Сюй Шицзинь чуть прищурился:
— Ты меня раньше не видела?
Судя по недавней перепалке, служанка не была глупой; значит, она поступила в дом недавно и ещё не видела его лица.
Синь Юэ кивнула. Если бы видела — столько хлопот и не было бы.
Впрочем, это не так уж плохо, подумал Сюй Шицзинь. Если бы служанка без лишних вопросов ввела любого мужчину к Лань-цзе’эр, такой служанке не место в доме.
— По разным причинам мне сейчас неудобно возвращаться в дом открыто, — сказал он, — поэтому пришлось прийти незаметно.
Это было хоть какое-то объяснение.
— В таком случае, молодой господин, проходите, — Синь Юэ отступила на шаг и пригласила его войти.
Сюй Шицзинь спрятал в рукаве то, что держал в руках, и последовал за ней.
— Это не дорога к главному крылу, — нахмурился он, но шагов не замедлил: он был уверен, что служанка не осмелится завести его куда-то не туда.
— Через задние покои тоже можно попасть в главное крыло. Путь немного длиннее, зато здесь почти никто не ходит, — Синь Юэ слегка сжала губы, чувствуя лёгкое напряжение. — Если молодой господин желает сохранить инкогнито, этот путь — самый подходящий.
Сюй Шицзинь больше не возразил — это было согласием. Они прошли по короткой галерее и, миновав один из флигелей, остановились. Синь Юэ тихонько окликнула:
— Мамка Лю в доме?
Мамка Лю была доверенной служанкой госпожи и пользовалась её полным доверием.
— В доме! — отозвался изнутри голос, и вскоре занавеска приподнялась. — Что нужно… Молодой господин?! — Мамка Лю, увидев за Синь Юэ Сюй Шицзиня, на миг застыла в изумлении.
Но, будучи доверенным человеком госпожи, она быстро пришла в себя:
— Молодой господин вернулся! Сейчас же доложу госпоже!
Сюй Шицзинь покачал головой:
— Не нужно шуметь, мамка. Я сам пойду к матери поприветствовать её.
Мамка Лю, конечно, подчинилась, но всё же недоумевала: зачем молодой господин явился в задние покои? Там ведь обитали только слуги. Она посмотрела на Синь Юэ:
— Синь Юэ, ты звала меня по какому делу?
Синь Юэ уже приготовила ответ:
— Хотела уточнить насчёт утренних лакомств для Лань-цзе’эр. Вчера она съела несколько лишних пирожков с персиками, сегодня лучше приготовить что-нибудь мягкое и нежное — а то снова начнётся жар.
Мамка Лю улыбнулась:
— Сегодня всё легкоусвояемое.
Затем она взглянула на стоявшего рядом молодого господина и задумалась: неужели он кого-то ждёт? Он ведь пришёл вместе с Синь Юэ… Неужели ждёт её?
— Молодой господин пришёл повидать Лань-цзе’эр? — неуверенно спросила она. — Проводить вас во внутренние покои?
— Не нужно. Пусть она сама проводит, — Сюй Шицзинь бросил на Синь Юэ косой взгляд, и тон его был далеко не дружелюбным.
От этого взгляда Синь Юэ почувствовала себя так, будто на спине у неё иголки, да ещё и совесть замучила. Она поспешила показать дорогу:
— Прошу вас, молодой господин.
Автор хотел сказать:
Хочу загадать желание…
Синь Юэ почувствовала себя так, будто на спине у неё иголки, и поспешила показать дорогу:
— Прошу вас, молодой господин.
Мамка Лю проводила их взглядом и вдруг вспомнила наказ госпожи от пары дней назад:
«Ещё через два дня Цзин’-гэ’эр, скорее всего, вернётся. В его павильоне до сих пор нет назначенных служанок. Раньше, когда он был младше, господин строго следил за ним, и в его покоях были только мальчики-слуги, а хозяйством управляли вы, мамки. Посмотри в эти дни — нет ли подходящих служанок?»
Молодой господин только что лично указал на Синь Юэ, чтобы та провела его — такого ещё не случалось. Впрочем, Синь Юэ, хоть и в доме меньше года, но умна, красива и кротка от природы.
А Синь Юэ, идя по изогнутой галерее, незаметно начала теребить пальцы — ей было немного тревожно.
— Тебя зовут Синь Юэ? Юэ — как луна? — холодно и равнодушно спросил Сюй Шицзинь.
У Синь Юэ сердце ёкнуло.
— Юэ — как „переступить“, — ответила она.
— Чтобы проверить мою личность, ты завела меня в задние покои? — в голосе Сюй Шицзиня прозвучало раздражение. Задние покои — место обитания слуг. За все эти годы он, наследник маркиза, ни разу не ступал туда.
Синь Юэ тяжело вздохнула, но отрицать не стала.
— Ты ещё говорила, что это ради моей скрытности! — Сюй Шицзинь был особенно раздосадован тем, что поверил ей. На поле боя он заставлял врагов метаться в панике, а дома его обманула простая служанка.
— Это правда, — поспешила оправдаться Синь Юэ. — Днём слуги заняты делами, поэтому через задние покои идти — меньше всего шансов кого-то встретить.
И правда, если бы она не окликнула мамку Лю, они, возможно, никого бы и не повстречали.
Сюй Шицзинь фыркнул, но больше не стал вспыльчиво реагировать.
Синь Юэ немного перевела дух. Она заранее готовилась к выговору или даже наказанию — ведь для наследника маркиза действительно унизительно сначала подвергнуться сомнению в личности, а потом быть заведённым в задние покои. Но в доме маркиза всегда хорошо относились к прислуге, так что, скорее всего, молодой господин ограничится выговором. К тому же она служит Лань-цзе’эр — после сегодняшнего дня ей нечего опасаться дальнейших притеснений.
Синь Юэ всё просчитала заранее — с того самого момента, как Сюй Шицзинь вошёл во двор. Однако Сюй Шицзинь не стал вспыльчиво реагировать лишь потому, что подумал: «Всего лишь служанка — не стоит тратить на неё внимание».
Чем ближе они подходили к внутренним покоям, тем больше встречалось людей. Сюй Шицзинь спросил:
— Внутри ещё кто-то есть?
— Сейчас там только две старшие служанки — Цзычжу и Бивэнь.
— Кто из них спорил с тобой сейчас? — Сюй Шицзинь сразу попал в самую суть.
Щёки Синь Юэ мгновенно вспыхнули. Он всё слышал…
— Бивэнь.
— Слишком болтлива. У тебя есть три фразы, чтобы выманить её наружу.
Синь Юэ: «……»
Она приподняла занавеску. Лань-цзе’эр уже завтракала, а Цзычжу и Бивэнь прислуживали ей.
Бивэнь взглянула на Синь Юэ:
— Почему так медленно идёшь? — ведь они сделали крюк.
— Э-э… Бивэнь, выйди на минутку, — Синь Юэ всё ещё не сошла с румянца, и даже уши покраснели. — Насчёт условленных денег… Я передумала.
Бивэнь в бешенстве выскочила наружу:
— Повтори-ка ещё раз! — Как только деньги вернулись в кошелёк, так сразу снова хотят улетучиться?!
Синь Юэ не ответила, молча направилась во двор, и Бивэнь машинально последовала за ней. В этот момент из-за колонны выскользнул Сюй Шицзинь и незаметно вошёл во внутренние покои. Синь Юэ едва слышно уловила восклицание Лань-цзе’эр.
— Как ты можешь так поступать?! — Бивэнь всё ещё думала только о деньгах. — Почему передумала?
— Ну… «передумала» — это не совсем передумала, — запутала её Синь Юэ. — Деньги я, пожалуй, могу и не брать.
— Если не берёшь денег — всё в порядке, — Бивэнь немного успокоилась.
— Тогда дай что-нибудь взамен, — улыбнулась Синь Юэ.
— Синь Юэ! С каких пор ты стала такой?! — Бивэнь снова начала злиться. — Чего ты хочешь?
— Неудобно говорить… Вдруг попрошу что-то, от чего тебе будет неловко станет. Лучше сама решай, что подходит.
Бивэнь решила, что Синь Юэ права, и начала лихорадочно перебирать варианты:
— Румяна? Ты, кажется, не пользуешься. Лак для ногтей? Не видела, чтобы ты красила. Пирожные? Твои вкуснее, чем у моей мамы…
Наконец, когда Бивэнь перебрала всё от «пользоваться» до «есть», а потом от «есть» до «играть», из покоев вышел человек в изумрудно-зелёном одеянии. Он бросил взгляд в их сторону, ловко перепрыгнул через стену и, промелькнув по черепичным крышам, исчез в мгновение ока.
Бивэнь уловила краем глаза:
— Синь Юэ, тебе не показалось, что отсюда вылетел огромный павлин?
Синь Юэ невозмутимо посмотрела на неё:
— Да, показалось.
И, не дожидаясь ответа, пошла обратно в покои:
— Я уже решила, чего хочу. Дай мне одно павлинье перо.
Бивэнь пошла за ней:
— Зачем тебе павлинье перо?
— Отгонять беды и злых духов.
Войдя в покои, Лань-цзе’эр радостно закричала:
— Смотри, у меня птичка-механизм!
И она показала Синь Юэ игрушку — деревянную птичку, внутри которой хитроумно спрятан механизм: стоит покачать головой — и крылья начинают трепетать.
Значит, это он прятал в рукаве.
Завтрак прошёл неспокойно: с тех пор как Сюй Шицзинь пришёл, Лань-цзе’эр потеряла аппетит, сжимала в руках птичку-механизм и всё твердила, что хочет пойти к бабушке.
Решив, что Лань-цзе’эр всё равно сможет перекусить пирожными у госпожи, Синь Юэ надела на неё плащ, дала грелку и повела в главное крыло.
Обычно шумное главное крыло сегодня было необычайно тихим. У дверей стояла мамка Лю.
Увидев Лань-цзе’эр, она радостно встретила её:
— Ждали тебя, дочка!
И, будто невзначай, взглянула на трёх девушек:
— Сегодня Лаба. Синь Юэ, иди с Лань-цзе’эр внутрь, а Цзычжу и Бивэнь — в боковую комнату, выпейте кашу Лаба.
Синь Юэ приподняла занавеску и вошла вслед за Лань-цзе’эр. Мамка Лю немного задержалась, опустила занавеску и закрыла дверь.
Лань-цзе’эр, увидев Сюй Шицзиня, сидящего на нижнем месте, обрадовалась до безумия. Даже с птичкой в руке она не забыла поклониться:
— Мама, здравствуйте!
И, не дожидаясь ответа госпожи, бросилась к брату:
— Брат, смотри, эта птичка всё ещё двигается!
Сюй Шицзинь добродушно кивнул, поднял Лань-цзе’эр и усадил на стул рядом. Синь Юэ молча встала позади неё. Лань-цзе’эр была ещё мала, и ноги её не доставали до пола, поэтому за ней нужно было постоянно присматривать.
Госпожа, глядя на птичку-механизм в руках дочери, улыбнулась сыну:
— Ты специально привёз это Лань-цзе’эр? Вот почему сначала зашёл в павильон Ийюнь.
Но, вспомнив, что сын вынужден был тайком возвращаться домой, она загрустила:
— Вы, воины, уже у городских ворот — почему вас до сих пор не пускают в город?
Лицо Сюй Шицзиня, ещё мгновение назад смягчённое улыбкой для сестры, стало холодным:
— На этот раз мы отвоевали Яньюнь. Ему невыгодно отдавать власть над армией открыто, поэтому он и не хочет, чтобы я слишком быстро вошёл в столицу.
Синь Юэ, стоявшая позади, незаметно сглотнула. Такие вещи вслух говорить — опасно.
А когда она почувствовала ледяной взгляд Сюй Шицзиня, ей стало совсем горько: «Почему вы не можете обсудить это наедине? Почему не сказать намёками? „Отобрать власть над армией“, „не пускают в столицу“ — разве это не прямое указание на того самого… наверху?»
— Но всё же нужно вернуться и хорошо встретить Новый год, — вздохнула госпожа. — Старшая госпожа через пару дней вернётся в столицу. Если увидит, как тебя держат в узде, очень расстроится.
Она тоже переживала за сына: целый год на поле боя, а теперь даже домой не может вернуться открыто.
— Мама, не волнуйся, — Сюй Шицзинь поставил чашку с чаем и встал. — Сегодня Лаба, я пришёл поприветствовать вас и сообщить, что со мной всё в порядке. Теперь мне пора возвращаться.
Лань-цзе’эр расстроилась, услышав, что брат уходит, и потянула его за рукав.
— Твой отец должен вернуться к полудню. Не подождёшь? — спросила госпожа. — Или хотя бы пообедай дома. В лагере условия тяжёлые — поешь дома, потом уезжай.
Сюй Шицзинь покачал головой:
— Я слишком долго отсутствовал — могут возникнуть проблемы. Через пару дней смогу вернуться домой. Не переживайте.
Он осторожно вытащил рукав из пальчиков сестры и погладил её по косичкам:
— Привезу тебе интересные игрушки.
Глаза Лань-цзе’эр загорелись:
— Брат, скорее возвращайся!
— Обязательно!
— Осторожнее на дороге, — напомнила госпожа и вдруг вспомнила слова мамки Лю: — Кстати, я подумала назначить тебе служанку. Как насчёт…
— Мама, назначай сама, — Сюй Шицзинь даже не стал слушать внимательно и сразу ответил. Он распахнул окно, ведущее в сад, и одним прыжком исчез из виду.
— Этот мальчишка, всё так торопится, — с лёгким упрёком сказала госпожа, глядя вслед сыну.
Повернувшись, она увидела Синь Юэ, которая делала вид, что ничего не слышала, и сказала:
— Кстати, Синь Юэ, с сегодняшнего дня ты будешь служить в павильоне Ланьюэ.
Синь Юэ: «…»
Она была поражена: откуда такая внезапность? Взглянув на мамку Лю за спиной госпожи, которая ей лукаво улыбнулась, Синь Юэ вспомнила утреннюю встречу с ней и с Сюй Шицзинем и чуть не заплакала: «Неужели мамка Лю рекомендовала меня госпоже?»
http://bllate.org/book/5108/508703
Готово:
