Господин маркиз смотрел на молчавшую Синь Юэ и слегка нахмурился:
— Ну что, не станешь оправдываться? — Он ожидал, что служанка ещё немного посопротивляется: ведь десять ударов палками — не шутка.
Синь Юэ едва заметно дрогнула уголками губ — то ли от безысходности, то ли с горькой иронией:
— Господин маркиз уже осудил меня в душе. Мои слова ничего не изменят.
— Давайте палки! — холодно бросил маркиз, бросив на неё последний взгляд, и направился в кабинет, чётко приказав на прощание: — Десять ударов. Ни одним меньше.
Несколько нянь принесли длинную скамью и грубо уложили Синь Юэ на неё лицом вниз. Она лежала, словно кусок мяса на разделочной доске, не зная, когда обрушится первый удар. Крепко стиснув край скамьи, она смотрела на свои тонкие пальцы с побледневшими ногтями и чувствовала, как сердце сжимается от страха: выживет ли она после этих десяти ударов?
— Сс!.. — Первый удар с силой пришёлся ей между лопаток. Синь Юэ никогда ещё не испытывала такой боли — глаза тут же наполнились слезами, и она не сдержала вскрика.
После первого удара она стиснула зубы, решив не издавать ни звука — боялась, что расплачется. Но когда пришёл второй удар, слёзы потекли сами собой. Мыслей не осталось — только боль!
Третий удар пришёлся точно в то же место. Синь Юэ почувствовала, как кожа на спине разрывается, и даже уловила лёгкий запах крови — но не могла понять, откуда он: из разорванных губ или с открытой раны на спине.
К четвёртому удару всё стало будто притупляться — сознание начало меркнуть. Она старалась держать глаза открытыми, но не знала, мешают ли слёзы или просто достигла предела выносливости. Веки становились всё тяжелее...
Внезапно — «шшш!» — что-то стремительно пронеслось по воздуху. Никто даже не успел разглядеть, что это было, как раздался резкий вскрик: палачка, только что поднявшая палку, рухнула на пол.
Её палка вылетела из рук и, опрокинувшись, с глухим «бум!» упала прямо перед Юньянь.
Юньянь вздрогнула всем телом и инстинктивно отступила на два шага назад. Сердце колотилось так сильно, что она машинально потянулась за рукавом, чтобы схватиться за него.
Палачка на полу завизжала:
— Кровь! Кровь! Я истекаю кровью!.. Как это случилось?!
На её запястье зияла глубокая рана, будто её перерезали лезвием, и кровь уже растекалась по полу.
Только теперь все заметили, что на полу воткнут кинжал — именно он, очевидно, и был тем самым снарядом, что пролетел по воздуху и ранил женщину.
Синь Юэ изо всех сил старалась разглядеть его сквозь слёзы. Кинжал был простой, без изысканных украшений, разве что на рукояти сбоку была вделана маленькая бирюза. Внешне ничем не отличался от обычного клинка.
Но она-то знала его истинную ценность: невероятно лёгкий, удобно лежит в руке, а лезвие острое до безумия. Это был тот самый кинжал, что Сюй Шицзинь обычно прятал в сапоге. Впервые она увидела его, когда обрабатывала рану на его плече — тогда он подал ей этот клинок, чтобы она очистила гнилую плоть.
Значит, он здесь. У Синь Юэ возникло странное, смешанное чувство: пять частей облегчения, три — тревоги, и ещё немного стыда… и обиды.
Сюй Шицзинь легко ступил с черепичной крыши и несколькими прыжками оказался рядом с ней. Дышал он ещё прерывисто — услышав весть от Пинъюаня, он тут же помчался из Мачяньсы, не дав себе даже перевести дух. Увидев издалека, как палка заносится над Синь Юэ, он в панике метнул свой кинжал, чтобы остановить палачку.
Теперь же он не мог вымолвить ни слова — не то от нехватки воздуха, не то от вида её изуродованной спины. На одежде уже проступали тёмные пятна крови.
Он сам получал раны пострашнее: на поле боя его не раз резали глубоко, в юности каждое сражение заканчивалось несколькими порезами. Но сейчас боль была иной — такой острой, что он невольно прикусил губу до крови и не понимал, отчего так мучительно.
Сюй Шицзинь снял с себя верхнюю одежду и накинул её на Синь Юэ, затем осторожно присел рядом и тихо спросил:
— Ты в порядке?
Он боялся, что она не ответит, что молчание станет последним.
Синь Юэ уже не могла открыть глаза. Слёзы текли сами, без её ведома. Она хотела собраться с силами, улыбнуться и сказать, что всё хорошо. Но едва он спросил — эмоции прорвались наружу, и она, всхлипывая, прошептала:
— Ещё… нормально.
На самом деле ей хотелось крикнуть: «Нет! Совсем не нормально!» Ведь она тоже была избалованной барышней, растили её в ласке и заботе, как Лань-цзе’эр. Даже в пути к дому маркиза ей удавалось избегать бед с помощью смекалки. Кроме той беды в усадьбе Пинчжуань, ей никогда не приходилось терпеть подобного унижения.
Но разум не дал ей произнести эти слова. С тех пор как она осознала, что чувствует к Сюй Шицзиню нечто большее, чем дружба, она старалась держаться от него на расстоянии.
Сюй Шицзинь сжал кулаки, сдерживая желание вытереть её слёзы. Услышав её ответ, он наконец перевёл дух:
— Я увезу тебя отсюда!
Он осторожно повернул её и поднял на руки, стараясь не коснуться раны на спине.
В этот момент подоспели Пинъюань и Пинъань, оба запыхавшиеся. Пинъюань уже измотался, добираясь до Мачяньсы, и не успел за молодым господином, а Пинъань и вовсе не славился лёгкостью на ногах. А Сюй Шицзинь мчался так стремительно, что они отстали.
Сюй Шицзинь, не оборачиваясь, приказал:
— Никто из этого двора не должен уйти!
Пинъюань выхватил меч и холодно окинул взглядом всех присутствующих.
Юньянь же дрожала всем телом — она не ожидала, что молодой господин вернётся! Она уже всё рассчитала: стоит лишь сказать господину маркизу, что она боится за здоровье старшей госпожи, и он скроет всё от матери. Ведь молодой господин всегда уважал отца и вряд ли стал бы спорить из-за простой служанки. Но теперь… теперь он не только явился лично, но и так явно проявил заботу о Синь Юэ!
Юньянь потянулась за платком, спрятанным в рукаве, но руки дрожали так сильно, что она не могла его достать.
— Ты что, взбесился?! — раздался гневный голос господина маркиза. Он уже вышел из кабинета и стоял на веранде.
Сюй Шицзинь на мгновение замер. Он не сразу отреагировал, потому что переживал за раны Синь Юэ и потому что приказ исходил от отца.
Когда-то он был дерзким и своенравным, но даже в юности никогда не позволял себе неуважения к отцу. В доме Маркиза Динъюань с детства внушали: долг рода — защищать страну. Отец в юности одержал знаменитую победу числом меньшим над превосходящим врагом, и даже суровый дед однажды одобрительно кивнул: «Молодой генерал!»
Но в расцвете славы император, опасаясь растущего влияния маркиза, отозвал его из армии и назначил на безвластную должность в военном ведомстве. Тринадцатилетний Сюй Шицзинь тогда взял на себя бремя войны. В первые ночи на поле боя его поддерживали лишь слова отца: «Ступай. Я верю в тебя». Для него отец всегда был образцом для подражания — слово его было законом, поступки — примером.
И сейчас, услышав гневный окрик, Сюй Шицзинь нахмурился и, обернувшись, ответил с сдерживаемым раздражением:
— Отец, вы ошибаетесь.
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на ярость отца, он приказал Пинъаню найти лекаря и быстрым шагом направился к павильону Ланьюэ, держа Синь Юэ на руках.
По дороге он не смел пошевелиться — боялся случайно задеть её раны.
— Не засыпай! Слышишь? Не засыпай! — Он вспомнил, как в прошлый раз тоже нес её, но тогда не чувствовал такого страха. Сейчас же его охватила паника без причины.
— Хорошо… не буду… — Синь Юэ с трудом поддерживала разговор, чтобы не потерять сознание.
— Почему ты постоянно попадаешь в такие переделки? — спрашивал он, торопливо шагая к павильону.
— Я не могла прямо сказать при всех… Господин маркиз не дал мне возможности поговорить наедине, — слабо ответила она.
Сюй Шицзинь прекрасно понимал её: она молчала, чтобы не раскрыть тайну и не подвергнуть опасности других слуг.
— Не могла бы ты меньше вмешиваться не в своё дело! — чуть не крикнул он, сдерживаясь лишь потому, что она была так слаба. — Неужели нельзя было сначала спасти себя?
— Бо-жень… мог погибнуть из-за меня, — прошептала она, чувствуя, что силы на исходе. Но она знала: Сюй Шицзинь поймёт.
У входа в павильон Ланьюэ Лань-цзе’эр, вся в слезах, уже не плакала — только тихо всхлипывала. Увидев, как брат несёт Синь Юэ, она бросилась к ним, семеня короткими ножками:
— Синь Юэ! Что с тобой?
Сюй Шицзинь, опасаясь, что вид окровавленной спины напугает сестру, велел Цзычжу увести её:
— Иди в свои покои! Никуда не входи!
Но упрямство Лань-цзе’эр было точь-в-точь как у брата. Цзычжу не пускала её внутрь, и девочка просто уселась на корточки у дверей павильона, упершись, как маленькая репка.
Она сидела и ждала, надеясь, что скоро её позовут. Увидев, как Пинъань привёл лекарей, она подумала, что скоро сможет заглянуть к Синь Юэ. Но вместо этого к павильону поспешили старшая госпожа и госпожа.
Они только что вернулись из храма, где молились, и даже не зашли в свои покои — сразу направились к Ланьюэ.
Старшая госпожа, увидев внучку на пороге, улыбнулась:
— Что, братец опять не пускает тебя?
— Бабушка, вы разве не знаете? — Лань-цзе’эр всхлипнула, втягивая нос. — Папа приказал высечь Синь Юэ! Она сильно ранена! А брат…
Она не договорила. Старшая госпожа будто получила удар по голове — всё вокруг завертелось, и она только и могла бормотать:
— Ваньвань… моя Ваньвань!
Шатаясь, она поспешила в павильон Ланьюэ.
Старшая госпожа, шатаясь, вошла в павильон Ланьюэ, всё ещё шепча:
— Ваньвань, Ваньвань…
Госпожа, услышав слова Лань-цзе’эр, сразу поняла, что дело плохо. Она хотела сопроводить свекровь, но переживала за господина маркиза. Поэтому она велела своей няне следить за старшей госпожой:
— Иди с ней! Следи за её состоянием и настроением!
http://bllate.org/book/5108/508736
Готово:
