Ху Юйцзяо, слушая льстивые речи гостей, улыбнулась и бросила взгляд на Се Чжуцзан. Та, однако, вовсе не смотрела на неё — она склонилась к Али и внимательно вслушивалась в её слова. Лицо Ху Юйцзяо слегка потемнело, но она тут же прикрыла это движением, поднеся к губам чашку чая.
— Наряд Ацзан прекрасно сочетается с этим сервизом «Сосна, бамбук и слива», — сказала она.
Этот сервиз из голубой керамики с изображением сосны, бамбука и сливы имелся у всех без исключения. Но именно Ху Юйцзяо сделала вид, будто он специально подобран к одежде Се Чжуцзан. Любой другой на её месте непременно вступил бы в перепалку.
Однако Се Чжуцзан надела простое белое хлопковое платье именно потому, что не желала спорить. Поэтому она лишь ответила:
— Ага.
И больше ни слова.
Но именно это короткое «ага» прозвучало для Ху Юйцзяо особенно колюче. Та не подумала, что Се Чжуцзан просто не хочет ссориться, — напротив, ей показалось, что та считает её недостойной спора.
Какая наглость! У Се Чжуцзан даже речь запинается — как она смеет презирать других?
Всё, чего она добилась, — лишь благодаря заслугам своих предков!
Вторая госпожа Чжао окинула взглядом наряд Се Чжуцзан и, прихлёбывая чай, улыбнулась:
— Госпожа Се одета изысканно. Но ведь только что прошёл небольшой снегопад, а в таком наряде вы рискуете раствориться в сливовом саду — вас и не разглядеть будет.
Затем она посмотрела на Ху Юйцзяо:
— В мире из снега и хрусталя настоящим украшением остаётся лишь алый наряд, пылающий, как огонь!
Все гости были тщательно отобраны Ху Юйцзяо. Хотя все понимали, что вторая госпожа Чжао лишь даёт Ху Юйцзяо повод для насмешек, они дружно подхватили, подкладывая дров в огонь. Только Се Эрья слегка нахмурилась и тоже прикрылась чашкой чая.
Ху Юйцзяо чуть приподняла подбородок и засмеялась:
— Кузина, ты преувеличиваешь! За такие слова я должна тебя наказать бокалом вина!
— Если, конечно, ты угостишь меня сливовым вином, подаренным самой государыней, — отозвалась вторая госпожа Чжао, — тогда мне не придётся ждать, пока ты меня угостишь — я сама его выпью!
Гости захохотали. Ху Юйцзяо принялась прятать графин, но в своём порыве задела Се Чжуцзан. Вино вот-вот должно было пролиться, но Али, заранее всё предусмотрев, мгновенно выхватила платок и подхватила графин.
Ху Юйцзяо инстинктивно попыталась вырвать графин, но не смогла. Она подняла глаза на Али — и в её взгляде мелькнула злоба. Положив графин на стол, она обратилась к Се Чжуцзан:
— Ой, какая я неуклюжая! Едва не пролила тебе на юбку. Хорошо, что твоя служанка так проворна — теперь я спокойна.
— Вы слишком добры, — осторожно ответила Се Чжуцзан.
Её ответ прозвучал так коротко и спокойно, будто она вообще не придаёт значения происходящему. Ху Юйцзяо стиснула зубы и, быстро сообразив, сказала:
— Какое там «слишком добры»!
Прикрыв рот платком, она нарочито серьёзно добавила:
— Я заранее предупреждаю тебя, Ацзан: сейчас мы будем играть в поэтические загадки, и ты не смей позволять своей служанке отвечать за себя. А то мы все опозоримся перед ней!
Её слова прозвучали игриво, и все рассмеялись — никто не поверил, что она действительно боится сравнения со служанкой.
Но лицо Се Эрья стало напряжённым. Она быстро взглянула на Се Чжуцзан и сказала:
— Мы часто играем в поэтические загадки. Давайте лучше поиграем в метание стрел в кувшин.
Ху Юйцзяо фыркнула:
— Разве метание стрел — не такая же обычная игра? В такой прекрасный день, когда снег бел, а сливы красны, нужно обязательно воспевать их стихами!
Не давая другим возразить, она сразу объявила правила:
— Давайте сыграем в «Сливы в стихах». Начну я, за мной — Ацзан. Будем цитировать семисложные строки из старинных стихов, в которых есть иероглиф «мэй» («слива»). Тот, на чьём месте окажется этот иероглиф, пьёт вино. И помните: думать долго нельзя — пусть всё будет быстро и остроумно!
Гости дружно согласились. Се Эрья обеспокоенно посмотрела на Се Чжуцзан. Та выпрямила спину, и на лице её явственно читалась неуверенность.
Ху Юйцзяо не дала ей открыть рот и сразу засмеялась:
— Ацзан, ты так редко выходишь к нам — не порти настроение!
Произнося последние четыре слова, она особенно подчеркнула их, и на лице её снова появилось выражение торжествующей уверенности.
Вторая госпожа Чжао тут же поддержала:
— Госпожа Се, ваш род славится учёностью и поэзией. Для вас игра в стихи о сливах куда проще метания стрел, верно?
— Моя госпожа… — начала Али, но Ху Юйцзяо тут же перебила:
— Я же сказала: служанкам молчать! Неужели Ацзан считает нас недостойными её общества?
Те, кто знал, что Се Чжуцзан мало говорит, или те, кто помнил, что в детстве она заикалась, начали подначивать. Увидев, что Се Чжуцзан молчит, они стали смотреть на неё всё страннее.
— Как же можно быть такой?.. — шептались одни.
— Неужели наследная принцесса такая?.. — недоумевали другие.
Все взгляды устремились на Се Чжуцзан. В них читались вызов, насмешка, подозрение, зависть, отвращение… Внезапно за павильоном усилился ветер, и снег хлынул стеной. Все эти злые взгляды словно превратились в острые ледяные иглы, обрушившиеся на неё. Губы Се Чжуцзан задрожали, и ей показалось, будто кровь в жилах застыла.
Но эти взгляды и шёпот толкали её к пропасти. Она знала: ей придётся произнести это слово —
— Хорошо.
Автор примечает: Не бойся. Это всего лишь очередное испытание на пути взросления.
Это «хорошо» заставило Ху Юйцзяо впервые по-настоящему улыбнуться. Она немедленно сказала:
— «Дым сливы в звуках флейты».
Затем кивнула служанке, чтобы та наполнила бокал Се Чжуцзан:
— Ацзан, у меня «слива» стоит на первом месте. Пей.
Се Чжуцзан молча осушила бокал сливового вина.
Оно было сладким и фруктовым, но в горле жгло, как огонь.
Опустошив бокал, она тихо произнесла:
— «Одна ветвь… весны, весны, весны…»
Она запнулась несколько раз, и кто-то тут же фыркнул. За этим последовал приглушённый смех.
Голос Се Чжуцзан стал ещё тише, и она не смогла договорить дальше.
Ху Юйцзяо «разочарованно» воскликнула:
— Ацзан, ты что, не можешь вспомнить? Ладно, пей сама. Старшая сестра Се, твоя очередь.
— Госпожа! — встревоженно воскликнула Али.
Ху Юйцзяо резко оборвала её:
— Ацзан, твоя служанка совсем забыла приличия! Когда господа развлекаются, ей не место говорить. Неужели она забыла дворцовые правила?
Се Чжуцзан услышала скрытую угрозу в этих словах и пристально посмотрела на Ху Юйцзяо. Та встретила её взгляд и чуть приподняла подбородок:
— Не хочешь, чтобы я попросила тётю помочь тебе её проучить?
Се Чжуцзан промолчала. Она покачала головой Али и сама выпила ещё бокал.
Се Эрья с тревогой смотрела на Се Чжуцзан и машинально процитировала стихотворение, в котором иероглиф «слива» приходился не на место Се Чжуцзан.
Однако другие девушки уже уловили намёк и всякий раз направляли вино именно к Се Чжуцзан.
Когда настала очередь второй госпожи Чжао, сидевшей первой слева от Ху Юйцзяо, та сказала:
— «Сливы в вине, новизна времени».
И снова бокал поставили перед Се Чжуцзан.
Лицо той уже слегка порозовело.
Ху Юйцзяо не дала ей выпить и сразу продолжила:
— «Бутоны сливы, брови, как листья корицы».
Служанка только-только наполнила бокал Се Чжуцзан, но Ху Юйцзяо, прикрыв рот платком, засмеялась:
— Ой-ой! Я слишком быстро ответила — Ацзан ещё не допила вино от кузины!
Вторая госпожа Чжао тоже засмеялась:
— Госпожа Се, почему бы не выпить оба бокала сразу?
Се Чжуцзан молча выпила два бокала подряд.
Ху Юйцзяо, увидев это, тут же сказала:
— Ацзан, теперь, когда прошёл круг, ты наверняка вспомнила первую строчку?
Се Чжуцзан подняла на неё глаза.
Ху Юйцзяо смотрела на неё с откровенным презрением и насмешкой: какое значение имеет то, что Сюань Юйюнь так ценит Се Чжуцзан?
Злоба в сердце Ху Юйцзяо росла, как сорняк:
— Если хочешь, я дам тебе подсказку? Мы, конечно, не изучали «Четыре книги» и «Пять канонов», но «Учение рифмованию» в пять лет учили все. Там есть строчка со «сливой».
Вторая госпожа Чжао мягко засмеялась:
— Тогда дам ещё более точную подсказку: какова следующая строка после «Дождь удлиняет мох на стенах»?
Се Чжуцзан сжала юбку под столом так сильно, что костяшки побелели. С того самого момента, как кто-то фыркнул, в её голове вновь захлестнули воспоминания прошлой жизни — насмешки, унижения, боль.
Ей очень, очень не хотелось говорить. Она мечтала, чтобы под ногами разверзлась земля и проглотила её. Или чтобы это вино позволило ей забыться в опьянении.
Но она молчала, стиснув зубы, и даже не опустила головы.
Она знала: если опустит голову, то всё, ради чего Сюань Юйюнь её подбадривал, всё, ради чего она ночью бежала под луной, — всё это пойдёт прахом. Вся её накопленная смелость исчезнет без следа.
Улыбка Ху Юйцзяо стала всё более дерзкой и презрительной. Се Чжуцзан прямо смотрела в её злобные глаза и, собрав все силы, снова заговорила:
— «Смеюсь, сижу… сижу, сижу…»
— Ах! — театрально вздохнула вторая госпожа Чжао. — Следующая строка в «Учении рифмованию» — «Луна сдвигает тень сливы на занавеску»! Неужели госпожа Се этого не помнит? Пейте сами!
Гости дружно расхохотались.
На фоне этого смеха Се Чжуцзан, дрожащим голосом, всё же продолжила, запинаясь на каждом слове:
— «…Уздечка, уздечка, уздечка… Песня, песня… Песня о падающих цветах сливы…»
Ранее, во дворце Юйцине, она уже научилась говорить плавно. Но теперь каждое слово вырывалось с трудом, будто выскакивало сквозь зубы.
Она думала, что уже может говорить медленно, но внятно. Думала, что больше не нужно уединяться в Павильоне Туми, чтобы тренироваться. Думала, что достигла значительного прогресса и свет уже близко.
Но стоило ей оказаться перед этими людьми, полными злобы, — и она вновь не могла вымолвить и полной фразы.
И всё же, даже если эти слова были обрывочны, даже если насмешки были так явны, Се Чжуцзан стиснула зубы и, слово за словом, договорила до конца.
Она не сдавалась.
Ху Юйцзяо дождалась, пока она закончит, прикрыла рот платком и притворно удивилась:
— Ах! Так ты просто говоришь медленно! Почему раньше не сказала? Мы бы подождали!
Гости изобразили изумление, в котором почти не скрывалось снисходительное сочувствие и самодовольство от того, что сами говорят бегло:
— Да, сказала бы сразу!
Они наперебой демонстрировали свою «доброту».
Ху Юйцзяо смотрела на Се Чжуцзан, выпрямившую спину, и издевалась над ней, как над шутом:
— Ацзан, а что ты хотела сказать своей первой строкой «Одна ветвь весны»? Я не знала, что ты заикаешься, и подумала, будто ты не можешь вспомнить. Скажи теперь!
Глаза Се Чжуцзан вспыхнули:
— Ху… Юйцзяо…!
— Ах, не злись! — прервала её Ху Юйцзяо сладким голоском.
Али одним прыжком встала перед Се Чжуцзан и резко сказала:
— В доме Ху прекрасные порядки! Моя госпожа ещё не договорила, как ты смеешь перебивать? Госпожа Ху, ты прекрасно знаешь, что моя госпожа плохо говорит, — не слишком ли ты издеваешься?
Али стояла решительно, совершенно забыв угрозы Ху Юйцзяо.
В павильоне Юйгу воцарилась тишина.
Слова Али, как острый нож, прорезали тонкую ткань лицемерия и обнажили всю чёрную злобу, скрывавшуюся под ней.
— Ты слишком дерзка! — резко крикнула Ху Юйцзяо. — Ты не считаешь меня за госпожу?!
Увидев, что Али не падает на колени от страха, вторая госпожа Чжао холодно сказала:
— Юйцзяо, разве государыня не прислала строгую няню Янь для присмотра? Может, отправить эту дерзкую служанку в Юнсян, чтобы хорошенько проучили?
Юнсян — место, куда отправляли провинившихся служанок. Там их жестоко наказывали; выжить можно было, но лишь ценой половины жизни.
Али стиснула зубы и гордо подняла подбородок:
— Если меня будут наказывать, то по правилам дворца. Госпожа Ху и госпожа Чжао — не из дворца, вам не решать судьбу служанки по своим прихотям!
Её слова были тяжёлыми, и вторая госпожа Чжао даже вздрогнула, замолчав и уставившись на Ху Юйцзяо.
Ху Юйцзяо, чья тётя была любимой наложницей императора, а отец — незаменимым генералом на границе, давно считала себя хозяйкой Восточного дворца. Она холодно засмеялась:
— Какая дерзкая служанка! Думаешь, я не могу с тобой справиться? Стража!
Ху Юйцзяо крикнула так грозно, что все замолкли.
Но Се Чжуцзан встала.
Её пальцы в рукавах впивались в ладони так сильно, что, казалось, вот-вот прорежут кожу. Всё тело дрожало. Но она всё равно оттолкнула Али назад и встала перед ней, прямо глядя в глаза Ху Юйцзяо.
— Кто… посмеет?
Голос Се Чжуцзан был тихим, но в нём звучала невиданная решимость.
*
Али замерла, ошеломлённо глядя на спину Се Чжуцзан. С детства её учили слушаться Се Чжуцзан, быть её голосом и защищать её всю жизнь. Она никогда не думала, что настанет день, когда Се Чжуцзан встанет перед ней.
http://bllate.org/book/5109/508794
Готово:
