Шэнь Жунь уже собиралась заговорить, как вдруг увидела, что с дальнего конца улицы одна за другой подкатывают две кареты. Обе были отделаны со скромностью, но она сразу разглядела: дерево, из которого сделаны экипажи, — отборное, работа — безупречная. Кони, запряжённые в них, отличались крепким сложением и стройной статью — явно не простые животные. Задняя карета была особенно изящной, и от неё доносился лёгкий аромат — без сомнения, дамская. Даже уездный начальник не мог бы позволить себе таких повозок.
Она ещё недоумевала, кто бы это мог быть, как вдруг копыто лошади первой кареты попало в расшатанный камень брусчатки, и экипаж резко накренился. Шэнь Жунь чуть не оказалась под колёсами, но Шэнь Му мгновенно схватил её за руку и удержал от падения.
— Как вы вообще управляете повозкой? — возмутился Шэнь Му, забыв о роскоши карет. — По такой узкой улочке проезд запрещён! Вы уже нарушили правила, въехав сюда, а теперь ещё и не смотрите под ноги? А если бы задавили человека?!
Из кареты донёсся рассеянный мужской голос:
— Прошу прощения.
И больше ни слова. Шэнь Му явно не удовлетворился таким бездушным извинением и нахмурился, собираясь продолжить, но в следующий миг мужчина в карете, словно очнувшись, воскликнул с изумлением:
— Брат Чжэнцзэ?!
Занавеска тут же отдернулась, и из повозки выпрыгнул мужчина. Он был невысок, но черты лица — необычайно изящные и мягкие. С первого взгляда он не производил особого впечатления, но чем дольше на него смотришь, тем отчётливее ощущаешь в нём утончённую, почти неземную чистоту.
Шэнь Жунь мысленно только и смогла выругаться: «Вот чёрт!» Его взгляд мельком скользнул по Шэнь Му, а затем словно прилип к ней:
— Асяо?!
Шэнь Жунь подумала, что ей срочно нужно сходить в храм и помолиться — головная боль не прекращалась ни на минуту. Шэнь Му тоже был ошеломлён:
— Ши Цзимин?
Неужели присланный императорским двором управляющий Чжиньи — это он?!
Ши Цзимин, казалось, хотел что-то сказать, но Шэнь Жунь не желала с ним больше никаких связей. Она резко дёрнула брата за рукав, кивнула ему и быстро зашагала прочь. Он инстинктивно сделал шаг вслед, но один из его подчинённых напомнил:
— Господин управляющий, уездный начальник ждёт вас для обсуждения плана.
Ши Цзимин замер на месте и, вздохнув, вернулся в карету, приказав слуге:
— Следи, где сейчас живёт семья Шэнь.
Слуга тихо ответил, и Ши Цзимин направился в уездную управу. За его повозкой следовала вторая карета, из которой вдруг выглянула служанка и спросила:
— Господин, моя госпожа просит узнать, где вы остановитесь сегодня вечером?
На лице Ши Цзимина отразилось раздражение:
— В этом городке, скорее всего, нет подходящего жилья. Пусть пока найдёт какую-нибудь гостиницу.
С этими словами он вошёл в управу. Уездный начальник вышел ему навстречу и поклонился:
— Господин управляющий.
Ши Цзимин слегка ответил на поклон и прямо сказал:
— Вы, вероятно, уже знаете, зачем я здесь. Мы начнём расследование с уезда Бибосянь, а затем проверим близлежащие деревни и посёлки. В ближайшие дни прошу вас оказывать нам всяческое содействие.
— Разумеется, — ответил уездный начальник, кланяясь.
— Принесите, пожалуйста, список всех приезжих за последние два месяца, — продолжил Ши Цзимин.
Начальник уже подготовил документы и подал их. Он нервничал и, пока Ши Цзимин просматривал записи, тихо спросил:
— Уезд Бибосянь — всего лишь захолустье. Неужели вас сюда прислали из-за слухов о… Яньском князе?
Ши Цзимин поднял на него взгляд. От этого взгляда у начальника по спине пробежал холодок, и он больше не осмелился задавать вопросы.
— Вам следует заниматься лишь своими обязанностями, — спокойно произнёс Ши Цзимин. — Остальное — наше дело. Не нужно лезть не в своё.
Он помолчал, вспомнив о Шэнь Жунь, и добавил:
— Не волнуйтесь. Я не задержусь здесь надолго. Через несколько дней вернусь в префектуру.
Затем он снова склонился над списками. Он прибыл в Бибосянь, чтобы найти Вэй Янь Суя — человека, который исчез без следа. Ранее Чжиньи направили целый отряд для его устранения, но все агенты погибли, а сам Вэй Янь Суй словно испарился. Единственная дорога из этих мест в его владения в Шу обрушилась, поэтому императорский двор решил, что он не мог уйти далеко. Ши Цзимину поручили возглавить поиски с отрядом из двухсот лучших людей.
Ирония заключалась в том, что никто из них никогда не видел Вэй Янь Суя в лицо — даже сам Ши Цзимин. За всю свою жизнь князь ни разу не бывал в столице, а его земли в Шу были закрыты, как железная бочка. Теперь им приходилось искать человека по портрету среди бескрайних толп народа. Без помощи местных властей это было почти невозможно.
Ши Цзимин задумался и продолжил изучать записи. Шэнь Жунь заранее оформила поддельные документы для Янь Суя, записав его под именем «Да Хуэй». Увидев это имя, Ши Цзимин машинально пропустил его мимо глаз.
Одних лишь списков явно было недостаточно. Уездный начальник, заметив, что Ши Цзимин отложил бумаги, спросил:
— Господин управляющий, начнём завтра проверки?
— Нет, — медленно ответил Ши Цзимин. — Завтра у меня личное дело. Начнём послезавтра.
Он вызвал одного из подчинённых:
— Отнеси визитную карточку.
......
Шэнь Му и Шэнь Жунь с мрачными лицами возвращались в таверну с корзиной овощей. Шэнь Юй встретил их у входа и удивился:
— Что с вами случилось?
Шэнь Му бросил на него неопределённый взгляд и пробормотал:
— Встретили старого знакомого.
Увидев, как Шэнь Юй нахмурился и посмотрел на Шэнь Жунь, он добавил с неохотой:
— Помните вчерашние слухи о прибытии чиновника из Чжиньи? Так вот, это действительно…
Шэнь Юй сразу всё понял и тоже взглянул на дочь, тихо сказав:
— Неужели его, человека четвёртого ранга, действительно послали в такой захолустный городок?
— Да бросьте вы, — проворчал Шэнь Му. — Асяо и так расстроена.
Шэнь Юй вздохнул. Даже он, обычно строгий с дочерью, не мог скрыть сочувствия.
Шэнь Жунь уже изрядно надоело это сочувствие:
— Хватит уже шептаться и ходить вокруг да около! Да, это мой бывший жених, и что с того?!
Её слова только усугубили ситуацию. Выражения лиц Шэнь Юя и Шэнь Му стали ещё более двусмысленными. Шэнь Му мягко заговорил:
— Ладно-ладно, Асяо права. Он — ничто. Просто не зацикливайся на этом.
Шэнь Жунь раньше не придавала этому значения, но теперь от их заботы у неё заболела голова. Она закатила глаза и ушла, не желая больше слушать. За спиной она услышала, как Шэнь Юй шепчет брату:
— В ближайшее время не пускай её к реке. И убери подальше ножи, верёвки — всё, что может быть опасным.
Шэнь Жунь: «...»
Едва Шэнь Му договорил, как к двери подошёл какой-то праздношатающийся парень и протянул визитную карточку:
— Господин Шэнь, некий господин Ши велел передать вам это. Он собирается навестить вас завтра.
Шэнь Жунь принесла сваренный костный бульон раненому Янь Сую. Тот приподнялся, нахмурился и спросил, глядя в сторону:
— У тебя есть жених?
Шэнь Жунь: «...»
Ей сейчас меньше всего хотелось, чтобы кто-то напоминал об этом. Она раздражённо бросила:
— Ты чего такой любопытный? Подслушиваешь под дверью?!
Янь Суй молча потягивал бульон маленькими глотками, не сводя с неё задумчивого взгляда. Шэнь Жунь сделала вид, что ничего не заметила, поставила миску и быстро вышла, не давая ему задать ещё вопросы.
За ужином Шэнь Му, боясь расстроить её, даже не упомянул о визитной карточке от Ши Цзимина. Шэнь Жунь тоже не поднимала эту тему и рано лёг спать. На следующее утро она вспомнила несколько новых рецептов и, боясь забыть, поспешила в кладовку рядом с кухней за кунжутным маслом и мукой. Но едва она вышла из кладовки, как столкнулась с Янь Суем.
Раздался глухой звук — масло и мука высыпались ей на пол и на одежду. Шэнь Жунь: «...»
Янь Суй сам не знал, зачем пришёл сюда так рано. Просто мысль о её бывшем женихе не давала ему покоя, и он машинально последовал за ней. А теперь… Он с трудом сдерживал улыбку:
— Иди скорее умойся. Надо же быть осторожнее!
Шэнь Жунь чувствовала себя ужасно и не стала его осуждать. Взяв полотенце, она зачерпнула воды из бочки и начала стирать муку с одежды. Её движения были резкими, волосы растрепались, а ворот платья распахнулся, обнажив изящную шею и часть ключицы. Янь Суй почувствовал неловкость и инстинктивно отвёл взгляд, но тут же снова украдкой посмотрел на неё. Когда он наконец опомнился, она уже поправила одежду.
— Вот, протри и ты, — бросила она ему полотенце. — На тебе тоже. Мне так не отмыться — пойду переоденусь.
Говорят: беда никогда не приходит одна. Только она подошла к кухне, как услышала голос отца, направлявшегося сюда. Взглянув на своё растрёпанное состояние и испачканную одежду, она чуть с ума не сошла. Зная характер Шэнь Юя, она понимала: если он увидит их вдвоём в таком виде, сразу взорвётся и, не задумываясь, применит семейное наказание.
Она быстро втолкнула Янь Суя обратно в кладовку и шепнула:
— Ни звука!
Но едва она собралась уйти, как услышала ещё один голос — низкий, сдержанно-раздражённый:
— ...Дядя, зачем же так отмахиваться? То, что случилось тогда, было не по моей воле.
Это был голос Ши Цзимина!!! Чёрт побери!
Она и вправду не хотела встречаться с бывшим женихом, а уж тем более в таком виде!
Не раздумывая, Шэнь Жунь резко распахнула дверь кладовки и сама юркнула внутрь.
Эта кладовка была крошечной — всего шесть-семь чи в длину и ширину. Внутри громоздились мешки с рисом, мукой, бутыли с маслом и запасы овощей. Им пришлось стоять вплотную друг к другу.
Янь Суй с подозрением спросил шёпотом:
— Зачем ты сюда вошла?
Кладовка была тёмной и малозаметной — идеальное место для тайных встреч.
Шэнь Жунь не стала отвечать. Быстро щёлкнув замком, она заперла дверь — от этого жеста у него возникли совсем другие мысли. Она обернулась и увидела его двусмысленную ухмылку.
— Слушай, — прошипела она, — там мой отец и один… Короче, молчи, пока они не уйдут.
Янь Суй тихо рассмеялся:
— Если нас сейчас застанут вдвоём в таком месте, кто потом будет отвечать за мою репутацию? Я ведь ещё не женат, а ты уже испортила мою честь!
Шэнь Жунь: «...»
— Да уж, — бросила она, косо глянув на него, — мои вкусы не настолько плохи, чтобы специально портить твою честь! Да и если ты не будешь шуметь, кто вообще сюда зайдёт?
Она едва договорила, как сквозь щель в двери увидела, что Шэнь Юй и Ши Цзимин уже вошли на кухню. В панике она резко зажала рот Янь Сую ладонью.
Тот почувствовал мягкое прикосновение её пальцев к губам и вдохнул знакомый аромат — тот самый, что впервые ощутил после пробуждения от амнезии. Он расслабился и с наслаждением вдыхал её тонкий, цветочный запах.
Странно, но, несмотря на то что Шэнь Жунь целыми днями проводила на кухне, от неё почти не пахло дымом или жиром — только лёгкая, приятная свежесть.
http://bllate.org/book/5115/509228
Готово:
