Она опередила Ся Юньцяо и первой бросилась к ногам Цзян Чжэньчжэнь с мольбой о пощаде. Во всём западном крыле, кроме этой пары — госпожи и её служанки, — никто не смел даже дышать.
Никто не ожидал, что Цзян Чжэньчжэнь способна на такой гнев: при всех ударить вторую госпожу! Значит, слухи об их вражде были не пустым звуком.
Цзян Чжэньчжэнь ещё ничего не сказала — она и вовсе не собиралась наказывать их. Но те, приняв позу жертв, сами обвинили её, будто она уже совершила нечто ужасное.
Если теперь она ничего не сделает, получится, что она испортила им всю постановку.
— Раз вы так рвётесь признавать вину, мне нечего добавить. Даже незаконнорождённая госпожа — дочь тысячи золотых. Неужели так легко опускаться на колени и просить прощения?
Отец говорил, что ты провела семь лет в Байтукане. Мне искренне интересно: и на поле боя ты так же без раздумий кланялась врагу?
Цзян Чжэньчжэнь стёрла с лица все эмоции, холодно усмехнулась и сверху вниз взглянула на Ся Юньцяо.
Голос её был тихим, ровным, в нём звучало лишь искреннее недоумение, но для Ся Юньцяо каждое слово прозвучало как новое оскорбление.
В Байтукане её охранял Пэй Цзюньюй — никто не заставлял её кланяться.
Даже когда её захватили люди из Хуаньго и она стала пленницей, она не просила пощады на коленях. Только что… давление со стороны Цзян Чжэньчжэнь оказалось слишком сильным.
Она боялась Цзян Чжэньчжэнь. Инстинктивно решила, что все знатные девицы из столицы любят, когда перед ними унижаются, — поэтому и упала на колени.
— Я… — Ся Юньцяо поняла, что Цзян Чжэньчжэнь подозревает её в притворстве.
Она хотела оправдаться, но Цзян Чжэньчжэнь перебила её. Ся Юньцяо растерялась: вставать или оставаться на коленях?
Увидев, как лицо Ся Юньцяо то краснеет, то бледнеет, Цзян Чжэньчжэнь приподняла брови. Её естественная аура власти была недостижима для обычных людей.
— Впрочем, раз ты сама чувствуешь себя виноватой, я не стану заставлять тебя вставать. Подумай хорошенько, когда можно кланяться, а когда — нет. И ещё…
Цзян Чжэньчжэнь перевела взгляд на Сяо Янь, которая рядом с госпожой старалась стать совсем незаметной, будто пыталась исчезнуть.
Только что между ними царила неразрывная преданность, а теперь служанка всеми силами избегала внимания Цзян Чжэньчжэнь.
Лишь теперь она вспомнила: в доме всё ещё хозяйка — Цзян Чжэньчжэнь.
Пусть даже Цзян Чжэньчжэнь скоро уедет, пусть Ся Юньцяо сейчас и в фаворе — она всё равно лишь незаконнорождённая дочь.
Законная наследница пока в доме, и одного её слова хватит, чтобы отправить непокорную служанку в самое грязное место.
— Ты, личная служанка второй госпожи, даже не понимаешь, где твоё место. Пока госпожа не сказала ни слова, ты осмелилась выступать от её имени? Таких, как ты, лучше не выводить за ворота — непременно навлечёшь беду.
Она сделала паузу и добавила:
— Я попрошу наставницу усилить обучение в западном крыле, особенно тех, кто окружает госпожу.
Ся Юньцяо и Сяо Янь облегчённо выдохнули: они думали, что Цзян Чжэньчжэнь собирается продать служанку. К счастью, речь шла лишь о наставнице.
Хотя и это не подарок: с появлением наставницы всё западное крыло окажется под контролем законной наследницы.
— Спасибо, сестра. Юньцяо поняла свою ошибку, — прошептала Ся Юньцяо.
Слёзы ещё не высохли на её щеках, но вытирать их она не смела — лишь оставила стекать по лицу. В её голосе не было ни злобы, ни обиды.
— Благодарю вас, старшая госпожа, — осторожно сказала Сяо Янь, лишь увидев, что Ся Юньцяо заговорила.
Теперь она вела себя гораздо почтительнее. Цзян Чжэньчжэнь одобрительно кивнула и повернулась к прислуге, всё ещё стоявшей на коленях во дворе.
— Возвращайтесь к своим делам. Но помните: вы здесь для того, чтобы служить госпоже. Если не знаете правил — спрашивайте у наставницы. Не хочу, чтобы подобное повторилось.
Эти слуги только недавно поступили в дом. Все знали, что до них за пустые разговоры уже выгнали нескольких человек. При поступлении они подписали контракты минимум на десять лет.
Сегодня они убедились: вторая госпожа — всего лишь незаконнорождённая. В любой момент она вынуждена кланяться старшей сестре и не смеет подняться, пока та не разрешит.
Умные люди сразу поняли: лучше не болтать лишнего, как те, кого уже изгнали.
— Когда по-настоящему поймёте, в чём ошиблись, тогда и вставайте. А пока… чай у тебя, кажется, я сегодня не выпью. И впредь не посылай ко мне никого в мои покои.
Цзян Чжэньчжэнь бросила последний взгляд на Ся Юньцяо и безразлично произнесла это.
Хотя сама не понимала, почему вдруг дала Ся Юньцяо пощёчину, но теперь её душевная тяжесть словно рассеялась.
Как законнорождённая дочь, она имела полное право учить непослушную незаконнорождённую сестру — в этом не было ничего предосудительного, и она не чувствовала вины.
Хорошее настроение, которое было у неё весь день, вернулось в спокойное русло. Она развернулась и вышла из западного крыла, но через несколько шагов вдруг обернулась.
Ся Юньцяо, уже начавшая подниматься, замерла в изумлении.
Едва оторвав колени от земли, она снова с силой опустилась на них и застыла в неловкой позе.
Цзян Чжэньчжэнь заметила её малейшее движение. На самом деле она и не собиралась заставлять её стоять на коленях — просто вспомнила слова Ся Юньцяо и решила ответить.
— Кстати, тот деревянный амулет тебе не дарили. Если хочешь — носи сама. Мне он не нужен, у меня целый шкаф таких.
По возвращении она собиралась сжечь их все.
Спокойно закончив, Цзян Чжэньчжэнь покинула западное крыло.
После её ухода Ся Юньцяо долго не поднималась. Её взгляд упал на деревянный амулет, брошенный рядом на земле. То, что она берегла как сокровище, для другой — ничто. Только она одна тайком прятала его, боясь, что кто-то узнает.
Она подняла амулет и сжала в руке, не зная, что чувствовать.
Была ревность, но в то же время ей казалось: если это Цзян Чжэньчжэнь — то так и должно быть.
— Госпожа, вставать? — осторожно спросила Сяо Янь.
Ся Юньцяо очнулась и медленно покачала головой:
— Пока ещё немного постоять на коленях.
Покинув западное крыло, Цзян Чжэньчжэнь сообразила: скоро, как только отец вернётся, он наверняка захочет поговорить с ней. Надо успеть уехать из маркизского дома до его возвращения.
К счастью, императорский указ уже пришёл — все кандидатки в Святые Девы должны жить в храме. Она уже передала управление домом матери.
Велев быстро собрать вещи, она решила отправиться туда заранее.
Не то чтобы она испугалась — просто сегодняшние события показались ей странными. Лучше пока держаться подальше от Ся Юньцяо.
Госпожа маркиза, узнав о решении дочери уехать раньше срока, не стала возражать.
Она знала: Цзян Чжэньчжэнь — девушка с характером. У неё теперь только одна дочь, и она поддержит любое её решение.
— Если кто-то посмеет обидеть тебя за пределами дома, помни: ты дочь маркиза. Ты от рождения выше других. Поняла? — мягко напомнила мать.
Ей с детства внушали: титул «Маркиз Чанъсинь» достался ценой жизни трёх старших братьев. Поэтому дом маркиза и пользуется такой славой и почётом при дворе — это заслужено.
— Дочь поняла, — тихо ответила Цзян Чжэньчжэнь.
Госпожа маркиза не была уверена, услышала ли её дочь, и в глазах её мелькнула тревога.
Она слишком хорошо знала Цзян Чжэньчжэнь: внешне гордая и непреклонная, на самом деле упрямая и добрая.
За последнее время она слышала слишком много сплетен в доме, но Цзян Чжэньчжэнь ни разу никого не наказала строго. В их кругу сострадание — слабость.
Даже с той в западном крыле она сегодня лишь дала пощёчину. На её месте госпожа маркиза поступила бы куда жестче. Видимо, придётся незаметно усилить давление на ту сторону.
— Кстати, матушка, не стоит слишком строго наказывать западное крыло. Сейчас она в фаворе у отца. Просто делайте всё, что положено.
Цзян Чжэньчжэнь не рассказала матери о разговоре с маркизом. Ей казалось, что в Ся Юньцяо что-то не так, но она не могла объяснить что. Боясь, что мать предпримет что-то против той стороны, она решила предостеречь её.
Госпожа маркиза, разумеется, послушалась дочь. Сама она и так презирала незаконнорождённых дочерей — если те не переступят черту, она даже не сочтёт нужным вмешиваться.
— Хорошо, дочь. Мама всё поняла. Береги себя в храме. С отцом я сама разберусь — не волнуйся.
Она погладила руку Цзян Чжэньчжэнь, и на лице её появилась тёплая улыбка.
Цзян Чжэньчжэнь почувствовала, как сердце её наполнилось теплом. Только мать всегда будет рядом, принимая все её капризы.
Она нежно прижалась головой к коленям матери, наслаждаясь этим драгоценным моментом близости и ласковыми поглаживаниями по волосам.
В сентябре жара стояла нестерпимая.
Цзян Чжэньчжэнь оказалась среди первых, кто прибыл в храм. Она уже осмотрелась вокруг.
Храм сильно отличался от внешнего мира: здесь был просторный жертвенный помост и статуя божества, восстановленная после пожара, устроенного императором Шэнди в древности. Эта статуя казалась куда более священной, чем та, что в Чжаояне.
Кроме того, двадцать кандидаток в Святые Девы были размещены по разным частям храма.
Все они были из знатных семей, исключительно законнорождённые дочери. Возраст у большинства — пятнадцать–шестнадцать лет. Только Цзян Чжэньчжэнь уже исполнилось двадцать один, а через год ей будет двадцать два. В Циньчжао такие девушки считаются старыми невестами.
Каждой разрешалось взять с собой лишь одну служанку, поэтому Цзян Чжэньчжэнь привезла только Синь-эр.
Все собирались вместе лишь на утренних наставлениях, остальное время проводили в своих покоях и редко выходили.
Но это не мешало юным девушкам восхищаться Цзян Чжэньчжэнь. Она была образцом для всех столичных аристократок, и каждая мечтала с ней подружиться.
Ещё больше их привлекало то, что Цзян Чжэньчжэнь дружила с принцессой Шанцзя. Подружившись с ней, можно было приблизиться и к принцессе. Поэтому в её покои постоянно кто-нибудь заглядывал.
Цзян Чжэньчжэнь давно освоила искусство общения. Если отказаться было невозможно, она соглашалась на встречу.
Время шло, и дни проходили спокойно.
Цзян Чжэньчжэнь чувствовала, что жизнь в храме напоминает ей прежние времена — когда Ся Юньцяо ещё не появилась в доме. Видимо, всё это было просто недоразумением, и теперь она могла спокойно заниматься изучением священных текстов.
Здесь, в общем-то, было довольно свободно: все девушки происходили из знати, знали, как себя вести, и не станут опозоривать свои семьи.
Правила в храме были мягкими: после утренних наставлений каждая занималась тем, чем хотела.
Сегодня хлынул сильный дождь.
Жертвенный помост в храме был открытым, и Синь-эр, держа зонт, быстро шла во двор.
Когда они добрались до покоев, подол платья и обувь Цзян Чжэньчжэнь были испачканы грязью.
— Синь-эр, сходи во внутренний двор, спроси у наставницы, есть ли горячая вода и имбирный отвар, — тихо сказала Цзян Чжэньчжэнь.
Её здоровье было слабым, поэтому она всегда была осторожна.
— Хорошо, — отозвалась Синь-эр.
Она встряхнула зонт, поставила его в стойку и отправилась во внутренний двор.
Здесь за бытовыми вопросами кандидаток следили наставницы, присланные прямо из дворца.
Когда Синь-эр ушла, Цзян Чжэньчжэнь сидела во дворе, но почувствовала, что ступни стали холодными. Решила зайти внутрь, чтобы переобуться и переодеться.
http://bllate.org/book/5103/508354
Готово:
