После этого он больше не стал подкладывать ей еду и собирался просто доесть рис в своей миске и незаметно исчезнуть.
— Съешь ещё немного мяса, — неожиданно сказал Пэй Цзюньюй, вспомнив, как однажды обнимал Цзян Чжэньчжэнь и был поражён её невероятной лёгкостью.
Теперь, увидев, что она снова ест только рис и не притрагивается к блюдам, он машинально, как в детстве, взял общественные палочки и положил на её тарелку то, что она любила в детстве.
От этих слов и этого жеста и Маркиз Чанъсинь, и Цзян Чжэньчжэнь подняли глаза на Пэй Цзюньюя. Тот, однако, ничего не заметил и лишь после того, как положил на её тарелку ещё куриный окорочок, наконец осознал свою оплошность и отложил палочки.
Цзян Чжэньчжэнь и впрямь не могла понять, что он имеет в виду. Маркиз Чанъсинь тоже был в полном недоумении и про себя размышлял: неужели этот Пэй Цзюньюй претендует сразу на обеих сестёр?
Хотя сейчас он занимал высокое положение и обладал огромной властью, всё же нельзя было возлагать всё бремя на него одного. Старшая дочь была его сокровищем, и, конечно, он не собирался позволять ей состязаться с кем-либо за чьё-то внимание.
Если Пэй Цзюньюй действительно питает подобные намерения, то необходимо немедленно прекратить любые контакты между ними. Видимо, вскоре придётся осторожно проверить его истинные чувства.
Но если он всё ещё испытывает чувства к Цзян Чжэньчжэнь, то почему тогда пришёл расторгать помолвку? Маркизу Чанъсиню было совершенно непонятно, как думают нынешние молодые люди.
Этот обед прошёл в мрачном молчании — каждый думал о своём.
Спустя несколько дней заложник из Хуаньго уже достиг постоялого двора. Маркиз Чанъсинь отправился встречать его ещё задолго до приезда.
Хотя это и был заложник, он всё же символизировал дружественные отношения между двумя государствами. Как представитель великой державы, нельзя было допустить ни малейшего нарушения этикета.
Цзян Чжэньчжэнь не знала, кого именно прислал Хуаньго на этот раз. Однако в последнее время Пэй Цзюньюй часто наведывался в дом и каждый раз засиживался до поздней ночи, обсуждая что-то с отцом. Она поняла: вероятно, прибыл кто-то очень сложный.
Обучение в храме тоже подходило к концу — Ся Юньцяо должна была скоро вернуться.
Нужно было всё уладить до её возвращения. Цзян Чжэньчжэнь была так занята, что не находила себе места. Она привлекла множество людей, чтобы выяснить правду, и, наконец, получила результат: Ся Юньцяо вовсе не была кровной дочерью дома маркиза.
Было ли это правдой или ложью — предстояло проверить, как только та вернётся.
Вообще-то прибытие заложника не имело к Цзян Чжэньчжэнь никакого отношения.
Однако в тот же день Маркиз Чанъсинь вернулся домой в парадном мундире и, не сняв его, немедленно вызвал Цзян Чжэньчжэнь.
Он приказал ей подготовить один из дворов — тот, что принадлежал её старшему брату при жизни, — для проживания заложника.
Это было поистине беспрецедентно: как заложник мог поселиться в доме высокопоставленного чиновника? И всё же Его Величество одобрил это, сославшись на то, что резиденция для заложника ещё не построена.
Цзян Чжэньчжэнь не оставалось ничего иного, кроме как выделить время и приказать слугам привести двор в порядок, ожидая прибытия этого избалованного заложника.
Тот, в свою очередь, не проявил ни капли скромности: едва узнав, что всё готово, он той же ночью со своей свитой въехал в Дом Маркиза Чанъсинь.
Цзян Чжэньчжэнь, будучи женщиной, должна была избегать встреч с посторонними мужчинами. Теперь же в доме поселился чужой мужчина, и она, естественно, оставалась рядом с госпожой маркизой и не выходила, чтобы посмотреть на происходящее.
— Чжэньчжэнь, почему ты такая рассеянная? — спросила госпожа маркиза, заметив, что дочь не отвечает на её слова.
Цзян Чжэньчжэнь очнулась и покачала головой, чтобы продолжить разговор. Да, она действительно была рассеянна.
Она почувствовала, что червь-гу в её груди снова начал проявлять активность. Каждый раз, когда он шевелился, её тошнило. К счастью, это происходило редко, и пока она могла терпеть.
Боясь, что мачеха заметит её недомогание, Цзян Чжэньчжэнь вскоре распрощалась и ушла.
Выйдя из двора, она шла в сопровождении Тао-эр, но вдруг вспомнила, что, кажется, оставила кое-что у госпожи маркизы, и велела Тао-эр вернуться за вещью, а сама направилась к своему двору.
Дорога вела через мостик над водным каналом — это был единственный путь к её покою.
Но внезапно Цзян Чжэньчжэнь остановилась как вкопанная, её зрачки резко сузились — она подумала, что ей почудилось.
На том самом месте, где она любила отдыхать, свесившись с перил, и кормить рыб, сейчас кто-то сидел, подперев подбородок рукой. Сквозь свисающие ветви ивы он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, словно говоря:
«Поймал тебя».
Цзян Чжэньчжэнь прочитала по губам эти слова. Перед ней по-прежнему был тот же человек в ярко-алом одеянии, с милосердной, будто бы всепрощающей улыбкой.
Она сделала шаг назад, глядя на него с испугом: как он вообще нашёл её? И почему сидит здесь так открыто, будто специально дожидаясь?
Это был её дом, Дом Маркиза Чанъсинь, но в этот момент её охватила паника.
Казалось, У Гу Шэн чуть шевельнулся — неужели он собирался встать?
Любое его движение заставляло Цзян Чжэньчжэнь вздрагивать, как напуганного детёныша. Она мгновенно развернулась и бросилась бежать.
У Гу Шэн, прислонившись к колонне, с интересом наблюдал за её убегающей фигурой и слегка усмехнулся.
Сегодня на ней было платье бледно-фиолетового цвета, развевающаяся юбка делала её похожей на испуганную бабочку, едва избежавшую ловушки.
Свисающие ветви ивы то прикрывали, то открывали её, словно художник только что нанёс последние мазки на картину, окрашенную в странные, мрачные тона. Он тихо рассмеялся.
Он был охотником с дурной привычкой ловить бабочек и зайцев.
Цзян Чжэньчжэнь выбрала обходной путь. Позади не было ни звука шагов — никто не преследовал её. Но она не смела останавливаться ни на миг, боясь быть пойманной.
Во время их мимолётного взгляда она уловила в его глазах без маскировки злую насмешку.
Когда она, наконец, добежала до своего двора, Тао-эр уже вернулась. Увидев испуганное лицо хозяйки, служанка обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами что-то случилось? Вы так редко бываете в таком состоянии!
Цзян Чжэньчжэнь схватила её за руку, будто ища утешения. Она заставила себя успокоиться, но страх всё ещё читался в её глазах.
— Тао-эр, ты видела того человека, что пришёл в дом несколько дней назад?
Тао-эр задумалась и кивнула. Хотя заложник с тех пор ни разу не выходил из своих покоев, она, будучи служанкой, всё же успела его увидеть.
Более того, другие слуги рассказывали, что он необычайно красив, но при этом крайне недоступен.
— Он был в красном?
— Госпожа, я видела его лишь издали в тот день, когда он только прибыл. Но слуги говорят, что он действительно предпочитает алый цвет.
Значит, это действительно он!
Цзян Чжэньчжэнь не ожидала, что заложник — это У Гу Шэн.
По дороге домой она гадала: не оставила ли она где-то что-то, что позволило бы ему найти её? Теперь всё становилось ясно: заложник из Хуаньго — это и есть У Гу Шэн.
Именно поэтому её так удивило, что заложника поселили именно в их доме.
Кроме того, У Гу Шэн явно прибыл не только ради неё. Иначе он бы просто похитил её тогда и там. Возможно, его интересует Ся Юньцяо.
Но Ся Юньцяо сейчас в храме, а У Гу Шэн может свободно войти туда в любое время… Значит, дело, скорее всего, касается государственных дел.
С тех пор как она узнала, что У Гу Шэн находится в доме, Цзян Чжэньчжэнь не осмеливалась выходить из своего двора.
Даже на обед она не ходила в передние покои, боясь, что кто-то заподозрит неладное. Она просто объявила, что больна, и старалась избегать встреч с ним любой ценой.
Она знала, как сильно У Гу Шэн дорожит Ся Юньцяо. Нужно лишь немного потерпеть — Ся Юньцяо уже в пути и скоро вернётся.
После их встречи на мосту У Гу Шэн, возможно, из-за своего статуса заложника и боясь привлечь внимание, ничего не предпринимал и не искал её. Из-за этого она начала казаться себе слишком подозрительной и нервной.
Цзян Чжэньчжэнь боялась и тревожилась все эти дни, но накануне возвращения Ся Юньцяо всё пошло прахом.
Она забыла о черве-гу, которым её контролировали.
У Гу Шэн не приходил к ней вовсе потому, что ему было скучно играть в догонялки. Червь-гу давно уже находился вдали от своего хозяина и сейчас был на грани ярости.
Теперь, когда У Гу Шэн оказался так близко, дочерний червь неизбежно начал бушевать.
Цзян Чжэньчжэнь последние дни чувствовала себя ужасно, поэтому никто и не подумал, что она притворяется больной.
Той ночью, закончив умываться, она легла спать. Тао-эр ушла — она не оставалась ночевать в покоях хозяйки, да и Цзян Чжэньчжэнь не любила, когда рядом кто-то спит.
В комнате царила привычная тишина, слышалось лишь стрекотание летних цикад за окном, а лунный свет мягко проникал внутрь, окутывая всё полумраком.
Цзян Чжэньчжэнь уже клевала носом, но даже во сне почувствовала, как её тело будто бы пробудилось.
С закрытыми глазами, с выражением полной апатии на лице, она встала и направилась к шкафу, будто что-то искала.
Это движение постепенно вернуло ей сознание.
Она поняла, что больше не контролирует своё тело. Однако паниковать не стала — она была совершенно спокойна. Ведь с тех пор, как увидела У Гу Шэна, знала, что рано или поздно настанет этот день.
Сейчас она, вероятно, искала красное одеяние — ведь это стало первым делом, когда её зовут к нему.
Давно ещё она избавилась от всего красного в своей комнате. Здесь не осталось ни единой вещи такого цвета.
Как и ожидалось, ничего не найдя, она перестала искать и, надев лишь тонкую ночную рубашку, осторожно, на цыпочках, направилась к выходу.
Она обходила все места, где могли оказаться люди, и быстро шла вперёд, будто не в силах больше ждать.
Хотя на дворе стояло начало лета, ночью всё равно было прохладно.
Она всегда боялась холода, а сейчас была одета лишь в тонкую рубашку, даже без накидки. Если бы её кто-то увидел в таком виде, сплетни быстро погубили бы её репутацию.
К счастью, было уже поздно, и она шла по малолюдным тропинкам — никого не встретила.
Наконец она подошла к одному из дворов — тому, что раньше принадлежал её второму брату, а теперь был отведён У Гу Шэну.
Снаружи стояли многочисленные стражники из свиты У Гу Шэна, привезённые им из Хуаньго. Они будто не заметили её и беспрепятственно пропустили внутрь.
Цзян Чжэньчжэнь никогда не появлялась перед чужими людьми в таком виде — её белоснежное лицо покрылось румянцем от стыда, а тело окаменело от смущения, пока она шла вперёд.
У дверей её уже ждала служанка, будто заранее зная о её приходе. Та открыла дверь и впустила её внутрь.
Как только Цзян Чжэньчжэнь вошла, служанка тут же закрыла дверь за ней.
Щёлк замка заставил её сердце на мгновение пропустить удар.
— Пришла, — произнёс он с улыбкой, поднимая голову от письменного стола.
Похоже, он тоже только что закончил умываться — его волосы и брови были ещё влажными. Алые губы изогнулись в привычной милосердной улыбке, но взгляд был пристальным и прямым.
Не дождавшись ответа, он цокнул языком.
— Ах, — сказал он, будто только сейчас осознав её состояние, и сделал вид, что расстроен, но не снял контроля.
Отложив книгу, которую держал для вида, У Гу Шэн откинулся на спинку кресла и приподнял веки, окидывая её взглядом. Заметив цвет её одежды, он явно нахмурился.
В чём это она явилась к нему? Ужасно выглядит.
— Иди сюда, — лениво махнул он рукой. Видимо, он не мог дольше терпеть, ведь иначе она простояла бы здесь до самой смерти — дочерний червь не позволил бы ей пошевелиться.
Услышав знакомый приказ, Цзян Чжэньчжэнь послушно подошла и села рядом с ним, но всё ещё выглядела скованной.
Едва она села, он сжал её подбородок пальцами.
У Гу Шэн наклонил голову, внимательно разглядывая её, и его недовольство усилилось.
Он заметил, что «зайчонок», которого он с таким трудом откормил до нормального веса, снова похудел.
Неужели в Доме Маркиза Чанъсинь её не кормят? Ведь ещё совсем недавно у неё были щёчки!
Он не знал, что она худеет именно из-за червя-гу: в последнее время тот так часто шевелился, что она совершенно потеряла аппетит и ничего не могла есть.
Зачем он так пристально смотрит на неё, сжимая её лицо?
Она была напряжена, но старалась успокоить себя: ведь они находятся в Циньго, в Доме Маркиза Чанъсинь — он не посмеет причинить ей вреда.
Наблюдая за ней некоторое время, он действительно отпустил её подбородок и закрыл ладонью ей глаза. Всё вокруг погрузилось во тьму.
Она услышала звук, будто лезвие рассекает плоть, и на мгновение подумала, что это повторится сцена кормления червя-гу. Но на самом деле всё было иначе.
На её губы упала капля крови — не её собственная и совершенно не больно.
— Пей, — приказал он, убирая руку с её глаз. Его брови и глаза выражали явное раздражение. Он протянул ей ладонь, из которой сочилась кровь.
Цзян Чжэньчжэнь послушно взяла его руку, прильнула губами к ладони и начала лизать кровь, проглатывая её.
На лице её не отразилось никаких эмоций, но внутри она чуть не вырвалась от отвращения — рот был полон металлического привкуса крови.
Откуда у него такие извращённые методы!
Чем сильнее она чувствовала отвращение, тем больше он хотел заставить её увидеть и испытать ещё более мерзкие вещи.
Теперь она, как собачонка, лизала кровь с его ладони, а если та иссякала — даже кусала кожу, чтобы выдавить новую каплю.
http://bllate.org/book/5103/508371
Готово:
