Старшая няня Хуай, увидев в руках Се Чжуцзан книгу «Смеющаяся роща», тут же вздохнула:
— Ах, моя хорошая девочка! Такие грубые книги тебе лучше не читать. Когда поедешь на пиршество среди сливовых цветов, ни в коем случае не говори, что обычно читаешь именно это. Перед посторонними даже упоминать об этом не смей!
Се Чжуцзан лишь слегка сжала губы и промолчала.
В этот момент вошла Али. Увидев в руках госпожи «Смеющуюся рощу», она оживилась:
— Госпожа, вы сейчас будете рассказывать анекдот?
Старшая няня Хуай изумлённо уставилась на неё.
Али не слышала предыдущих слов няни — она лишь заметила, как Се Чжуцзан улыбнулась ей и поманила рукой. Девушка радостно подбежала к своей госпоже:
— Госпожа, какой сегодня анекдот расскажете?
Она засучила рукава, потёрла ладони и вся так и дрожала от нетерпения.
Старшая няня Хуай глубоко вздохнула, чувствуя всё бремя своей миссии.
*
Поскольку Се Чжуцзан день за днём шептала няне анекдоты прямо на ухо, старшая няня Хуай прошла путь от тревоги через онемение до полного спокойствия. К дню пиршества среди сливовых цветов она уже могла смотреть на весёлую Се Чжуцзан и Али и сама улыбаться от души.
— Няня тоже считает этот анекдот смешным! — громко заявила Али, указывая на «ошибку» няни.
Та тут же нахмурилась:
— Его высочество вот-вот приедет за госпожой! Быстро помоги ей переодеться! Ты ещё цепляешься с анекдотами — совсем порядка не знаешь!
Али проворно взяла расчёску и осторожно начала расчёсывать волосы Се Чжуцзан:
— Госпожа должна отправиться на пиршество в прекрасном настроении.
Се Чжуцзан смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Её губы действительно были приподняты в улыбке.
Но эта улыбка постепенно застыла, едва карета покинула императорский дворец.
Сюань Юйюнь ехал вместе с ней. Он полуприкрыл глаза, слушая, как Се Чжуцзан запинается, читая текст жертвоприношения. Но вдруг её голос стал всё более неуверенным, а затем и вовсе оборвался.
Сюань Юйюнь открыл глаза и пристально посмотрел на неё.
Се Чжуцзан сидела совершенно прямо, уставившись в занавеску кареты. Сюань Юйюнь нахмурился и последовал её взгляду:
— Что ты там такого интересного видишь в этой занавеске?
С этими словами он откинул занавеску и выглянул наружу.
Карета выехала из Восточных ворот императорского дворца и двигалась по улице Байху в сторону ворот Байху. По северную сторону улицы располагались канцелярии трёх высших сановников и девяти министров, а на юге протекала река Циюань, пересекающая весь город Интянь. На южном берегу реки находились кварталы торговцев. Из окна кареты доносились громкие возгласы из чайных и трактиров.
Именно эти разнообразные крики и привлекли внимание Се Чжуцзан.
Город Интянь славился множеством купцов со всей Поднебесной. Их неуклюжая официальная речь звучала забавно, но голоса их были громкими и свободными, без стеснения смешиваясь с чёткой и правильной речью местных.
В тот самый момент, когда Сюань Юйюнь откинул занавеску, солнечный свет хлынул внутрь. Се Чжуцзан прикрыла глаза ладонью, но услышала:
— Раз уж тебе так редко удаётся выйти, хочешь взглянуть?
Се Чжуцзан удивилась. Она осторожно подползла к окну и выглянула наружу, но тут же разочарованно опустила голову:
— Никого же нет.
— При нашем выезде префект города, конечно, расчистил улицу Байху, — лениво откинулся Сюань Юйюнь на подушку. — Вся суета сосредоточена на южном берегу Циюаня, за мостом Сихуань.
Се Чжуцзан тихо опустила занавеску:
— Понятно...
Она вообще не представляла себе, как выглядит город Интянь, и не знала, где находится мост Сихуань.
— Мост Сихуань почти примыкает к улице Байху, — пояснила Али, сидевшая у ног Се Чжуцзан. — Просто сверните на юг, и сразу его увидите. Перейдёте мост — попадёте на улицу Цзицин. Во время праздника фонарей, когда нет комендантского часа, все собираются у причала Таоъе на западе улицы Цзицин, чтобы полюбоваться фонарями. Там невероятно оживлённо!
Се Чжуцзан внимательно слушала, её глаза загорелись любопытством:
— Али... где ты... раньше... жила?
Али на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Я родилась в доме Се, служанка по рождению. Благодаря милости второго господина и второй госпожи, у моей семьи есть маленький домик в квартале Цзиньюй. Когда я поступила во дворец к вам в пять лет, мои родители открыли маленькую чайную лавку на улице Цзицин.
Её голос стал тише:
— Не знаю, как там теперь...
Но тут же она снова оживилась:
— Может, к этому времени они уже открыли большую чайную лавку!
Се Чжуцзан мысленно посчитала: Али поступила ко двору, когда ей было пять, а сейчас прошло уже восемь лет.
— Ты... ни разу... не навещала их? — спросила Се Чжуцзан. Она только сейчас осознала, что хоть и умеет читать и шить, но совершенно ничего не знает о повседневной жизни.
Улыбка Али чуть померкла:
— Нет. Во дворце строгие правила: служанка может увидеть семью только после десяти лет службы. Да и то... — она замялась, — только если умрут родители.
— Так что лучше и не встречаться, — добавила Али, снова улыбаясь Се Чжуцзан совершенно спокойно. — Дворец каждый месяц отправляет половину моего жалованья домой, так они знают, что со мной всё в порядке.
Се Чжуцзан чуть приоткрыла рот:
— А... а старые... служанки?
Она подумала о старшей няне Хуай.
— Больных и тех, кому исполнилось сорок, отпускают. Такие, как няня Хуай, кого особенно жалует господин или кто много лет верно служил, могут остаться во дворце до конца дней.
— Сорок... лет, — прошептала Се Чжуцзан.
Сюань Юйюнь, державший в руках книгу, сказал:
— Мать при жизни хотела изменить этот дворцовый устав, разрешить слугам регулярно встречаться с семьями. Но потом...
Он замолчал, его пальцы замерли на странице, а затем он бесстрастно перевернул её.
Договаривать «потом» было не нужно — все прекрасно знали, что случилось дальше: наследный принц Хуайминь скончался от болезни, императрица Чжаоцзинь не вынесла горя и умерла ровно через год, в годовщину его смерти.
Се Чжуцзан поспешила сменить тему:
— Юнь-гэгэ... можем мы... в праздник... фонарей... выйти... посмотреть на них? Тогда Али сможет... хотя бы... одним глазком... взглянуть на дом.
Глаза Али загорелись.
Сюань Юйюнь отложил книгу и с насмешливой улыбкой посмотрел на Се Чжуцзан:
— Вот как? Теперь ты хочешь выходить? А на пиршество среди сливовых цветов тебя пришлось уговаривать целую вечность!
— Просто хочу... выходить... с Юнь-гэгэ, — надула губы Се Чжуцзан.
Сюань Юйюнь слегка поперхнулся, поднял книгу, закрыв лицо, и небрежно бросил:
— Посмотрим, как пройдёт сегодняшний день.
Как раз в этот момент карета остановилась.
Се Чжуцзан выпрямилась и глубоко вдохнула. Она ещё не успела выдохнуть, как снаружи раздался звонкий женский голос:
— Гэгэ-тайцзы!
Этот голос звучал игриво и живо, словно весенняя пташка.
Но стоило Се Чжуцзан услышать его, как будто ледяной водой облили. Она обхватила себя за плечи и слегка дрожнула.
Сюань Юйюнь уже вышел из кареты. Он оглянулся на Се Чжуцзан, слегка нахмурился, но тут же сгладил черты лица и протянул ей руку:
— Позволь помочь тебе выйти.
Се Чжуцзан с трудом улыбнулась ему и крепко сжала его руку, выходя из кареты.
За пределами кареты собралась толпа людей, которые хором приветствовали их. Та, что произнесла «Гэгэ-тайцзы», стояла впереди всех — в серебристо-красном плаще, с золотой диадемой, украшенной кисточками в виде сливовых цветов. Она выглядела изысканно и привлекательно.
Взгляды Се Чжуцзан и Ху Юйцзяо встретились. Се Чжуцзан инстинктивно сильнее сжала руку Сюань Юйюня. Тот удивлённо посмотрел на неё, но, заметив выражение лица Ху Юйцзяо, его взгляд стал холоднее:
— Госпожа Ху.
Выражение Ху Юйцзяо на миг изменилось, но она тут же скрыла это за игривой улыбкой и повела Сюань Юйюня и Се Чжуцзан в поместье Минсюй:
— Мы как раз говорили о вас, тайцзы-гэгэ и Ацзан. Тётушка прислала свежее мясо кабана и оленя. Для мужчин и женщин устроены отдельные пиршества — в павильонах Шуъин и Юйгу. Брат говорит, что без тайцзы-гэгэ игра в поэтические загадки не начнётся.
Ху Юйцзяо перевела взгляд на Се Чжуцзан. Её глаза скользнули по небесно-голубому плащу Се Чжуцзан и остановились на их сцепленных руках. Зависть и злоба мелькнули в её взгляде, но она тут же отвела глаза и улыбнулась:
— Ацзан впервые на пиру — обязательно хорошо повеселись! Есть ли что-то, во что ты хочешь поиграть?
Все знали, что Се Чжуцзан не любит разговаривать, а многие и вовсе слышали, что она заикается. Все взгляды обратились на неё, ожидая её реакции.
Се Чжуцзан опустила голову, сжала кулаки в рукавах и медленно произнесла:
— Как... хозяева... решат.
Ху Юйцзяо прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Так нельзя! Я же должна убедить тайцзы-гэгэ, что хорошо позабочусь о тебе. Скорее скажи, во что хочешь играть — я всё подготовлю!
Ху Юйцзяо настаивала, желая заставить Се Чжуцзан говорить перед всеми. Лицо Се Чжуцзан побледнело — ей не хотелось выставлять себя напоказ и показывать свою неуверенность.
Стоявшая рядом Се Эрья слегка пошевелила губами, но так и не произнесла ни слова.
Тут вмешался Сюань Юйюнь:
— Если ты знаешь, что это её первый пир, зачем просишь выбрать игру?
Как только он заговорил, Ху Юйцзяо сразу сбавила пыл:
— Тайцзы-гэгэ прав. Просто очень хотелось, чтобы Ацзан хорошо провела время с нами.
Она игриво посмотрела на Се Эрья:
— Сестра Се, почему ты не подсказала мне? Почти заставила меня стать грубиянкой.
Ху Юйцзяо улыбалась, и все решили, что она просто шутит. Не дожидаясь ответа Се Эрья, она протянула руку, чтобы взять Се Чжуцзан за ладонь:
— Ацзан, пойдём, я провожу тебя в павильон Юйгу.
Сюань Юйюнь, увидев это движение, сам отпустил руку Се Чжуцзан. Ведь им всё равно предстояло разделиться — они не могли сидеть за одним столом.
Се Чжуцзан напряглась. Увидев, как Ху Юйцзяо приближается, она тут же опустила голову и сделала вид, что поправляет рукав другой руки. Рука Ху Юйцзяо осталась в воздухе. Её лицо потемнело, но она тут же указала на недалёкий сливовый сад:
— Посмотрите, уже всё готово для пиршества.
Затем она снова прикрыла рот ладонью и улыбнулась Сюань Юйюню:
— Тайцзы-гэгэ, спокойно идите развлекаться. За Ацзан позаботимся мы. Даже если я чем-то провинюсь, всегда есть сестра Се.
Ху Юйцзяо выглядела искренней. Сюань Юйюнь посмотрел на неё, затем на Се Эрья — обе казались кроткими и доброжелательными, не похожими на тех, кто станет обижать Се Чжуцзан.
Он кивнул Ху Юйцзяо:
— Благодарю.
Затем он повернулся к Се Чжуцзан:
— Хорошо проведи время.
Он поправил её плащ, после чего его окружили ожидающие юноши, и он ушёл.
Се Чжуцзан смотрела ему вслед. Зимний холод начал проникать ей в сердце с каждым шагом, который он делал вдаль.
Ху Юйцзяо прошла мимо неё и слегка толкнула плечом:
— Хорошо повеселись.
Она шла впереди всех и, обернувшись, бросила на Се Чжуцзан многозначительный, насмешливый взгляд.
*
Пир для женщин устроили в павильоне Юйгу, за отдельными низкими столиками.
На каждом столике стояли серебряные палочки с резьбой сливы, фарфоровая тарелка с узором сосны, бамбука и сливы и такая же чаша. Только на главном месте Ху Юйцзяо красовался набор посуды нежно-красного цвета.
Молодые госпожи заняли свои места, и одна из них воскликнула:
— Этот комплект нежно-красной посуды подарен наложницей Ху, верно? Среди нас только Юйцзяо так прекрасно сочетается с этим цветом. Другим бы он не пошёл!
В государстве Сюаньхань императрица занимала высшее положение, за ней следовали наложницы рангов Чжаои, Цзеюй, Синъэ, Жунхуа и Мэйжэнь. Сейчас трон императрицы был пуст, поэтому наложница Ху фактически стала первой среди женщин во дворце.
Все тут же согласились с похвалой.
Али, заранее подготовившаяся, шепнула Се Чжуцзан на ухо:
— Это двоюродная сестра госпожи Ху, вторая госпожа Чжао.
http://bllate.org/book/5109/508793
Готово:
