— Пойдём, найдём того, кто вытапливает человеческое сало.
Крупный парень всё ещё не мог прийти в себя:
— Погоди, да о чём вообще речь?
Чжу Янь похлопал его по плечу с сочувствием:
— Пока идём, всё расскажу.
— Босс, ты уже знаешь, кто этот человек?
Гу Цзиньи изогнула губы в зловещей усмешке:
— Конечно, знаю.
Она хрустнула пальцами так громко, что в ушах зазвенело.
— Хотел взорвать меня? Посмотрим, как ты сам выкрутишься.
Едва они вышли за дверь, стены лестничной клетки начали вздуваться, будто на кипящей воде образовывались пузыри.
— Бах! — лопнул один из них, и липкая жидкость потекла по обоям, стекая по ступеням.
Гу Цзиньи тихо рассмеялась:
— Хочешь меня задержать? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил.
Она одной рукой вызвала лук, шепча неразборчивое заклинание. Лук начал потрескивать, покрываясь синими молниями, а всё тело Гу Цзиньи озарила золотистая аура.
Её одежда незаметно сменилась на алый даосский халат, усыпанный изображениями демонов и божеств. Чёрные волосы рассыпались по плечам, развеваясь на невидимом ветру. Лицо оставалось холодным и отстранённым, а янтарные глаза равнодушно скользнули по мертвецам, выползающим из стен.
Она чуть пошевелила указательным пальцем — и лук тут же разделился на три стрелы. Гу Цзиньи холодно усмехнулась. Раздался свист — и на полу образовались три глубоких воронки. Только что рычавшие и размахивающие руками мертвецы были пригвождены к полу, издавая жуткие стоны.
Увидев это, трупы в стенах перестали шевелиться. Вздутые участки обоев постепенно сдулись и выровнялись.
Гу Цзиньи взмахнула руками — и одежда снова превратилась в привычные футболку с джинсами.
Всё произошло так стремительно, что остальные лишь моргали в изумлении. Если бы не видели всё собственными глазами, решили бы, что это галлюцинация.
Крупный парень заикался:
— Это... это...
Гу Цзиньи уже бежала вниз по лестнице:
— Объясню позже.
Остальные не стали задерживаться и последовали за ней.
Добежав до шестого этажа, Гу Цзиньи остановилась, поправила помятую одежду и постучала в дверь квартиры старушки.
Дверь скрипнула, и из щели выглянуло сморщенное лицо. Старушка замотала головой, испуганно шепча:
— Не надо масла, не надо масла...
В её голосе явно слышались всхлипы.
Гу Цзиньи сменила выражение лица на дружелюбное:
— У нас нет масла. Просто некуда идти, не могли бы мы переночевать у вас?
Старушка с подозрением кивнула. Все уже решили, что последует отказ, но она неожиданно распахнула дверь, приглашая войти.
Едва переступив порог, все увидели знакомый пластиковый ящик. Гу Цзиньи без лишних слов открыла его и достала несколько стаканчиков молочного чая, раздав каждому по одному.
— Сначала подкрепитесь, — сказала она. — Впереди нам предстоит серьёзная схватка.
— Схватка? — переспросил кто-то.
Гу Цзиньи с наслаждением жевала жемчужинки из чая:
— Ага, сейчас будет драка.
Чжу Янь не отходил от неё ни на шаг и тихо спросил:
— Босс, разве мы не искали того, кто вытапливает человеческое сало?
— А, это не срочно. Сначала мне нужно кое-что выяснить.
Гу Цзиньи растянулась на диване и махнула остальным:
— Ну же, присаживайтесь. — Выглядело так, будто она в собственном доме.
Хозяйка квартиры — старушка — бормотала себе под нос что-то невнятное.
— Бабушка... нет, тётя, — Гу Цзиньи подняла стаканчик с молочным чаем в её сторону.
— Тётя? — Тянь Хао огляделся. — Босс, ты к кому обращаешься?
Гу Цзиньи проигнорировала его вопрос и продолжила:
— Тётя, как вы умудряетесь жить одна в таком жутком доме?
Все с интересом уставились на старушку. После всего, что они только что видели наверху, вопрос был вполне уместен: как пожилая женщина может спокойно жить в таком месте?
От многочисленных «тётей» уголки рта старушки задёргались.
— Тётя, если неудобно говорить вслух, можете просто записать.
Старушка неловко поёрзала на стуле.
— А это ещё ничего, — продолжала Гу Цзиньи с насмешливой улыбкой. — Я ведь только начала.
Она прищурилась и с явным пренебрежением посмотрела на старушку:
— Так что же, не признаётесь?
Чжу Янь, окончательно запутавшись, спросил:
— Босс, о чём вы?
Гу Цзиньи лишь улыбнулась и кивнула в сторону старушки:
— Раз уж дошло до этого, признавайтесь.
Бай Юньсие тихо приложил палец к губам, давая понять Чжу Яню молчать.
— Признаваться в чём? — наконец произнесла старушка.
Гу Цзиньи весело хмыкнула:
— О, перестали притворяться сумасшедшей? — Она постучала пальцем по столу. — Признаюсь, сначала вы меня почти обманули. Играли неплохо.
Теперь всем стало ясно. Они незаметно отодвинулись от старушки.
— Если бы толстяк не умер на девятнадцатом этаже, я бы, возможно, так и не догадалась, что это вы.
Лицо старушки окаменело, и она замотала головой:
— Я ничего не знаю.
— Да ладно вам, — усмехнулась Гу Цзиньи. — Всё равно ведь не скроетесь. В каждой квартире на потолке по четыре чёрных пятна. А у вас — ни одного. Вам не интересно, откуда они берутся?
Старушка молчала.
— Впервые в жизни вижу, — продолжала Гу Цзиньи, всё так же постукивая по столу, — чтобы кто-то вытапливал столько человеческого сала. И строил дом из трупов! Честно говоря, сегодня я многому научилась.
— И, кстати, сколько вам на самом деле лет? Если я ошиблась, назвав вас «тётей» из-за преждевременной старости, прошу прощения.
Каждое её вежливое слово, казалось, вонзалось в сердце старушки, как нож.
Чжу Янь мысленно поднял большой палец: «Хорошо, что я никогда не ссорился с боссом. Она ведь даже не ругается — а убивает словами!»
Старушка наконец не выдержала. Её лицо исказила злая усмешка:
— И только из-за чёрных пятен ты догадалась, что это я?
Гу Цзиньи зевнула, разочарованная:
— Конечно нет. Просто ваша рожа настолько уродлива, что не заподозрить вас было невозможно.
Все присутствующие: «......»
Старушка на миг сверкнула глазами, но быстро скрыла злобу. Её чёрные зубы скрипели от ярости.
— Вытапливать человеческое сало — дело греховное, — сказала Гу Цзиньи с насмешливым удивлением. — А вы этим занимаетесь годами. Настоящий талант!
— В первый год вы, наверное, заметили, как кожа стала дряблой и старость наступила быстрее обычного?
Старушка коротко рассмеялась:
— Ты ничего не понимаешь.
Гу Цзиньи пожала плечами:
— Да уж, не понимаю. Как можно быть такой уродиной и ещё лезть в это дерьмо?
Все боялись, что старушка сейчас превратится в злого духа и разорвёт Гу Цзиньи в клочья.
Пальцы старушки удлинились, на руках вздулись тёмные вены. Её когти скребли по деревянному столу, издавая противный звук.
Гу Цзиньи, не глядя на неё, спокойно произнесла:
— Эй-эй-эй, давайте без нервов. Мы просто поболтать пришли.
Старушка фыркнула и убрала когти.
— Ладно, — сказала Гу Цзиньи, делая глоток молочного чая. — Зачем вам столько человеческого сала?
Старушка запрокинула голову и громко рассмеялась, будто услышала самый смешной анекдот в мире:
— Раз ты такая умная, угадай сама!
Гу Цзиньи разглядывала свои ногти, думая, что их пора подстричь.
Остальные сидели тихо, чувствуя себя зрителями на поединке богов, говорящих на непонятном языке.
— Ну что ж, попробую угадать, — сказала Гу Цзиньи. — Тот худой парень на первом этаже — ваш сообщник?
Она протянула руку к Бай Юньсие, и тот положил ей в ладонь фотографию.
— Сначала вы, наверное, использовали только мертвецов. Он доставлял вам трупы, а вы их перетапливали. Жирные пятна на вашей одежде не отстирываются, потому что это человеческое сало. Но со временем вам стало не хватать трупов, и вы перешли на живых людей. Верно?
Она оперлась подбородком на ладонь и пристально посмотрела на старушку, но голос звучал серьёзно:
— Знаете, в какой круг ада попадают те, кто вытапливает сало из живых?
Старушка молчала.
— Восемнадцатый, — продолжала Гу Цзиньи. — Думаю, вы и сами это знаете. За такие грехи на теле появляются знаки — так называемые «пять бед и три недостатка».
Крупный парень тихо спросил у остальных:
— А это что за беды?
Бай Юньсие пояснил:
— Когда человек совершает слишком много зла или пытается проникнуть в тайны небес, небеса карают его. «Пять бед» — это быть сиротой, вдовой, бездетным, одиноким или калекой. То есть — лишиться родителей, мужа, детей или стать инвалидом.
Гу Цзиньи одобрительно кивнула ему и продолжила:
— В первый год у вас проявились физические недостатки. Потом умерли родители, затем муж и сын. Мне интересно, почему вы всё равно продолжали?
Старушка улыбнулась и подняла взгляд к семейной фотографии, висевшей рядом с часами. Все последовали за её взглядом и с изумлением заметили, что красавица на фото удивительно похожа на эту измождённую старуху.
— Босс, вы действительно умны, — сказала старушка, выпрямившись. — Почти всё угадали.
Она задумчиво посмотрела вдаль:
— Да, мы прекрасно знали, что вытапливание человеческого сала — грех. Тот парень на первом этаже, Афэн, работает в морге и доставлял мне трупы. Я родом с северо-запада. В детстве мой дед рассказывал, что в их деревне был страшный голод. Люди ели кору и траву, но этого было мало. Тогда они начали рыть могилы предков и есть мертвецов. Постепенно из этого родилось искусство вытапливания сала.
Гу Цзиньи задумалась:
— Значит, вы унаследовали это от деда?
Старушка кивнула:
— Этот грех ложится не только на того, кто его совершает, но и на весь род. Три поколения нашей семьи не могли выбраться из нищеты. А я...
— Так вы ради денег этим занялись? А как же ваши дети?
Старушка вскочила:
— Как будто я не думала о них!
— Тогда зачем продолжали?
Она схватилась за волосы в отчаянии:
— Что мне оставалось делать? У моего сына рак лёгких! Мне нужны были деньги! Деньги! ДЕНЬГИ!
Она резко повернулась к ним, и дряблая кожа на лице задрожала:
— Вы хоть представляете, что такое бедность? — Она указала на одетых с иголочки артистов. — Вы знаете, каково делить одну копейку на две части?
Атмосфера в комнате стала тяжёлой. Все молчали, не зная, что сказать.
Гу Цзиньи потрогала живот, вспомнив, как прежняя хозяйка этого тела, пытаясь спасти свой магазин молочного чая, в итоге умерла с голоду. Она так давно была божеством, что забыла, каково это — испытывать голод. Но, наверное, это ужасное чувство.
— Но ведь ваш сын всё равно... — тихо сказала она.
Старушка опустилась на пол, рыдая:
— Она обманула меня! Обманула!
Чжу Янь с трудом сдерживал слёзы и сочувствующе спросил:
— Кто вас обманул?
Старушка сжала кулак у груди:
— Одна женщина... нет, дух. Дух, способный менять кожу.
Сердце Гу Цзиньи сжалось. «Дух, меняющий кожу?» — вспомнила она Чжао Даньдань, сбежавшую с виллы. Наверняка та оболочка уже давно занята другим существом.
— Вы знаете её имя?
— Нет. Она сама нашла меня и сказала, что если я соглашусь вытапливать сало, то вся кара небес обрушится только на меня, а мои близкие останутся в безопасности.
Старушка упала на колени и схватила Гу Цзиньи за штанину:
— Позже ей стало нужно всё больше и больше сала. Она угрожала, что если я не выдам нужное количество... мой сын... мой сын...
Из её мутных глаз потекли слёзы:
— Поверьте мне! Я никогда не собиралась использовать живых!
Все в комнате молчали, не зная, что сказать.
— Тогда почему вы до сих пор продолжаете?
http://bllate.org/book/5094/507535
Готово:
