Девушки направились на кухню, но Хунлань вдруг схватилась за живот и сказала:
— Сестра Жун, у меня болит живот.
— Не отравилась?
Хунлань вытянула палец:
— Иди по этой дороге до конца, потом поверни направо — там последняя комната. Зайди и подожди меня немного.
С этими словами она опустила голову и побежала прочь.
Хуа Жун растерялась, но всё же пошла туда, куда указала Хунлань: ведь она никогда не бывала на кухне и не знала, где та находилась.
В «Пьяном Облаке» существовал строгий порядок: служанкам запрещалось бесцельно бродить по заведению. Если случайно столкнёшься с гостем — без двух дней голода не обойтись.
Комната, о которой говорила Хунлань, казалась давно заброшенной. Хуа Жун открыла дверь, и облако пыли ворвалось ей в носоглотку. Она не удержалась и закашлялась.
Внутри стояли кровать, круглый стол и четыре деревянных стула. Хуа Жун нагнулась, протёрла один из стульев и собралась присесть.
Внезапно снаружи ворвалась чья-то тень, быстро распахнула дверь, захлопнула её и задвинула засов.
— Хе-хе-хе, да ты и вправду красавица! — Ху Цзы чуть не пустил слюни, вытер рот рукавом и уставился на Хуа Жун зеленоватым взглядом хищника.
Всё произошло слишком стремительно. Хуа Жун постаралась сохранить спокойствие:
— Кто ты? Что тебе нужно?
Она несколько лет служила во дворце и повидала немало козней. Теперь ей было ясно: это ловушка, и Хунлань сама заманила её сюда.
Ху Цзы игрался с поясом, его крошечные глазки сузились до щёлочек. Он оскалился, обнажив жёлтые зубы, от которых у Хуа Жун потянуло на тошноту.
Он шаг за шагом приближался:
— Здесь глухое место, никто тебя не услышит.
Хуа Жун отступала назад, проклиная себя за то, что не взяла с собой ничего для защиты. Её взгляд постоянно скользил к единственной двери:
— Ты смеешь нарушать правила «Пьяного Облака»?
— Да брось эту чепуху! Правила — для мёртвых, а люди живут по-своему. Кто узнает, если мы с тобой помолчим?
Ху Цзы равнодушно ковырнул в носу, снял верхнюю одежду и начал тереть грязь с ладоней.
Он ощупал подбородок и принялся разглядывать Хуа Жун с ног до головы, остановившись взглядом между шеей и талией.
Хуа Жун впилась ногтями в ладони. Она уже уперлась спиной в стену — дальше некуда.
Ху Цзы облизнул губы:
— Чего бежишь? Я тебя по-хорошему.
В тот момент, когда он бросился на неё, Хуа Жун вырвала из волос шпильку и вонзила ему в шею изо всех сил.
Рука её дрожала, и удар пришёлся мимо — прямо в плечо. Кровь хлынула, окрасив её пальцы.
Ху Цзы не ожидал такой ярости от хрупкой девушки. Он недоверчиво уставился на неё, затем со всей силы ударил её по лицу:
— Сука!
От его перегара и запаха крови у Хуа Жун закружилась голова. Она прижалась к стене и прохрипела:
— Даже если умру, не прощу тебе этого.
Ху Цзы сдавил ей горло и снова ударил по щеке:
— Маленькая стерва! Ты всего лишь служанка у обедневшей госпожи — чего цепляешься за честь?
— Твоя госпожа сейчас веселится вовсю, так чего ты изображаешь целомудренную?
Его слова заставили Хуа Жун широко раскрыть глаза.
— Что ты сказал?
— Твоя госпожа сейчас веселится!
Раздался треск рвущейся ткани. Одежда Хуа Жун порвалась, и она почувствовала холод на груди.
В глазах у неё потемнело от отчаяния. Весь запас сил ушёл на удар шпилькой, а липкая кровь на руках делала ноги ватными.
Ху Цзы, охваченный страстью, забыл даже о боли в плече и потянулся к её одежде. Но в этот миг дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла Хунлань с кухонным ножом в одной руке и золотым браслетом в другой. Она швырнула браслет внутрь и крикнула:
— Ху Цзы! Бери своё добро и проваливай!
— Раз уж договорились — деньги за товар, так нечего передумывать! — зарычал Ху Цзы и попытался укусить Хуа Жун за шею.
Хунлань ворвалась в комнату и полоснула его ножом по спине. Ху Цзы зарычал, выплюнул кровавую слюну и заорал:
— Две сумасшедшие бабы!
— Уходишь или нет? — крикнула Хунлань, занося нож выше.
— Вы… запомните это! — Ху Цзы вырвал шпильку из плеча и швырнул её обратно в Хуа Жун. Под угрожающим взглядом Хунлань он бросился вон, оставляя за собой кровавый след. Его спина выглядела жалко и унизительно.
Хуа Жун дрожащими руками поднялась, даже не глядя на рану на шее. Она прижала к себе разорванную одежду и слабо проговорила:
— Хоть меня и обманула, но если с госпожой что-нибудь случится, посмотрю, сколькими жизнями ты расплатишься.
— Неблагодарная змея.
Ху Цзы сказал: «Деньги за товар». Эти слова заставили Хуа Жун содрогнуться. Неужели госпожа Нин Юй пережила то же самое?
Нин Юй всего тринадцать лет. Обычно она улыбается так мягко, что сердце тает.
Хунлань одумалась по дороге и спасла её. А как же Нин Юй?
С самого детства её не любил император и бросил в холодный дворец. Лишь недавно жизнь наладилась: была назначена помолвка с господином Суном. Но теперь старший принц и пятая принцесса продали её в бордель.
Хуа Жун подумала, что судьба этой принцессы ещё трагичнее её собственной.
Она пошатываясь выбежала наружу. Хунлань, растерянная, бросила нож и последовала за ней.
Слёзы катились по щекам Хуа Жун безостановочно — унижение и тревога за госпожу сжимали горло. От слёз всё расплывалось перед глазами, и она едва не падала на каждом шагу.
Хунлань попыталась поддержать её, но Хуа Жун так сверкнула глазами, что та испуганно отдернула руку.
— Это мой грех… Я ослепла от жадности… — Хунлань опустила голову ещё ниже, съёжившись вся, плечи её дрожали.
Хуа Жун вытерла глаза и ускорила шаг.
На лестничной площадке всегда дежурил охранник — каждые два часа его сменяли. Днём и ночью там кто-то был.
А сейчас — никого.
Хуа Жун споткнулась, но ухватилась за перила и удержалась на ногах.
Хунлань хотела помочь, но не смела. Она робко произнесла:
— Сестра Жун, скажи госпоже, скажи маме Цзинь… Я всё расскажу.
— Замолчи! В твоём возрасте — сердце змеиное! — Хуа Жун стиснула зубы и пошла дальше, больше не тратя на неё ни секунды.
— Я правда поняла, что ошиблась… — всхлипнула Хунлань.
Хуа Жун плечом врезалась в дверь главного зала. Внутри стулья валялись в беспорядке, фарфоровая посуда лежала в осколках, чай капал с края стола — кап, кап, кап… Сердце Хуа Жун упало.
— Госпожа!
За ширмой мелькнул серый силуэт — цвет одежды слуг «Пьяного Облака».
Прежде чем она успела что-то сказать, оттуда донёсся низкий голос:
— Тс-с! Ваша госпожа только что уснула.
Из-за ширмы выглянул Сун Вэньчжэнь. Увидев растрёпанную Хуа Жун, он нахмурился и тут же спрятался обратно.
Хунлань застыла в дверях — войти не решалась, уйти тоже.
Хуа Жун бросила на неё ледяной взгляд и услышала вопрос Сун Вэньчжэня:
— Куда вы исчезли? Почему в таком виде?
— Эта девочка сказала, что госпожа просила сварить кашу, и отправила меня… — Хуа Жун не договорила, прижала руки к груди и всхлипнула.
Руку Сун Вэньчжэня крепко обнимала Нин Юй. Он глубоко вздохнул:
— Ваша госпожа тоже чуть не… Я принёс ужин как раз вовремя.
Сун Вэньчжэнь вспомнил: толстяк с отвратительным запахом уже тянулся к лицу спящей Нин Юй, когда он ворвался и остановил его.
Между ними завязалась драка. Толстяк оказался сильнее — он прижал Сун Вэньчжэня и начал душить. Перед глазами всё потемнело, но в последний момент Сун Вэньчжэнь нащупал упавший чайник и изо всех сил ударил им мерзавца по голове.
Шум привлёк охранника. После объяснений Сун Вэньчжэнь отправился за хозяйкой заведения.
Хуа Жун подошла ближе и заметила, что одежда Сун Вэньчжэня тоже вся в складках. Не успела она заговорить, как он осторожно передал ей руку Нин Юй:
— Держи. Скоро придёт мама Цзинь.
Они обменялись ещё несколькими фразами. Хунлань стояла, как вкопанная, и с каждой минутой всё больше пугалась.
Она удивлялась не только связи между этим слугой и госпожой Нин Юй с Хуа Жун, но и тому, как легко Ху Цзы обманул её.
Ведь они оба работали в «Пьяном Облаке» — откуда у него столько щедрости? Просто так отдать золотой браслет?
Все в комнате поняли, что произошло. Нин Юй больна, слаба, как ребёнок. Если бы Сун Вэньчжэнь не явился вовремя или если бы ужин принёс кто-то другой, сейчас с ней могло случиться непоправимое.
Хунлань замотала головой:
— Нет-нет, это не я! Ху Цзы только велел вывести сестру Жун.
— Ну-ка, рассказывайте, что за бунт затеваете? — раздался голос ещё до появления хозяйки.
Сун Вэньчжэнь и Хуа Жун переглянулись и кивнули.
За Цзинь Юэ следовала целая свита.
Среди них двое охранников держали по человеку.
Ху Цзы и тот толстяк, о котором говорил Сун Вэньчжэнь, лежали на полу, еле дыша.
Видимо, Цзинь Юэ уже успела их проучить.
Хуа Жун упала на колени и зарыдала:
— Мама Цзинь!
Цзинь Юэ не обратила на неё внимания, не сводя глаз с Хунлань:
— Говори, Хунлань.
Та дрожала от страха — одного этого взгляда хватило, чтобы слёзы застыли у неё в горле.
Хунлань бросила взгляд на избитого Ху Цзы и честно ответила:
— Лекарь принёс лекарство для госпожи. Вы велели мне его заварить. По дороге встретила Ху Цзы — он сунул мне золотой браслет и велел увести сестру Жун.
Цзинь Юэ рассмеялась от злости:
— Глупая! Такая жадность! Разве я после дела не дала бы тебе браслета?
— Ты что, собираешься хоронить свою мать или сестрёнку? Зачем так спешишь домой за гробом?!
Она вцепилась ногтем в щёку Хунлань — длинный ноготь почти впился в кожу.
Хунлань стерпела боль и продолжила:
— Мама, я не стану оправдываться.
Хуа Жун не выдержала и отвела глаза:
— Но потом она всё же спасла меня.
— Ха! Добрая душа, — Цзинь Юэ оставила на лице Хунлань красный след и убрала руку.
Она вытерла ногти и посмотрела на Сун Вэньчжэня:
— Новенький, твоя очередь.
— Сегодня я, как обычно, принёс ужин для госпожи. Никто не открыл на стук — это показалось странным, и я вошёл сам, — Сун Вэньчжэнь бросил взгляд на толстяка, и в его глазах мелькнула сталь. — Этот человек уже тянулся к постели госпожи, когда я его поймал.
Выходит, Ху Цзы задумал сразу две пакости.
Упоминание Нин Юй заставило Цзинь Юэ побледнеть. Ведь это будущая золотая жила «Пьяного Облака» — чуть не лишилась дохода!
Она махнула рукой, и один из слуг вышел вперёд с кнутом. Несколько ударов — и Ху Цзы завыл, корчась на полу.
На кнуте были шипы — боль от них была невыносимой.
Цзинь Юэ почесала ухо:
— Впервые слышу, что в моём заведении завелись такие смельчаки. Тебе, видать, обидно?
— Мама, я виноват, простите!.. — Ху Цзы умолял, но Цзинь Юэ не собиралась его щадить.
Его лицо перекосило от боли, одежда пропиталась кровью.
— Мама, это всё он! Вчера дал мне кучу драгоценностей! — Ху Цзы, корчась, пытался перекинуть вину.
Цзинь Юэ прищурилась, насмешливо хмыкнула — но не успела ответить, как раздался слабый голос:
— Посмотрим, кто осмелился замышлять зло против меня.
Нин Юй вышла из-за ширмы. Её лицо было бледным, болезнь словно высосала все силы, губы побледнели. Она шаталась, еле держась на ногах.
http://bllate.org/book/5097/507789
Готово:
