Он был тем самым юным красавцем, чья стать напоминала нефритовое дерево, колышущееся на ветру. Он водил её на самую высокую угловую башню императорского города смотреть закат и вместе с ней взбирался на каждую искусственную горку в императорском саду, играя в прятки. Летом они ели охлаждённую тыкву, зимой кидались снежками — так проходили месяцы за годами.
Позже юноша повзрослел и стал тянуться к яркому, разнообразному миру за стенами дворца. Его визиты становились всё реже. Иногда, сопровождая мать ко двору на поклоны, он встречал её, но теперь его слова были скупы и холодны. Казалось, он совершенно забыл ту глубокую дружбу, что когда-то связывала их. Она больше не могла прочесть ничего в его глазах — тех самых, что будто навеки хранили лёгкую улыбку.
«В те юные годы, в лёгких весенних одеждах,
На коне, склонившись к перилам моста,
Ты вызывал восхищение всех красавиц на балконе».
Он завёл множество верных друзей, прославился своей вольной и галантной натурой и полностью отвернулся от всего, что было между ними прежде. С тех пор его след в её жизни постепенно поблёк и исчез.
— Ладно, хватит ворошить эти неприятные воспоминания, — вздохнула Гуанхуа и взяла в руки девятизвенный замок. — Чтобы надеть все девять колец на один штифт, нужно триста сорок один ход. И столько же — чтобы полностью их снять. Кроме того, из них можно собрать корзинку для цветов, помпон или дворцовый фонарь. Ты это знаешь?
Шэнь Ваньжоу скорбно кивнула:
— Тот, кто подарил мне эту вещицу, рассказывал мне об этом. Но как только я надела все девять колец на штифт, дальше разобрать не получается никак.
Гуанхуа принялась подробно показывать ей, как разбирать этот предмет. Так они занимались до самого вечера.
Когда оставалось ещё сто десять ходов, принцесса, заметив, что уже поздно, ушла, пообещав прийти в дом Шэнь на следующий день и доделать объяснение. Однако Шэнь Ваньжоу так увлеклась, что загорелась к этой головоломке настоящим пламенем. В голове крутились только оставшиеся шаги и логика их решения.
Когда человек погружён в размышления, он делает всё остальное невнимательно.
За ужином Лу Мин, сидевший напротив, заметил, что обычно прожорливая девочка сегодня почему-то понуро тыкала палочками в рис и не ела. Взволновавшись, он мягко спросил:
— Что случилось? Почему ты такая вялая за ужином?
Девушка даже не подняла головы и рассеянно пробормотала:
— Мм.
Лу Мин: «???»
Подумав, что она действительно обижена, но не хочет говорить, он стал ещё мягче:
— Няньнянь, тебя кто-то обидел?
Шэнь Ваньжоу:
— Мм, вкусно.
Лу Мин: «…»
Глубоко вдохнув, он щёлкнул её по лбу:
— Говори нормально.
Она больно зажмурилась и недовольно сверкнула на него глазами:
— Я думаю, как разгадать последние сто ходов девятизвенного замка! Зачем братец меня перебивает!
Слушать такое от неблагодарной малышки! Он ведь беспокоился о ней, а выходит, виноват именно он.
Она была ещё ребёнком, Лу Мин не стал с ней спорить. Решил, что это просто временный увлечённый порыв, который скоро пройдёт, и не придал этому значения.
Однако в последующие дни эта девчонка словно одержимая стала: целыми днями либо читала медицинские трактаты, либо вертела в руках эту проклятую головоломку, забыв обо всём на свете — и о еде, и о сне.
Лу Мин почувствовал, что в её сердце он проиграл этой жалкой безделушке. Неужели она так любит подарок Юэ Хаосюаня?
В груди закипела злость. Он тайно приказал Чэнь Юю достать себе точно такой же девятизвенный замок и тоже начал потихоньку возиться с ним каждый день.
Однажды, почти в конце рабочего дня, сотник доложил о делах и уже собирался уходить, когда Лу Мин окликнул его. Холодный и немногословный начальник тайной службы без выражения спросил:
— Ты умеешь разбирать девятизвенный замок?
В тот же вечер, узнав, что Шэнь Ваньжоу осталось разгадать лишь несколько десятков ходов, Лу Мин слегка приподнял бровь и уверенно сказал:
— В чём тут сложность? Братец научит тебя.
В девятом часу вечера, в кабинете.
— Вот смотри, сначала поднимаешь это кольцо вверх, потом четвёртое… берёшь вот это кольцо и опускаешь его вниз, двенадцатый ход… — Лу Мин держал нефритовую головоломку и медленно показывал сидевшей рядом девушке каждый шаг.
Она так увлечённо смотрела, что незаметно всё ближе и ближе придвигалась к мужчине. В какой-то момент Лу Мин внезапно почувствовал, как к его левой руке прижалась что-то мягкое и упругое.
От этого прикосновения вся его левая рука мгновенно окаменела. А виновница происшествия, ничего не подозревая, чтобы лучше видеть, ещё сильнее прижалась к нему. Он даже ощутил, как эта пышная часть её тела слегка деформировалась от соприкосновения с его напряжённой мускулатурой.
Температура в комнате резко подскочила. Все его чувства обострились до предела. Она, должно быть, принимала ванну перед ужином — иначе откуда бы такой насыщенный аромат цветов и фруктов, смешанный с естественным запахом юной девушки, так свободно витал в воздухе и проникал ему в нос? Этот сладкий, почти опьяняющий аромат будто топил его в своём благоухании.
Его мысли расплылись, тело стало напряжённым, но он не осмеливался повернуть голову — боялся, что увиденное совсем лишит его самообладания. Он лишь уставился вниз, пристально глядя на нефритовый девятизвенный замок в руках, будто пытался прожечь в нём дыру взглядом.
Шэнь Ваньжоу, заметив, что мужчина замер, удивлённо взглянула на него:
— Братец, почему ты остановился?
Пока она говорила, её тёплое дыхание касалось его длинных пальцев. Это было невыносимо.
Лу Мин решил, что эта девчонка — его кара. Каждый раз, когда они были вместе, он испытывал странные, ранее незнакомые чувства. Сейчас он чувствовал себя так, будто превратился в испуганного перепёлка: не смел пошевелиться, не смел взглянуть в сторону.
Это ощущение было крайне неприятным. Но ещё хуже было то, что от волнения он совершенно забыл следующие шаги разборки девятизвенного замка.
Хотя он и забыл, ни за что не признается в этом. Поэтому он серьёзно посмотрел на неё и сказал:
— В учении нельзя торопиться. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Сегодня мы остановимся здесь. Повтори самостоятельно те шаги, что я тебе показал, и продемонстрируй мне.
Шэнь Ваньжоу, услышав его низкий, бархатистый голос, искренне согласилась:
— Братец говорит очень мудро. Няньнянь была слишком нетерпеливой. Отныне я буду учиться основательно.
Лу Мин кивнул, решив, что ученица действительно способна к обучению.
На следующий день девятизвенный замок был наконец разгадан, и девочка вернулась к прежнему весёлому состоянию. Лу Мин почувствовал облегчение. Однако радость его длилась недолго — вскоре его снова что-то сильно задело.
— Зачем ты вышиваешь этот поясок? — спросил он девушку, которая целый вечер усердно трудилась над шитьём.
— Это подарок для господина Юэ, — ответила она, даже не поднимая головы с ложа. — Послезавтра его день рождения. Он часто дарил мне разные редкие вещицы, так что я решила вышить ему поясок своими руками — хоть как-то выразить свою благодарность.
«Благодарность»? Какая ещё «благодарность» она может испытывать к нему!
Только что раскрытая грудь снова будто забилась ватой:
— Поясок — предмет для ношения на теле.
Она не уловила раздражения и кислинки в его голосе и радостно засмеялась:
— Именно! Такие личные вещи всегда пригодятся. Я ведь такая умница!
Лу Мин: «…»
Вскоре наступил день рождения Юэ Хаосюаня.
Примерно в шестом часу вечера Лу Мин вместе с Шэнь Ваньжоу сели в карету и отправились в особняк семьи Юэ. Поскольку за ужином мужчины и женщины сидели отдельно, едва войдя в дом, они разошлись в противоположные цветочные гостиные.
Дом семьи Юэ поистине олицетворял богатство и знатность: повсюду резные балки и расписные колонны, многоярусные павильоны и террасы, а подаваемые блюда отличались изысканностью и великолепным вкусом. Шэнь Ваньжоу не знала в столице ни одной знатной девицы, поэтому за ужином никто с ней не заговаривал — и она была рада спокойно насладиться едой.
После ужина некоторые молодые господа и госпожи, любившие веселье, собрались у озера в беседке, чтобы сочинять стихи, играть в тупу и развлекаться.
Шэнь Ваньжоу не интересовали эти развлечения. Она решила прогуляться одна вокруг озера и подождать, пока братец придет за ней, чтобы вместе вернуться домой.
Был уже апрель — время цветения. Прогулка у озера была приятной: вечерний ветерок не вызывал холода, а, напротив, дарил ощущение спокойствия и умиротворения.
Впереди показалась персиковая роща. Подумав, что легко можно заблудиться среди деревьев и не найти обратную дорогу, она решила развернуться и идти назад.
Но едва она обернулась, как услышала сзади знакомый голос:
— Ваньжоу!
Она на мгновение застыла, а затем решительно шагнула прочь. Однако мужчина за её спиной быстро подскочил и крепко обхватил её руками:
— Не уходи.
Она почувствовала горячее дыхание уха и резкий запах алкоголя. Испугавшись, она холодно приказала:
— Отпусти меня.
Мужчина, хрипло и настойчиво сжимая её в объятиях, прошептал:
— Ваньжоу, ты понимаешь, как долго я ждал этого момента?
Ситуация становилась всё страшнее. Шэнь Ваньжоу, хотя и сохраняла хладнокровие внешне, внутри тряслась от страха. Ладони её покрылись холодным потом, но голос звучал твёрдо:
— Се Цзинъянь, немедленно отпусти меня! Ты хочешь погубить репутацию дома маркизов Чанъсин?
— Ваньжоу, послушай меня! То письмо о расторжении помолвки, которое пришло в дом Шэнь, было отправлено не по моей воле! — Се Цзинъянь, будто не слыша её ледяных слов, продолжал цепко держать её и торопливо оправдывался.
Положение было хуже, чем она думала. Шэнь Ваньжоу наконец потеряла самообладание и начала яростно вырываться:
— Се Цзинъянь, немедленно отпусти меня! Ты ещё дорожишь именем дома маркизов Чанъсин?!
— Отпусти её! — раздался гневный окрик неподалёку, и в ту же секунду в ночную тишину весеннего озера ворвался резкий свист кнута.
Се Цзинъянь тоже умел владеть оружием. Увидев, как тонкая плеть стремительно летит прямо в его левую руку, он тут же отпустил девушку и попытался отпрыгнуть назад. Но удар принцессы Гуанхуа был слишком быстр и точен. Хотя он и успел уклониться, левая рука всё равно не избежала ранения: кожа на ней мгновенно лопнула, и кровь проступила сквозь одежду.
Как только мужчина ослабил хватку, Шэнь Ваньжоу, увидев подоспевших Лу Мина и принцессу Гуанхуа, почувствовала, как в ней прибавилось смелости. Весь страх и гнев, накопившиеся в ней, хлынули наружу. Она резко обернулась и со всей силы дала пощёчину стоявшему позади мужчине.
Этот удар был настолько сильным, что после него ладонь Шэнь Ваньжоу жгло, а сама она пошатнулась и чуть не упала.
Но Лу Мин вовремя подхватил её за талию и крепко прижал к себе.
Он достал из кармана платок и, не обращая внимания ни на Гуанхуа, ни на Се Цзинъяня, аккуратно взял руку девушки и тщательно протёр каждый её палец шёлковым платком. Склонив голову, он нежно спросил:
— Не стоит пачкать ручки Няньнянь. Больно было?
Увидев, что брат стал свидетелем, как другой мужчина насильно обнимал её, Шэнь Ваньжоу переполняли стыд и унижение. Она не хотела плакать перед Се Цзинъянем, но как только услышала такой заботливый голос брата, слёзы хлынули из глаз. Она тут же спрятала лицо у него на груди и тихо ответила:
— Да.
Лу Мин начал мягко гладить её по спине:
— Всё в порядке. Братец обязательно даст тебе удовлетворение.
Затем он пристально посмотрел Се Цзинъяню в глаза:
— Молодой господин Се, весной особенно сухо. Будьте осторожны — не подожгите сами себя.
Каждое слово, сорвавшееся с его тонких губ, будто было выстужено в ледниках тысячелетней давности.
Тем временем звук плети принцессы Гуанхуа привлёк внимание гостей, находившихся неподалёку в беседке. Некоторые из них уже спешили к персиковой роще, чтобы узнать, что произошло.
Едва Лу Мин договорил, как вдалеке раздался громкий голос Юэ Хаосюаня:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/5093/507481
Готово:
