Наложница Ху не осмелилась дожидаться, пока госпожа Се заговорит первой, и тут же добавила:
— Однако теперь мы поняли, что всё это недоразумение. Я обязательно пошлю людей утешить её как следует.
— Вот что, — оживилась наложница Ху, мгновенно придумав отличный план. — Цзяо сейчас больна и не может лично явиться во дворец, чтобы объясниться с Ацзан. Пусть же Его Величество милостиво разрешит Ацзан выехать из дворца на праздник фонарей в день Шанъюань!
— Я распоряжусь, чтобы семья подготовила роскошную лодку-павильон и пригласила молодых госпож на встречу. Так любые недоразумения легко разрешатся за дружеской беседой.
Наложница Ху улыбалась, нежно массируя плечи императора Сюаньхань, демонстрируя особую близость.
Император Сюаньхань повернулся к госпоже Се:
— Госпожа Се, каково ваше мнение?
— Ваша служанка лишь беспокоилась за Ацзан и поэтому осмелилась явиться ко двору. Увидев, что с Ацзан всё в порядке, я успокоилась. Что до прочего — я полностью подчиняюсь воле Его Величества, — ответила госпожа Се, опустив глаза и скромно поклонившись. Она заметила, как император лёгким жестом погладил руку наложницы Ху, лежавшую у него на плече.
Тогда император Сюаньхань посмотрел на Се Чжуцзан. Его взгляд был полон отцовской нежности:
— Ацзан, хочешь погулять?
Наложница Ху незаметно стиснула рукав — эта фраза «хочешь погулять?» ясно показывала, что император ставит радость Се Чжуцзан выше самого разрешения недоразумения.
Се Чжуцзан послушно кивнула. Конечно, она ни за что не хотела ехать, но прекрасно понимала: раз наложница Ху уже подала императору такой удобный повод, отказаться было невозможно.
Император Сюаньхань радостно хлопнул в ладоши и обратился к наложнице Ху:
— Я отправлю наследного принца вместе с Ацзан. Проследи, чтобы твой род Ху надёжно охранял их.
Наложница Ху облегчённо вздохнула — дело было закрыто. Она поспешила лично налить императору чай:
— Разве Ваше Величество ещё не доверяет мне?
Император усмехнулся, только теперь вспомнив, что рядом сидит наложница Чжао. Он кивнул ей:
— Наложница Чжао, проводи госпожу Се.
Наложница Чжао скромно опустила голову и тихо ответила:
— Слушаюсь.
*
Се Чжуцзан проводила госпожу Се до ворот дворца. Та лишь мягко погладила её по руке и ничего больше не сказала, кроме:
— Добрая девочка.
Се Чжуцзан растерянно кивнула. Из-за Се Эрья её чувства к госпоже Се были крайне противоречивыми. Она лишь смотрела вслед удалявшейся фигуре и глубоко выдохнула.
Наложница Чжао всё это время молчала. Лишь когда они расстались, она улыбнулась Се Чжуцзан:
— Не волнуйтесь, госпожа Се.
Се Чжуцзан казалось, что слова наложницы Чжао всегда несут скрытый смысл. Но так как они почти не общались, она лишь слегка поклонилась:
— Бла… благодарю.
Наложница Чжао улыбнулась и простилась с ней, уехав затем в паланкине во дворец Дяньци. Се Чжуцзан направилась прямо во дворец Юйцине.
Старшая няня Хуай, увидев её, обрадовалась и удивилась:
— Его Высочество ещё в восточном павильоне умывается. Али, возьми Ляньу и лично напомни кухне — пусть не думают, будто госпожа будет обедать с госпожой Се.
— Его Величество… не оставил нас обедать, — пояснила Се Чжуцзан. Она вспомнила сцену во дворце Икунь и глубоко ощутила, насколько сильно император любит наложницу Ху. Даже наложница Чжао, совместно с ней управлявшая печатью Феникса, казалась на её фоне невидимкой.
Старшая няня Хуай, услышав, что они были именно во дворце Икунь, презрительно скривилась:
— Это лишь потому, что Её Величество уже нет с нами, иначе бы такие беспокойные не смели высовываться.
Хотя няня не назвала имени, все понимали, о ком речь. С тех пор как старшая няня узнала, что случилось с Се Чжуцзан на празднике сливы, её отношение к наложнице Ху резко ухудшилось. Теперь всё, что та ни говорила или делала, вызывало у няни подозрения.
Се Чжуцзан знала, что старшая няня Хуай была приближённой служанкой императрицы Чжаоцзинь, и спросила:
— А как же наложница Чжао?
— Наложница Чжао… — задумалась няня и вздохнула. — Её Величество ценила её за спокойный и скромный нрав, но её род слишком слаб.
Пока няня искала мёдовые цукаты, чтобы угостить Се Чжуцзан, она продолжила:
— Её отец раньше был надзорным инспектором в Мяоцзюне. В год кончины Её Величества он тоже скончался. Потом, кажется, её брат отправился в Мяоцзюнь на ту же должность.
— Мяоцзюнь? — Се Чжуцзан показалось, что это название знакомо. Она знала, что надзорные инспекторы подчиняются Главному инспектору, следят за губернаторами и гарнизонами в округах и напрямую докладывают центральной власти.
В этот момент доложили, что прибыл Сюань Юйюнь.
— Юнь-гэ! — обрадовалась Се Чжуцзан, вскакивая и улыбаясь во весь рот. — Обед… можно… вместе!
Сюань Юйюнь, увидев, что Се Чжуцзан спокойна, облегчённо вздохнул:
— Почему не оставили тётю обедать?
Он фыркнул:
— Забыл… вы же были во дворце Икунь.
Раз император находился во дворце Икунь, он, конечно, не думал о других. Без милости императора госпоже Се было трудно остаться во дворце на трапезу.
Сюань Юйюнь не стал больше расспрашивать о госпоже Се и спросил:
— О чём вы с няней говорили?
— О Мяоцзюне, — сразу ответила Се Чжуцзан, как раз собираясь спросить его об этом.
Сюань Юйюнь выбрал цукат без лишнего мёда:
— О том самом Мяоцзюне, где стоит главнокомандующий южных войск?
— Ах! — воскликнула Се Чжуцзан. Она вспомнила: старший брат наложницы Ху, отец Ху Цзяо, и есть тот самый главнокомандующий южных войск, охраняющий Мяоцзюнь.
— Что с Мяоцзюнем? — удивился Сюань Юйюнь. Се Чжуцзан даже в Интяне не очень ориентировалась, а уж тем более не должна знать такой далёкий юго-восточный округ.
— Только что… няня сказала, — медленно жуя сладкий цукат, проговорила Се Чжуцзан. — Отец… и брат… наложницы Чжао… надзорные инспекторы… в Мяоцзюне.
— Верно. После смерти отца сын вступает в его должность. Род Чжао — верные слуги отца. — Сюань Юйюнь приподнял бровь. — Между надзорным инспектором и главнокомандующим всегда существуют особые отношения. Но зачем тебе это?
Сюань Юйюнь не понимал, почему вдруг Се Чжуцзан заинтересовалась наложницей Чжао. Однако прежде чем она успела ответить, Али вошла с прислугой, неся обед из императорской кухни.
Старшая няня Хуай поспешила накрывать стол, но, открыв один из горшочков с супом, невольно ахнула:
— Ого! Да это же кровавые ласточкины гнёзда!
Кровавые ласточкины гнёзда — редкая диковинка. Даже во дворце Юйцине их заказывали заранее.
Али, очевидно, уже пережила этот шок и быстро пояснила:
— Я спрашивала у императорской кухни — точно для нашего дворца Юйцине.
Се Чжуцзан удивилась:
— Я не просила!
Сюань Юйюнь тем более не мог этого заказать — он только что вышел из храма Фэнсянь и вряд ли стал бы просить такое блюдо. Они переглянулись, и Се Чжуцзан задумчиво спросила:
— Кто управляет императорской кухней?
Старшая няня Хуай нахмурилась:
— Отделом питания управляет Управление императорских трапез. Управление императорских трапез подчиняется Бюро питания. А Бюро питания… — няня вдруг поняла и посмотрела на Се Чжуцзан. — Подчиняется наложнице Чжао.
— Ясно, — сказала Се Чжуцзан, соединив все детали сегодняшнего дня.
На первый взгляд, наложница Чжао не пользуется милостью императора, но явно заслуживает его доверия. Наложница Ху и наложница Чжао совместно управляют печатью Феникса и делят между собой двадцать четыре управления. Кухня, которой заведует наложница Чжао, — место чрезвычайно важное. Более того, её отец был надзорным инспектором, и после его смерти брат занял ту же должность — это ясно показывает, насколько император Сюаньхань доверяет роду Чжао.
Задний двор и передний двор тесно связаны. Сегодняшняя смелость госпожи Се, позволившей себе противостоять наложнице Ху, тоже указывает на это. Даже такой любимой наложнице, как Ху, страшны обвинения инспекторов и осуждение учёных кругов. Иными словами, император доверяет роду Чжао, а значит, по крайней мере из уважения к ним, доверяет и наложнице Чжао.
Однако, как сказал Сюань Юйюнь: «Между надзорным инспектором и главнокомандующим есть свои тонкости». Судя по всему, отношения между наложницей Ху и наложницей Чжао не так уж дружелюбны, как кажутся. К тому же, наложница Ху, хоть и любима, но детей не имеет, тогда как у наложницы Чжао есть принцесса.
Как гласит пословица: «Враг моего врага — мой друг». Возможно, эти кровавые ласточкины гнёзда — попытка наложницы Чжао наладить контакт.
Се Чжуцзан долго молчала. Сюань Юйюнь тоже молча смотрел на неё, в его глазах читалось явное недоумение. Он не знал, что произошло сегодня во дворце Икунь, но впервые не спешил задавать вопросы.
Се Чжуцзан сама пошла учить текст жертвоприношения в Павильон Туми, спокойно приняла «Смеющуюся рощу» и скороговорки, не стала жаловаться даже после унижения на пиру, а потом даже попросила императора помиловать его…
Все эти поступки постепенно убеждали Сюань Юйюня, что перед ним уже не та хрупкая девушка, которую можно разбить одним неосторожным движением.
Се Чжуцзан решительно шла вперёд своим собственным путём.
Она пристально смотрела на горшочек с кровавыми ласточкиными гнёздами, взяла маленькую ложечку и медленно сказала:
— В этом году… подарки на Новый год… для наложницы Чжао… сделайте… на уровень выше.
Старшая няня Хуай широко раскрыла глаза, но тут же поняла и обрадовалась:
— Госпожа, у вас в сокровищнице ещё есть коралловый лев — алый, как огонь, самый подходящий для праздника! Или вот позолоченная нефритовая трость с тремя вставками — символ удачи и благополучия!
— Может, добавить подарок маленькой принцессе? Молодой господин Се так любит головоломку «Шесть кубиков», может, и принцессе понравится? Или прекрасная нефритовая головоломка «Девять колец»… — Няня явно радовалась и готова была перечислить все сокровища Се Чжуцзан.
Сюань Юйюнь поморщился:
— Из-за одной миски ласточкиных гнёзд не стоит так усердствовать.
Али молча достала из сундука белое платье, которое Се Чжуцзан надевала на праздник сливы, и протянула его Сюань Юйюню.
Её действия выглядели странно, и Сюань Юйюнь недоумённо посмотрел на платье —
Его лицо мгновенно потемнело.
На белоснежной юбке Се Чжуцзан чётко виднелся след грязного сапога.
Сюань Юйюнь, хмуро глядя на пятно, спросил:
— Наложница Ху?
Али кивнула, с грустью и обидой добавив:
— Я ещё не успела отдать в стирку… Не знаю, отстирается ли.
С этими словами она аккуратно убрала платье. Но настроение у неё при этом было превосходное.
Это случилось всего вчера, так что стирать действительно некогда. Она ждала подходящего момента, чтобы показать это Сюань Юйюню! Если бы не выглядело слишком странно, Али с радостью повесила бы это платье на всеобщее обозрение, чтобы весь дворец узнал, какой лицемерной и злобной на самом деле является наложница Ху!
Се Чжуцзан, увидев, что Сюань Юйюнь нахмурился, поспешила утешить:
— Юнь-гэ, со мной всё в порядке.
Её голос был чистым, а из-за медленной речи звучал особенно мягко.
Сюань Юйюнь взглянул на неё, потом снова на миску с ласточкиными гнёздами и холодно произнёс:
— Если няня не найдёт в твоей сокровищнице чего-то лучшего, бери из моей.
Одна гора не терпит двух тигров.
Это понимали все.
Се Чжуцзан слегка улыбнулась и покачала головой:
— Не… надо. Подарю… сама… вышью… чехол для курильницы.
Старшая няня Хуай хлопнула себя по бедру:
— Правильно! Подарок должен быть искренним, но неброским. Моя госпожа — настоящая умница!
Сюань Юйюнь внимательно посмотрел на Се Чжуцзан и в её улыбке уловил детскую радость и довольство. Его напряжённое сердце внезапно смягчилось.
После такого злого умысла она всё ещё сохраняла хорошее настроение — это было прекрасно.
Он отодвинул ложку и протянул руку к Се Чжуцзан:
— Раз ты вышиваешь чехол для наложницы Чжао, а мой новогодний подарок?
Се Чжуцзан испуганно вздрогнула и поспешно зачерпнула ложкой ласточкиных гнёзд, поднося их Сюань Юйюню:
— Юнь-гэ, вкусно!
Сюань Юйюнь цокнул языком, схватил её за запястье и аккуратно направил ложку ей в собственный рот.
Беззаботно играя с чашкой, он произнёс:
— Лесть не поможет. Если я не получу подарок к празднику Шанъюань, то…
— Объявлю болезнь и не поеду.
Сюань Юйюнь с удовлетворением наблюдал, как Се Чжуцзан широко раскрыла глаза, и лениво откинулся на спинку стула:
— Тогда ты ведь тоже не сможешь выехать из дворца на праздник фонарей?
Ого!
Глаза Се Чжуцзан вдруг засияли:
— Юнь-гэ! — радостно воскликнула она. — Ты… объяви болезнь!
Сюань Юйюнь чуть не выплюнул чай.
— Се! Чжу! Цзан!
Авторские примечания:
Наследный принц, думавший, что может ею управлять: …
Объявлять болезнь, конечно же, невозможно.
http://bllate.org/book/5109/508799
Готово:
