В честь дня рождения императрицы-вдовы Жун несколько тайфэй и тайбинь получили очередные повышения. Некоторые из них уже не выдерживали дворцовой жизни и мечтали перебраться в загородный дворец.
Поэтому, пока Шэнь Куан был в хорошем расположении духа, они попросили Цинь Янь передать ему свой вопрос.
Шэнь Куан был строг в государственных делах, но к гаремным он относился с полным безразличием — всё, что не выходило за рамки приличия, он обычно одобрял без лишних расспросов.
Так что Цинь Янь, как всегда, взяла указ от главной императрицы, прошлась с ним перед глазами Шэнь Куана и сама отправилась ставить печать нефритовой императорской печати.
— Ваше Величество, я как раз распорядился подать обед, — сказал Шэнь Куан, несколько раз поднимая глаза, прежде чем наконец произнёс это вслух.
Кань Пин помогал Цинь Янь ставить печать и тихо бросил взгляд на свою госпожу: «Вы ведь сначала спросили, придёт ли Её Величество, а потом уже велели подавать обед… Уж слишком „случайно“ получилось».
— Ваше Величество, надеюсь, не возражаете против ещё одной пары палочек? — улыбнулась Цинь Янь.
Дворцовые пиры — самые голодные застолья на свете.
Пусть даже она сама их и устраивала: блюда аппетитны, цвета восхитительны, но на самом пиру то один подносит дары, то другой демонстрирует искусство — где уж тут поесть?
А уж тем более величественной императрице невозможно есть с удовольствием.
Гораздо приятнее простой обед из императорской кухни.
После трапезы Цинь Янь заметила на столе Шэнь Куана целую стопку книг и решила вернуть их на прежние места.
Шэнь Куан любил книги и всегда расставлял их сам, никому не позволяя к ним прикасаться.
Но эту работу всегда выполняла именно она.
Полки ломились от томов. Когда Цинь Янь добралась до самого верха, она увидела там сандаловый ларец, отделанный шёлковой тканью.
Тёмно-коричневое дерево с золотистыми прожилками будто прошло сквозь века: потёртости на поверхности говорили о долгой службе своему хозяину. Серебряная застёжка уже утратила блеск, но, судя по всему, её бережно сохраняли — ни следа ржавчины.
Петли слегка расшатались, и крышка с основанием теперь слабо стучали друг о друга: «как-дак, как-дак».
Цинь Янь видела этот ларец не раз и сразу же взяла его, чтобы положить на стол Шэнь Куана.
— Положу пока здесь, — сказала она.
Лучше не рисковать и не разбить его.
Шэнь Куан никогда не позволял никому трогать этот сандаловый ларец. Каждый раз, когда Цинь Янь замечала его, император тут же забирал его себе.
И ведь он заперт! Точно от вора прячут.
Шэнь Куан убрал ларец, и в его глазах промелькнула тень чего-то неопределённого. Его взгляд не отрывался от императрицы, занятой уборкой.
— Кстати, Ваше Величество, — вдруг вспомнила Цинь Янь и повернулась к нему, — вы прочли путеводитель, который взяли у меня несколько дней назад?
— … — Шэнь Куан отвёл глаза и нарочито равнодушно ответил: — Ещё нет. В последнее время было слишком много дел, совсем забыл, куда положил.
Да уж, похоже, он и вправду не из тех, кто читает подобные книги. Даже место, куда положил, не помнит.
Тогда зачем вообще брал? Она ведь сама ещё не дочитала!
Она так и не нашла ту книгу, обыскав всё до конца, и решила больше не беспокоиться — ей нужно было спешить обратно во дворец, чтобы привести в порядок причёску и украшения.
Шэнь Куан проводил императрицу до ворот дворца Гуанхуа, а затем вернулся внутрь и снова взял тот самый сандаловый ларец.
Он аккуратно приподнял крышку. Изнутри выплыли плотная стопка писем и книга «Песнь о путешествии на Бэймин».
Шэнь Куан развязал красную верёвку, опоясывавшую письма. Их было ровно пятьдесят семь — некоторые тонкие, другие — толстые. На конвертах значилось имя, которое не принадлежало никому в этом мире.
Несколько иероглифов сразу выдавали исключительное мастерство автора: изящный, чёткий стиль яньчжэнь.
Шэнь Куан перевернул «Песнь о путешествии на Бэймин» и увидел на обороте пятно чернил.
Тот же почерк, те же иероглифы — работа одного и того же человека.
Цинь Янь, старшая дочь генерала Цинь Гуаня, прославленная своей каллиграфией и живописью, редкая талантливая девушка, теперь стала его императрицей.
Однако сейчас она задумывалась о разводе по взаимному согласию.
Он знал: эта назначенная императрица, вероятно, недовольна браком, поэтому никогда не заставлял её делать ничего против воли.
Но кроме развода — только этого он допустить не мог.
Хотя… если императрица сказала «попробуем ещё раз», значит, ещё не всё потеряно.
Перед банкетом Фу Тинъань успел заглянуть во дворец Гуанхуа, чтобы доложить о некоторых делах, после чего они вместе направились в Циньский сад.
Выслушав доклад Фу Тинъаня, Шэнь Куан вдруг спросил:
— Список книг, подлежащих ограничению распространения в этом году, уже составлен?
В государстве Сихэ ограничений на литературу было немного: просто некоторые книги продавались только лицам определённого возраста.
Например, такие, как «Цзинь... Мэй».
Фу Тинъань на миг замер, затем ответил:
— Всего тридцать шесть наименований. Ещё работаем над окончательным списком.
Он подумал: неужели Его Величество услышал, как его младший брат ворвался с жалобами, и теперь хочет кому-то отомстить? Или какой-то несчастный осмелился вызвать его недовольство?
Неужели прямо в день рождения императрицы-вдовы?
— В прошлом году в список ошибочно попала одна книга, — серьёзно сказал Шэнь Куан. — В этом году я лично проверю весь перечень.
Его тон был настолько официальным, что никто и не усомнился бы в его истинных намерениях.
Лишь один шанс. Он обязан сработать.
— Как только закончите, доставьте список во дворец Гуанхуа, — добавил Шэнь Куан, не желая рисковать. — И привезите сами книги.
Циньский сад находился неподалёку от дворца Гуанхуа, чуть восточнее, и часто использовался для дворцовых пиров.
Цветущие персиковые и грушевые деревья источали благоухание, и дорога туда была словно усыпана ароматами.
Цинь Янь прибыла немного раньше остальных. Все приглашённые министры и их супруги уже заняли свои места.
Список гостей составила лично императрица-вдова Жун, и Цинь Янь внимательно его просмотрела. Среди приглашённых оказалось немало юных девушек из знатных семей.
Большинство из них были связаны с домом герцога Жун.
Видимо, она всё ещё не сдавалась. Ну что ж, будь она не родной сестрой герцога Жун, так и поступила бы.
Вскоре главные герои торжества вошли в сад через главные ворота.
— Да здравствует Его Величество и Её Величество императрица-вдова Жун! — раздался хор голосов.
Шэнь Куан ждал императрицу-вдову у входа в Циньский сад, и они вместе вошли на праздник. День рождения императрицы-вдовы отметили с особой пышностью, и, не имея над собой старшей императрицы-вдовы, она сияла от радости.
После церемонии поклонения начался праздничный пир.
Как обычно, Шэнь Куан сел рядом с императрицей. Оба были облачены в парадные жёлтые одежды, но на платье императрицы сияли вкрапления светло-синего, что придавало наряду особую свежесть.
На таких пирах принято было, чтобы чиновники преподносили подарки. Сегодня почти все поручили это своим младшим родственникам.
Те, кто знал правду, понимали: это попытка подобрать императору новую наложницу. Те, кто не знал, подумали бы, что чиновники просто хвастаются многочисленным потомством.
Но Шэнь Куан даже не взглянул на них. Благодарности принимать не требовалось, и лишь изредка он откликался на слова императрицы-вдовы, чтобы хоть как-то соответствовать образу «благочестивого сына».
Зато он часто наклонялся к Цинь Янь, чтобы что-то сказать, и императрица-вдова всё чаще бросала на неё недовольные взгляды.
— Императрица, — Шэнь Куан поставил фарфоровую чашку с крышкой и, заметив, что очередь с дарами уменьшилась, добавил: — После пира вернёмся во дворец вместе?
— Если дела государства не требуют Вашего присутствия, Ваше Величество, я с радостью, — улыбнулась Цинь Янь.
Внезапно заиграли струнные и духовые инструменты, и Шэнь Куан, наклонившись ближе, тихо добавил:
— …Я не имел в виду именно сегодня.
Список книг ещё не готов — нельзя терять такой шанс.
Цинь Янь уловила двусмысленность в его словах и покраснела, вспомнив, что прошлой ночью он сказал почти то же самое: «не сегодня». Значит, «ещё раз попробуем» — не сегодня?
Он хочет выбрать подходящий день? Может, стоит попросить канцелярию астрологов рассчитать благоприятную дату?
Но, подумав ещё немного, она почувствовала, что что-то не так. Цинь Янь спокойно и величественно взглянула на него и, наклонившись так, чтобы слышал только он, тихо сказала:
— Это же день рождения императрицы-вдовы. Не могли бы Вы не думать об этом сейчас?
Шэнь Куан заметил, как близко к нему наклонилась императрица. Под тонким слоем пудры её щёки слегка порозовели, делая её особенно прекрасной. Он почувствовал, как в нём проснулось что-то новое, и наклонился ещё ближе:
— Я имел в виду, что сегодня не верну книгу.
— О чём же Вы тогда подумали, императрица?
Цинь Янь замерла. Она не ожидала, что Шэнь Куан сумеет так ловко вывернуться. Теперь казалось, будто именно она всё время думала о чём-то… ином.
Но на пиру нельзя было закатить глаза императору. Цинь Янь лишь слегка улыбнулась ему.
А затем резко сжалась губами и быстро отвернулась.
Шэнь Куан, как будто ожидая этого, так и не изменил выражения лица, но в его ноздрях прозвучало едва уловимое сдержанное хмыканье.
На пиру чиновники продолжали преподносить дары. Особенно отличились те, кто вернулся с должности императорского инспектора, привезя множество диковинок. Императрица-вдова была в восторге.
Но Шэнь Куан заметил: каждый раз, когда выступал чиновник, побывавший в провинции, Цинь Янь задавала ему вопросы.
О местных обычаях, о красотах края.
В её глазах вспыхивал огонёк — такого живого блеска он не видел на её величественном лице никогда.
Похоже, ей очень нравится всё это. Наверное, ей было бы ещё радостнее увидеть всё собственными глазами.
Шэнь Куан незаметно подозвал Фу Тинъаня:
— Можно ли ускорить южную инспекционную поездку в этом году?
Фу Тинъань задумался: откуда вдруг такой приказ? Посчитав в уме, он ответил:
— Сложно. Завтра начинаются запланированные работы министерства общественных работ, график плотный.
— Я не спрашиваю, есть ли у вас свободное время.
— Если Вы хотите выехать раньше, мы можем организовать всё в любой момент, — тут же поправился Фу Тинъань.
Шэнь Куан кивнул, явно довольный:
— Завтра обсудим детали. Поездка переносится на следующий месяц. Вам не нужно сопровождать меня.
— А можно мне поехать с Вами? — осторожно спросил Фу Тинъань, заметив хорошее настроение императора.
«Я же еду с императрицей. Зачем мне ты?»
— Нет, — отрезал Шэнь Куан без малейшей жалости.
— Я не потрачу ни единой монеты казны! Сам всё оплачу! — отчаянно воскликнул Фу Тинъань, готовый пожертвовать сбережениями бережливого наследника графского дома ради возможности приклеиться к императору.
— Что с тобой такое?
Фу Тинъань многозначительно кивнул в сторону Шэнь Сицзюнь. Та, надув щёчки, явно злилась.
На каждом дворцовом пиру между ними обязательно вспыхивала ссора. Сегодня не стало исключением.
Он просто не хотел возвращаться домой и сталкиваться с её плохим настроением.
Шэнь Куан фыркнул:
— Сам решай, как быть. Мне всё равно.
Цинь Янь тоже заметила перемену в Шэнь Сицзюнь. Ссоры между ней и Фу Тинъанем на пирах стали уже привычным зрелищем.
Она медленно крутила перед собой фарфоровую чашку с крышкой, когда Шэнь Куан вернулся на своё место и снова стал часто на неё смотреть.
Она обернулась и встретилась с его взглядом, полным невысказанных слов. Она даже не заметила, как в последнее время Шэнь Куан стал казаться ей… более приемлемым.
От этой мысли её бросило в дрожь.
— Имп...
Шэнь Куан собрался что-то сказать, но Цинь Янь опередила его:
— Пойду проведаю пятую сестру, — встала она и направилась к Шэнь Сицзюнь.
Шэнь Куан остался один, ощущая лишь лёгкий ветерок на месте, где только что сидела императрица. Он провёл пальцами по столу и подумал: «Не стоит торопиться. Расскажу завтра, когда утвердим расписание».
Цинь Янь сослалась на необходимость сменить наряд и велела Мяоцин позвать Шэнь Сицзюнь для разговора.
Из всех дочерей покойного императора, выданных замуж в Чанъане, осталась лишь одна принцесса — Шэнь Сицзюнь. Её характер никогда не ладил с другими знатными девушками, и на пирах ей некому было поговорить.
Цинь Янь ждала её в укромном уголке Циньского сада. Принцесса в алых одеждах быстро подбежала и бросилась ей на шею.
— Сестра по мужу!
Слёзы хлынули рекой, будто открыв шлюзы плотины.
— Ну, ну, да что же случилось? — Цинь Янь поняла: назад на пир уже не вернуться. К счастью, он вот-вот должен был закончиться. Она погладила Шэнь Сицзюнь по спине: — Пойдём ко мне во дворец.
Цинь Янь послала слугу известить Шэнь Куана, и они отправились во дворец Фэнъи.
Шэнь Сицзюнь едва села, как тут же начала, как обычно, рыдать и вываливать всё, что накопилось:
— Сестра по мужу, не то чтобы я его критикую, но в доме Фу полно народу: первая молодая госпожа, вторая молодая госпожа… В первый же день замужества я не смогла запомнить всех имён!
— Пришлось жить с ним в графском доме и делить дворы по старшинству. Мои покои меньше, чем у слуг в моём собственном принцесском дворце!
— Сегодня одна зла на другую, завтра какой-нибудь господин обидится на чьё-то слово.
В больших семьях так всегда. Хотя дом и велик, но каждому достаётся лишь клочок земли.
Жизнь под одной крышей неизбежно ведёт к трениям.
Это, конечно, не так опасно, как в императорском дворце, но и дворцовые интриги могут измотать душу.
Цинь Янь слышала всё это от Шэнь Сицзюнь раз сто, если не больше.
— Сегодня… сегодня дело не в этом! Его мать настойчиво ищет высокий брак для дочери третьего сына, а если не найдёт — собирается отправить её ко двору!
— И прямо намекает, что я должна помочь с этим!
Цинь Янь прекрасно понимала положение Шэнь Сицзюнь. Это напоминало ситуацию с шестой принцессой, когда императрица-вдова Жун сама искала ей жениха.
Не то чтобы она не старалась — просто считали, что выбранные ею женихи недостойны шестой принцессы.
Такова участь невестки: внешне — величественная и прекрасная, внутри — обязана быть мудрой и трудолюбивой, а вдобавок ещё и терпеть упрёки.
http://bllate.org/book/5114/509137
Готово:
