не удержался и начал объясняться, словно старая нянька:
— В прошлый раз, когда она пошла молиться в храм, нечаянно упала и поранилась. Я случайно оказался рядом и помог ей… Кто мог подумать, что она примет это за что-то большее… — Он покачал головой с досадой. — Разве это моя вина?
Хотя он и любил красивых женщин, но всегда предпочитал добровольные, кратковременные связи. С благородными девушками он никогда не связывался.
Шэнь Жунь не поверила:
— Господин, кроме спасения, вы уж точно что-то ещё сделали?
Ли Яньчжи смутился:
— Ну… похвалил её красоту. Это же вежливость!
Шэнь Жунь: «…» Ну конечно, сам виноват!
Она машинально предложила:
— Вижу, госпожа Ли пригласила сегодня немало знатных дам. Эта девушка, верно, из хорошей семьи и вам под стать. Почему бы вам просто не жениться на ней?
Ли Яньчжи побледнел:
— Этого не может быть!
Он бросил на Шэнь Жунь взгляд, полный смятения. Хотя слава его как ветреника была общеизвестна, но он был не только красив, но и талантлив — считался одним из десяти лучших холостяков Шу. Почему же эта девушка Шэнь так явно его не замечает?
Заметив его мрачное лицо, Шэнь Жунь подумала, не боится ли он брака. Он помолчал, потом тяжело вздохнул:
— Женишься — и всё: на каждом пиру, в каждом кабаке придётся отчитываться перед женой, не посмеешь даже взглянуть на красивую женщину на улице… Жизнь превратится в существование зомби. А если я продолжу вести распутную жизнь, то обижу и себя, и её, да и детям подам дурной пример. Так что лучше уж не жениться вовсе.
Его слова напоминали известное изречение: «Брак — могила любви». Шэнь Жунь удивилась: его взгляды оказались довольно современными для этих времён. Она усмехнулась:
— Сейчас вы так говорите, потому что ещё не встретили ту самую, предначертанную вам судьбой. А как только она появится, вы не то что зомби — даже на пытке колесованием будете счастливы!
Ли Яньчжи увидел её улыбку — яркую, сияющую, словно утренний рассвет, затмевающую всё вокруг, даже прекраснее, чем в их первую встречу на реке. Он невольно замер, и, не думая, ответил:
— Вы правы.
Он всегда признавался себе в том, что любит красивые лица — по-современному говоря, был «красотолюбом». Поэтому, увидев красавицу, он легко восхищался, но это чувство почти мгновенно гасло: стоило девушке повернуть голову или открыть рот — и всё становилось скучным. Но сейчас Шэнь Жунь уже перестала улыбаться, а он всё ещё чувствовал, как учащённо бьётся сердце. И в ту первую встречу на реке он тоже не мог заснуть всю ночь.
Неужели это судьба? Ведь именно его мать спасла её тогда…
Шэнь Жунь, осознав, что сказала лишнего, поспешила спрятать улыбку. Ли Яньчжи вернулся из своих мечтаний и, улыбаясь, тихо сказал:
— Если не возражаете, зовите меня просто Яньчжи.
Шэнь Жунь: «…А?»
Он развёл руками:
— Мы же уже побеседовали — считай, друзья. Не надо так чинно звать меня «господином».
Шэнь Жунь: «…»
Она безмолвно покачала головой и ушла спать.
Ли Яньчжи приложил руку к груди и задумчиво вернулся в свои покои. Там его уже поджидал слуга с изящным мешочком, вышитым уточками:
— Господин, это от госпожи Жуши. Она просит вас через несколько дней встретиться с ней в Цзинли.
Ли Яньчжи даже не взглянул на подарок и отмахнулся:
— Не пойду.
Слуга изумлённо ахнул.
Ли Яньчжи лениво погладил подбородок:
— Ваш господин решил исправиться.
И он действительно сдержал слово: с тех пор почти не общался с прежними знакомыми женщинами и каждое утро обязательно срывал свежую розу с каплями росы, чтобы подарить Шэнь Жунь. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы дарить только ей — прикрывался тем, что собирает цветы для матери, и каждый день приносил Шэнь Жунь букет.
Она чувствовала неловкость и передавала все цветы госпоже Ли.
Через несколько дней госпожа Ли тоже заметила неладное. Увидев, как её сын ухаживает за Шэнь Жунь, она нахмурилась. Но, в отличие от госпожи Ши, она не стала сразу действовать резко. Сначала вызвала сына и завела разговор, будто бы ни о чём:
— Ты ведь помогал своему двоюродному брату управлять водными перевозками? Уже всё уладил? Почему до сих пор дома торчишь?
Ли Яньчжи скривился:
— Ещё не закончил, мама. Раньше ты всё время жаловалась, что я дома не бываю, а теперь, когда я каждый день дома, опять недовольна?
Госпожа Ли фыркнула:
— Не думай, что я не вижу твоих «невинных» уловок!
Ли Яньчжи натянуто улыбнулся:
— Так что вы думаете, мама?
— И не мечтай! — отрезала госпожа Ли. — Девушка Шэнь явно гордая и прямая, а ты — ветреник: сегодня цветок, завтра траву. Не хочу, чтобы ты испортил жизнь хорошей девушке.
Ли Яньчжи хотел что-то возразить, но мать уже встала:
— Завтра же отправляйся на службу! Ни шагу не смей дома показываться, иначе пусть отец применит розги!
Она выгнала его и тут же пригласила Шэнь Жунь:
— Асяо, ты ведь говорила, что хочешь найти работу? Во дворце Яньского князя как раз ищут повара. Не хочешь попробовать?
Услышав «дворец Яньского князя», Шэнь Жунь инстинктивно захотела отказаться, но тут же улыбнулась:
— Я всё выяснила за тебя. Месячное жалованье — двадцать лянов серебра, к празднику — вдвое больше, плюс всякие мелкие подачки. В сумме за год набежит три-четыреста лянов. С твоим талантом готовить только для меня — преступление! Ты же хочешь зарабатывать себе на жизнь — почему бы не попробовать во дворце князя?
При мысли о трёх-четырёхстах лянах у Шэнь Жунь чуть слюни не потекли. Она тут же забыла про «дворец Яньского князя» и подумала: «Неужели у князя денег куры не клюют?» — но сдержалась и спросила:
— Почему… так много? Даже императорским поварам не всегда столько платят!
Госпожа Ли улыбнулась:
— У моего племянника аппетит плохой, и найти повара по вкусу — задача непростая.
Она добавила:
— Ещё два выходных в месяц. Если так и не найдёшь свою семью, живи у нас.
Она действительно хотела разлучить их, но не из-за высокомерия или жадности. Просто было очевидно, что Шэнь Жунь не питает интереса к её сыну, а тот, хоть и красив и умён, в делах любви был крайне ненадёжен. Госпожа Ли давно мечтала о внуках, но не осмеливалась насильно женить сына — боялась испортить жизнь невинной девушке. Поэтому решила: лучше развести их сейчас, пока не поздно. Вряд ли её сын осмелится ухаживать за ней прямо во дворце князя.
Шэнь Жунь уже не могла думать ни о чём, кроме трёх-четырёхсот лянов. Она поблагодарила госпожу Ли и, вернувшись в комнату, всю ночь металась в раздумьях, но утром решила: пойду пробоваться во дворец Яньского князя.
Госпожа Ли дала ей особый номерок и отправила во дворец на собеседование. Хотя по её протекции Янь Суй ни за что бы не отказал, она не хотела давать повода для сплетен о «влиянии родни». К тому же её муж и сын добились всего сами, и она верила в талант Шэнь Жунь.
Шэнь Жунь думала, что приём на должность повара — дело простое, но увидела две бесконечные очереди, сравнимые с миграцией на Новый год. От вида толпы у неё перехватило дыхание; малейшая давка превращалась в хаос, будто после аварии.
Извозчик улыбнулся:
— Не волнуйтесь, у нас есть номерок для приоритетного прохода. Скоро зайдёте.
Шэнь Жунь успокоилась, взяла номерок, сошла с повозки и её провели в маленькую кухню для экзамена. Она ожидала, что князь потребует каких-нибудь деликатесов — диких зверей, редких трав, — но заданием оказалась… холодная лапша.
«Да это же вообще без навыков!» — растерялась она. «Какой странный вкус у князя! И ведь до сих пор не нашли подходящего повара? Неужели в этой лапше какой-то секретный эффект — типа, после неё становишься сильным, как бык, или…»
Во дворце были все ингредиенты, и лапшу она приготовила за полчаса. Экзаменатор спросил:
— А вы знаете, почему князь выбрал именно холодную лапшу в качестве испытания?
…
В это время Янь Суй как раз выслушивал выговор от старого князя, но даже в процессе отчитывания продолжал пробовать лапшу — что окончательно вывело старого князя из себя.
Цюй Цзы тоже жила во флигеле главного двора. Она несколько раз пыталась проявить внимание к Янь Сую, но тот игнорировал её, и теперь она вышла прогуляться, чтобы развеяться. Увидев, как слуга снова несёт лапшу, она поморщилась: «От одного запаха муки во всём дворце тошнит!»
Она хотела обойти, но вдруг заметила на подносе номерок, отличающийся от других, и удивлённо воскликнула:
— Этот номерок… почему он не такой, как у остальных?
http://bllate.org/book/5115/509250
Готово:
