— Да, наконец-то появился аппетит и удалось как следует поесть, — проговорила она, поглаживая слегка округлившийся животик, и тихо добавила: — В последние дни тебе пришлось нелегко.
Едва эти слова сорвались с её губ, как мужчина напротив неожиданно рассмеялся.
Да, именно рассмеялся вслух.
Шэнь Ваньжоу изумилась. Хотя с тех пор, как она поселилась в доме Лу, Лу Мин нередко позволял себе улыбнуться в её присутствии, сегодняшний смех прозвучал иначе — впервые она услышала его искренний, от души идущий хохот.
Она внимательно взглянула на него. Перед ней сидел мужчина с бровями, чёткими, будто выведенными угольной кистью, и глазами, сияющими, словно звёзды. Его смех напоминал звон разбитого нефрита — ненавязчивый, но способный покорить сердце.
Такой он был ей до боли знаком — спокойный, как нефрит, скрывая под мягкой оболочкой всю свою остроту. На мгновение ей показалось, что перед ней снова тот самый Лу-гэгэ, который когда-то высоко поднимал её над землёй и крепко прижимал к себе.
Сердце её словно слегка поцарапали маленькими пальчиками. Она игриво надула губы:
— Братец!
Лу Мин прикрыл рот кулаком, кашлянул пару раз и с трудом удержал смех. Повернувшись к стоявшей в отдалении Фу Дун, он приказал:
— Принеси вашей госпоже отвар, что варили для неё.
Услышав это, Шэнь Ваньжоу тут же скривилась, пытаясь предпринять последнюю попытку сопротивления:
— Я же уже пила лекарство утром.
Лу Мин только кивнул.
— Братец, мне сейчас гораздо лучше.
Он одобрительно кивнул.
— Значит…
— Значит, тем более нельзя ослаблять усилия. Надо окончательно изгнать холод из организма.
Шэнь Ваньжоу осталась ни с чем — возразить было нечего.
Перед ней поставили чашу с тёмным, горьким отваром. Она взяла её, глядя так, будто шла на казнь. Лу Мин, наблюдая за ней, с трудом сдерживал улыбку. Он достал из кармана аккуратно сложенный масляный свёрток, раскрыл его слой за слоем и показал лежащие внутри цукаты:
— Купил по дороге домой. Если понравится, завтра велю Чэнь Юю закупить побольше и держать в доме.
Мужчина проявлял такую заботу ради того, чтобы она выпила лекарство. Шэнь Ваньжоу растрогалась и одним глотком осушила всю чашу. Как только горькая жидкость коснулась языка, она почувствовала, будто сердце её сжалось от боли. С трудом проглотив всё до капли, она тут же почувствовала тошноту — желудок забурлил, и её чуть не вырвало.
Не успела она опомниться, как перед её губами уже появилась душистая цуката. Она жадно раскрыла рот и втянула её внутрь, случайно захватив и тонкие пальцы, которые её подавали. Язычок ловко облизывал сладость, а мелкие белоснежные зубки невольно стукнулись о мешавший палец — тогда кончик языка мягко толкнул его, выталкивая наружу.
Кисло-сладкий вкус взорвался на языке, и она с глубоким удовольствием вздохнула.
А он неловко убрал руку, и на слегка согнутых кончиках пальцев будто ещё ощущалось щекочущее тепло. В груди у него вдруг зародилось странное чувство.
Пока он был погружён в свои мысли, она незаметно вытащила из его ладони несколько фиников. Когда она потянулась за четвёртым, он аккуратно сложил свёрток:
— Трёх достаточно. Вечером много сладкого вредно для зубов.
Она про себя причмокнула — думала, он не заметил! Оказывается, умеет делать два дела одновременно.
Лу Мин всё прекрасно видел, но сделал вид, что ничего не замечает:
— Пусть служанки помогут тебе умыться. Больным нужно больше отдыхать.
Шэнь Ваньжоу кивнула:
— Хорошо. И ты тоже ложись пораньше, братец.
— Сегодня я останусь здесь, — ответил он и тут же подозвал Чэнь Юя. — Отнеси ко мне в покои все бумаги.
— Братец? — удивлённо воскликнула она, широко раскрыв глаза, словно испуганный оленёнок.
— Ты ночью беспокойно спишь. Только если я сам буду рядом, можно быть спокойным.
— Но ведь есть Си Чунь и Фу Дун… — начала она, но, заметив усталость на лицах служанок, осёклась.
— Я привык поздно ложиться. Бывало, по нескольку ночей подряд не спал, пока расследовал дела. Твои девушки всю ночь не спали вчера, да и сегодня весь день были заняты — они, должно быть, измучены. Посторонних я к тебе не допущу. Эти несколько ночей я сам буду дежурить, пока жар не спадёт полностью.
Она опустила голову и начала теребить край одежды, чувствуя неловкость:
— Но ведь ты мужчина… — вдруг осеклась, вспомнив ту больную тему, которую все в мире старались обходить стороной. Её охватила паника.
Однако он, как всегда, оставался добрым и терпеливым:
— Я просто прикорну за столом. Не стану подходить к ложу. Спи спокойно, Няньнянь.
Он говорил так открыто и честно, что дальнейшие колебания показались бы ей притворством. Поэтому она лишь озарила его светлой улыбкой:
— Спасибо, братец.
За двойной прозрачной занавеской царила полутьма. Из-за неё едва просвечивал источник света — настольный фонарь.
Сквозь полупрозрачную ткань она смутно различала его фигуру — прямую, как сосна. Сердце её наполнилось неожиданным спокойствием. Сонливость накатывала волна за волной, и вскоре она тихо закрыла глаза, погружаясь в безбрежный мрак.
Она рано улеглась, и уже в четвёртый час ночи проснулась.
Первое, что она увидела, открыв глаза, — мужчину, опершегося ладонью о лоб и слегка дремавшего.
На столе ещё теплилась одна свеча. Мягкий свет озарял его лицо, прекрасное, будто выточенное из нефрита. Густые ресницы отбрасывали соблазнительную тень под глазами. Его черты скрывались в границе света и тени — часть лица была освещена, другая — окутана прохладной мглой.
Ночь была холодной, как вода. Она лежала тихо, слушая лёгкое потрескивание свечи и глядя на мужчину, который всю ночь бодрствовал ради неё. Уголки её губ невольно приподнялись.
Как хорошо. Как прекрасно чувствовать, что тебя помнят.
Казалось, будто она достигла тупика, но на самом деле за поворотом ожидало спасение. С этой мыслью она снова погрузилась в сон.
Когда она проснулась во второй раз, уже наступило время утренней трапезы.
— Госпожа проснулась? Как себя чувствуете? — спросила Фу Дун, заметив, что та переворачивается.
— Силы немного вернулись, — ответила Шэнь Ваньжоу, потрогав живот. — И проголодалась.
Фу Дун улыбнулась и помогла ей сесть:
— Голод — это хорошо. Значит, жар почти сошёл, и аппетит вернулся.
— А братец давно ушёл?
— Господин Лу вернулся в свои покои переодеться около пятого часа. Пробыл там меньше времени, чем горит благовонная палочка, и сразу выехал из дома.
Шэнь Ваньжоу задумалась:
— Он всю ночь не ложился на ложе… Наверное, сегодня будет уставшим. Вечером пусть кухня сварит суп из утки с даньшэнем и финиками.
Фу Дун согласно кивнула и ловко помогла ей одеться, почистить зубы и умыться.
После завтрака Шэнь Ваньжоу заскучала и решила прогуляться по внутреннему двору, чтобы переварить пищу. В этот момент служанка доложила, что из двора переднего крыла пришёл посыльный с письмом для неё.
Шэнь Ваньжоу удивилась — она ведь редко выходила из дома и никого не знала в городе. Кто мог ей писать?
Но как только она увидела три изящных иероглифа «Юй Ваньжоу», выписанных аккуратным женским почерком, её пальцы, державшие письмо, слегка напряглись. Она сразу поняла — письмо от тётушки.
В письме говорилось, что дело её отца затронуло слишком многих, доказательства были неопровержимы, и он уже безнадёжно увяз в трясине. Род Фэн веками славился своей чистой репутацией и просто не мог позволить себе ввязываться в эту грязь. Это вовсе не значит, что они отказались помочь семье Шэнь. Тётушка также писала, что она всего лишь женщина, управляющая лишь хозяйством во внутреннем дворе, и её возможности ограничены. Но в сердце она всегда помнит о племяннице. В конце письма тётушка приглашала её навестить дом Фэн и поговорить по душам.
Шэнь Ваньжоу верила в искренность чувств тётушки. За эти годы та каждый год звала её в столицу погостить — это не было притворством. Но после ареста отца дядюшка поспешил разорвать все связи между семьями и даже встал в ряды тех, кто требовал самого сурового наказания, демонстрируя всем свою непоколебимую праведность.
Она всё понимала. Стремление к выгоде — естественное свойство человека.
Просто теперь её положение стало неловким. Само её существование и происхождение стали своего рода пятном. Она не хотела причинять другим лишние хлопоты и неприятности.
Она отлично осознавала, что представляет собой «горячую картошку». Когда другие не желают её видеть, она умеет вовремя исчезнуть.
Частые встречи с тётушкой лишь вызовут недовольство дядюшки и создадут для неё трудности. Поэтому она и не спешила навещать близкого человека.
Не то чтобы не хотела — просто лучше не встречаться.
— Тётушка прислала тебе письмо? — спросил Лу Мин за вечерней трапезой.
— Да, — кивнула Шэнь Ваньжоу. — Она хочет, чтобы я приехала в дом Фэн и немного побыла с ней.
Он прекратил есть и посмотрел на неё:
— Хочешь поехать? Если нет — просто откажись.
Она поковыряла палочками в миске и тихо ответила:
— Мне очень хочется увидеть тётушку.
— Тогда поезжай спокойно. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Она улыбнулась:
— Хорошо.
После ужина, под его строгим надзором выпив лекарство, Шэнь Ваньжоу умылась и вернулась в спальню, где Лу Мин тут же отправил её спать.
— Братец, разве кто-то ложится так рано каждый день? Мне ещё не хочется спать, — проворчала она.
Он ладонью проверил её лоб, немного подержал и убрал руку:
— Ещё немного жара. Ранний сон пойдёт тебе на пользу.
— Но… — не договорила она, как он уже отвернулся к столу, давая понять, что разговор окончен.
Она обиженно заворочалась на ложе, нарочно производя много шума.
Увидев, что девушка не собирается успокаиваться, Лу Мин сдался. Вздохнув, он потер переносицу:
— Почему не можешь уснуть?
— Да просто… много сплю, — тут же отозвался нежный голосок. — Каждый день ложусь рано и встаю поздно. Откуда столько сна?
Он покачал головой с улыбкой:
— Видимо, жизнь слишком комфортной стала. Надо бы тебя немного потренировать.
— Нет-нет! Братец, я не это имела в виду! Просто… хочу, чтобы ты посидел рядом и поговорил со мной, — в её словах прозвучала нотка, которой она сама не замечала — лёгкое кокетство. — Целыми днями сижу одна в доме, некому составить компанию.
Лу Мин на мгновение замолчал, отложил бумаги:
— Моё упущение. Действительно, целыми днями сидеть дома — скука смертная. О чём хочешь поговорить? Слушаю.
Она оживилась:
— Братец, Восточный завод — ведь самая грозная сила в столице? Когда ты, начальник Восточного завода, появляешься где-то, все наверное кланяются тебе до земли?
Он усмехнулся:
— Ты слишком много думаешь. У Восточного завода есть только один хозяин — нынешний император. Да, у завода есть право докладывать императору напрямую и контролировать Императорскую охрану, занимаясь делами от государственных судеб до бытовых вопросов простолюдинов. Но вся эта власть исходит лишь от доверия правителя. Пока государь доверяет — завод стоит нерушимо. Но стоит ему усомниться — и завод рухнет в одночасье.
Она удивилась — не ожидала такого подробного и серьёзного ответа. Осторожно, робко задала вопрос, давно терзавший её сердце:
— Братец… как ты жил все эти годы? Тебе… было тяжело?
Он опустил глаза и едва заметно улыбнулся:
— Сначала, конечно, пришлось нелегко. Но со временем привык. Сейчас уже так живу — и не чувствую особого страдания.
— Лу-гэгэ, на самом деле я хотела сказать тебе сегодня вечером… — сидя на ложе, она говорила сквозь занавеску, и он не видел, как её лицо слегка покраснело. — Хотя мы и не виделись пять лет и при встрече чувствовали некоторую неловкость, в сердце я всегда знала: братец — единственный человек, который по-настоящему обо мне заботится. У меня больше нет родных, и ты стал для меня самым близким. Раньше ты был один, и я тоже. Но теперь всё иначе. Я буду рядом с тобой — и нам больше не придётся чувствовать одиночество.
В тот самый момент, когда её последнее слово растворилось в воздухе, свеча на столе тихо потрескивала. Этот звук словно отозвался прямо в его сердце.
Что-то маленькое и тонкое, но неудержимое, внезапно пробралось сквозь толстую броню, которую он так долго воздвигал вокруг себя, считая её непробиваемой.
Самое мягкое место в его душе будто слегка защекотали.
Он долго смотрел на силуэт за занавеской. Так долго, что Шэнь Ваньжоу уже начала чувствовать неловкость. Наконец он заговорил, и в его голосе прозвучала лёгкая хрипотца:
— Хорошо.
В полдень началась сильная метель.
Шэнь Ваньжоу, укутанная в роскошную парчовую накидку с меховой отделкой, под руку с Си Чунь села в карету.
— Госпожа, не замёрзли? — как только та устроилась, Си Чунь тут же подала ей горячий грелочный мешочек.
Девушка с невозмутимым лицом покачала головой:
— Уже больше полугода не видела тётушку. Интересно, как она сейчас?
http://bllate.org/book/5093/507460
Готово:
