Рыбу — на сильном огне, мясо — на слабом. От дыма и жара волосы пропитались запахом, но Се Сяовань выбрала лоскут синей ткани в цветочек и повязала его на голову.
— Готовлюсь идти за миной.
Так она оценила себя, взглянув в зеркало.
Буль-буль, буль-буль… Из-под круглой деревянной крышки непрерывно поднимались горячие пузырьки.
Эта рыба была настоящим сокровищем: по сочности и упитанности ей не было равных среди остальных трёх. Плавательный пузырь, рыбий жир — Се Сяовань не пожелала выбрасывать ничего.
Даже чешую, которую обычно считают безвкусной и бесполезной, она аккуратно соскребла и бережно сложила в миску.
— Воняет ужасно, да и пользы никакой! Лучше бы выкинула — меньше хлопот! — воскликнул Синь И, как раз заставший момент, когда рыбу только опустили в кипящий котёл. Вся кухня наполнилась резким рыбным запахом, который для него был невыносим.
Он зажал нос и нахмурился от отвращения.
— Эх, нельзя, нельзя выкидывать! Этого делать нельзя! — Се Сяовань тут же обхватила миску руками и пояснила: — Главарю нужно это для восстановления сил!
По её наблюдениям, у Лян Шаня часто сводило мышцы — так называемые судороги.
— Если у Главаря постоянно сводит ноги, скорее всего, ему не хватает кальция. Надо бы хорошенько… а нет, просто подлечить, добавить кальция — и всё пройдёт.
Синь И не мог поверить своим ушам. Его слегка впалые глаза даже вылезли чуть ли не из орбит:
— Ты… ты хочешь заставить Главаря есть рыбью чешую?!
— …Нет.
«Невежество — страшная вещь!» — подумала Се Сяовань с презрением и бросила ему недовольный взгляд:
— Из чешуи варят бульон, он даёт желатин. Остынет — превратится в студень. Нарежешь кусочками, заправишь приправами — очень полезно! Разве ты никогда такого не видел?
— …
Действительно, не видел.
— Фу! — фыркнула Се Сяовань и пробормотала себе под нос: — Ничего не видел в жизни… Откуда ты вообще такой взялся?
Голос её был не слишком тихим — достаточно громким, чтобы услышать, если прислушаться.
Однако Синь И не стал спорить. Он оглядел кухню, окутанную дымом и паром, где царила атмосфера напряжённого труда. Наконец произнёс:
— Главарь… действительно пошёл ради тебя удить рыбу.
— Конечно! Главарь — добрый человек, с тобой тебе и не сравниться.
Се Сяовань всегда не жалела слов, чтобы унизить Синь И.
«Добрый?» — подумал тот. «Просто не помнит зла.»
Отвернувшись, он сделал пару шагов вперёд и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Добрый он или нет — ты сама прекрасно знаешь. Хорошо ли он к тебе относится — тоже понимаешь отлично.
— Предупреждаю: не смей его подводить.
…
Се Сяовань замерла, глядя, как он переступил порог и медленно удаляется. Только эти последние слова не давали ей возможности ответить колкостью.
Рыба не требует долгой варки — чем дольше, тем жёстче мясо.
Проводив Синь И взглядом, Се Сяовань быстро вернулась к делам: она прилепила по краю котла круглые лепёшки из пресного теста.
Так её научили дома, от старших.
В её родной деревне стояли одноэтажные дома с большими печами. Когда варили рыбу или мясо, люди любили прилеплять пресное тесто прямо к внутренним стенкам котла.
Когда блюдо готовилось, лепёшки становились круглыми и пышными, нижняя часть пропитывалась ароматным мясным соком, середина оставалась мягкой, а сверху образовывалась хрустящая корочка.
Подавали всё это вместе — с мясом и гарниром. Удовольствие было неописуемое.
Се Сяовань отломила кусочек лепёшки, не макая в соус, и просто наслаждалась чистым, натуральным ароматом пшеницы, закрыв глаза.
— Не смей его подводить.
Эти слова звучали всё более странно и неприятно.
…
— А-а-ах! — громко и без стеснения икнула Ай Цуй, с наслаждением потянувшись. — Сегодняшний обед — самый лучший за всю мою жизнь!
— Всё мясо рыбы тебе отдала, я сама лишь лепёшку с соусом ем… Как тебе не стыдно так радоваться? — Се Сяовань показала ей знак неодобрения, расставив пальцы в форме буквы «V». Рядом стояла тарелка с уже разделанной рыбой, приправленной специями.
Она измельчила рыбное филе, пропарила на пару, затем завернула в марлю и отжала лишнюю влагу. После этого разогрела масло в сковороде и на слабом огне начала помешивать массу. Вскоре нежная рыбная кашица стала рассыпчатой и приобрела тёплый коричневатый оттенок.
Сняв с огня, она ещё немного растёрла массу пестиком и отнесла сушиться в прохладное место.
— Я не могу ждать! Надо хоть немного попробовать! — сказала Се Сяовань, доставая из-под крышки лепёшку, оставшуюся с обеда.
Она разрезала её, намазала тёплой рыбной тушёнкой, посыпала щепоткой сахара.
— Жаль, что нет сливок… хотя бы майонеза. Как в том яичном пирожке из Сычуани, который я так любила — с мясной тушёнкой и сливками или с майонезом.
Ещё там были начинки: фарш из кислых бобов с мясом, арахисовая крошка с сахаром… Всё это казалось таким вкусным.
Ам-
— не успела она откусить, как в дверях кухни появился человек.
— Ваньня…
— А, это ты! — обрадовалась Се Сяовань. Перед ней стоял знакомый — бандит по имени Ли Цзы, с которым она недавно пару раз разговаривала.
— Не наелся в обед? Как раз вовремя! Я тоже голодна. Держи! — совершенно естественно протянула она ему только что собранный бутерброд с рыбной тушёнкой.
На мгновение воцарилась тишина. Ли Цзы замер, а потом осторожно принял угощение. Его кожа была грубой и загорелой — именно такой должна быть у настоящего бандита.
Если смотреть только на внешность, Лян Шань, чистый, красивый и никогда не повышающий голоса, казался совершенно чужим в этом разбойничьем логове.
И всё же, когда его называли Главарём, это звучало совершенно уместно.
Се Сяовань улыбнулась, думая об этом.
— Ваньня!
— А? — Она повернула голову, чтобы взглянуть на него. — Что случилось?
— Я хотел спросить… — Ай Цуй вышла прогуляться после еды, и Ли Цзы, убедившись, что в кухне остались только они двое, понизил голос: — Ты хочешь сбежать с горы?
Сбежать?
Пока — нет.
Се Сяовань без колебаний честно покачала головой.
— Не хочешь? — Ли Цзы покраснел до корней волос и торопливо заговорил: — Какая девушка захочет всю жизнь провести в этом бандитском гнезде? Не бойся, скажи мне правду — хочешь уйти или нет?
Она посмотрела в окно: голубое небо, белые облака, щебечущие птицы, дальние горы, уходящие вдаль.
Хочет ли она уйти с горы? Сейчас она не собиралась принимать решение. Ей просто хотелось съесть пышную, мягкую лепёшку с толстым слоем рыбной тушёнки…
— Конечно, не хочу уходить! — решительно заявила Се Сяовань, нарочито кокетливо растягивая слова: — Хотя Синь И, конечно, немного раздражает, Главарь — прекрасный человек, да ещё и красавец! Я его обожаю и ни за что не расстанусь с ним!
Последняя фраза прозвучала чересчур пафосно и, возможно, преувеличенно, но ведь рядом никого не было — только они двое. Небо знает, земля знает, он знает, она знает.
Ли Цзы, будучи мужчиной, вряд ли станет распространять девичьи глупости.
— …Ваньня!
Его лицо, обычно суровое и квадратное, покраснело до шеи, а выражение стало ещё серьёзнее, будто он обсуждал с ней вопрос жизни и смерти.
— Если ты захочешь уйти, я помогу. Это вполне реально.
Его раздражение и отчаяние вызвали у Се Сяовань лишь недоумение.
— Но я правда не хочу уходить…
— Ты!.. — Ли Цзы с досадой махнул рукавом. — Ладно! Подумай хорошенько. Сегодня ночью я снова приду.
Пока он говорил, Се Сяовань уже собрала второй бутерброд. Голод одолел её полностью, и она сразу же откусила большой кусок, невнятно пробормотав:
— Ммм, вкусно!
— Эй, ты что сейчас сказала?
…
Ночь подошла к концу, последний фонарь в лагере погас, и мир погрузился в тишину. Даже ровное дыхание спящей Ай Цуй казалось особенно громким в этой безмолвной тишине.
Се Сяовань ворочалась в постели, не в силах уснуть.
…
— Не смей его подводить.
— Ты хочешь сбежать с горы?
Слова Синь И и Ли Цзы, словно две верёвки, переплелись между собой, терзая её изнутри и не давая покоя.
«Сбежать, сбежать…»
Она ведь думала об этом.
Уйти отсюда, покинуть бандитское гнездо, обрести чистое имя, найти спокойное место для жизни. Заняться земледелием или торговлей, разбогатеть.
Но не сейчас. Сейчас побег равнялся самоубийству.
Она может подождать. До дня, когда правительственные войска придут уничтожать бандитов. Тогда она бросится к ногам чиновника, будет рыдать, рассказывая о своей трагической судьбе, и умолять о милости и новой жизни!
Эта мысль давно блуждала где-то в глубине сознания — редко вылезала наружу, но никогда не исчезала.
Ведь она — девушка, и с головой у неё всё в порядке.
Нормальная девушка с нормальным разумом не захочет провести всю жизнь в горной бандитской крепости, деля судьбу с разбойниками.
Разве что…
В лагере есть Главарь — красивый и добрый к ней?
Ха-ха-ха-ха!
Она вспомнила, как сегодня днём сидела рядом с Лян Шанем у тростникового пруда. Он внимательно слушал всё, что она говорила, ни разу не перебил и не выглядел раздражённым.
Он такой красивый — достаточно взглянуть на него пару раз, и настроение сразу становится прекрасным.
Се Сяовань невольно улыбнулась.
— Я правда не хочу уходить от Главаря.
Но была ли эта фраза просто шуткой, чтобы отделаться от Ли Цзы, или она исходила из самых глубин её сердца?
Се Сяовань не хотела задаваться этим вопросом.
Если бы завтра правительственные войска пришли уничтожать бандитов и спросили, за кого она болеет, она не смогла бы дать ответ.
«Не смей его подводить… не смей его подводить…»
В чём же ответ?
Тысячи мыслей, переплетаясь, накатывали одна за другой, погружаясь в глубины ночи. Наконец она заставила себя зевнуть и решила:
«Ладно, пора спать».
…
Весенняя ночь — ни коротка, ни длинна. Горные птицы то и дело щебечут, и сон становится тревожным.
Во сне её вдруг пробрал озноб — холод, совершенно не соответствующий почти летней весенней ночи, скользнул по шее.
Она инстинктивно вскрикнула:
— Кто?!
— Тише! — прошипел кто-то рядом, дыша прямо в ухо.
Холодный предмет приблизился к её шее и лёг прямо на пульсирующую сонную артерию.
Это была плоская сторона лезвия ножа.
«Боже мой, мужчина!»
«Маньяк? Насильник? Похититель девушек?»
Она и так спала чутко, а теперь проснулась окончательно. Сглотнув комок в горле, она постаралась сохранить спокойствие:
— Кто ты?
— …
Тот не ответил, и в комнате воцарилась тишина.
— Раз не говоришь, я снова лягу спать.
Она готова была закричать, позвать на помощь! От тела мужчины исходил резкий запах пота, и ей было трудно дышать.
Но у него в руках был нож, а рядом спала Ай Цуй.
Нужно было держаться. Выжить.
— …
Через некоторое время он заговорил, явно нервничая и заикаясь:
— Иди… иди со мной.
Се Сяовань прищурилась.
Через паузу она спокойно произнесла:
— Ли Цзы.
Это было не вопросом, а утверждением. Как только она произнесла имя, лезвие у её шеи дрогнуло.
Она не стала кричать, а, подражая спокойному тону Лян Шаня, спросила:
— Зачем ты это делаешь?
— Я пришёл забрать тебя.
Разоблачённый, Ли Цзы сразу перешёл на прямую речь.
Она повернула голову и увидела: он был в чёрной повязке на лице, голова обмотана платком, видны только глаза. Глубокие морщины на лбу придавали ему вид человека, пережившего много горя.
Се Сяовань не могла понять:
«Неужели моего отказа днём было недостаточно? Кто дал этому человеку смелость пробираться ночью в мою комнату и увозить меня? Шестиглазая летающая рыба?»
Она даже не задумываясь ответила:
— Я не пойду.
Только дура согласилась бы уйти с ним. У Ли Цзы нет ни денег, ни власти, ни внешности. Да и вообще — с чего это он взял в голову такую глупость?
Здесь, в лагере, она сыта, одета, ждёт, пока правительство пришлёт войска, и каждый день любуется Лян Шанем — спокойным, красивым мужчиной. Какой степени безумия нужно достичь, чтобы бежать с каким-то потным, угреватым бандитом?
— Иди спать. Я сделаю вид, что этой ночи не было.
«Оставь людям выход — и тебе самой будет легче в будущем», — подумала она, надеясь уладить всё мирно, не привлекая внимания, особенно Синь И.
http://bllate.org/book/5096/507713
Готово:
