Госпожа Ян ещё не оправилась от прежнего ужаса, как вдруг увидела, что Бай Хаоцин вновь заговорил с ней ласково. Она просто не могла поверить своим глазам. Слёзы обиды хлынули из них, словно бусины с оборванной нити, и дрожащим голосом она прошептала:
— Мне не больно… Всё это — моё заслуженное наказание. Прошу лишь одного: пусть гнев ваш угаснет, господин, и не вредит вашему здоровью.
Бай Хаоцин взял её руку и вытер слёзы с лица, медленно и чётко произнеся:
— Ты всегда самая заботливая из всех… Если на этот раз сумеешь устроить так, чтобы Сюань вышла замуж за Третьего императорского сына, я не только простлю тебе все прежние провинности, но и позволю вернуться жить в западный двор, а также вновь передам тебе управление домом!
Услышав обещание Бай Хаоцина — особенно фразу «не стану преследовать тебя за все твои прежние грехи» — госпожа Ян просияла от радости.
Значит, он больше не будет преследовать её за покушение на принцессу Унин! Это сняло с неё самый тяжкий груз!
Не обращая внимания на сломанные рёбра в груди, госпожа Ян опустилась на колени прямо на постели и, дрожа от восторга, воскликнула:
— Пусть даже ценой собственной жизни — я сделаю всё, чтобы исполнить ваше желание, господин!
А тем временем во дворце, выслушав доклад главного лекаря Ваня, императрица Чэнь наконец обратилась к императору Айминю с просьбой расторгнуть помолвку между Шуй Цинцин и Ли Юем!
В Чусюйском дворце главный лекарь Вань, вернувшись из дома Бай, стоял на коленях и подробно докладывал императору Айминю и императрице Чэнь о болезни Шуй Цинцин.
Услышав, что после удара головой девушка превратилась в беспомощную безумницу, лишённую разума, император нахмурился, его глаза наполнились изумлением, а в груди заныла острая боль.
В мыслях невольно всплыло памятное событие — внезапный пожар, исказивший лицо принцессы Унин.
Почему? Почему и принцесса Унин, и её дочь подверглись такой жестокой участи?
Императрица Чэнь тут же расплакалась, слёзы катились по её щекам, как бусины с оборванной нити, и она горько причитала:
— Ведь свадьба Ваньцинь и Юя уже совсем близко! Как такое могло случиться? Что теперь делать?
Сердце императора Айминя оледенело, и он холодно ответил:
— Что делать? Конечно, свадьба состоится! Неужели из-за несчастья с наследницей мы откажемся от Юя? Разве не станет тогда судьба Ваньцинь ещё более жалкой?
Императрица Чэнь сжала кулаки под широкими рукавами и дрожащим голосом возразила:
— Да, мне тоже бесконечно жаль Ваньцинь… Но теперь она — безумная девочка! Если выдать её за Юя, разве не станет ли он ещё несчастнее? Он — единственный законнорождённый принц Империи, лицо всей державы! Если об этом станет известно при иностранных дворах, нас осмеют все Поднебесные!
Император Айминь мрачно взглянул на неё и резко ответил:
— Но ведь помолвка была заключена по моему личному указу! Если мы откажемся от неё лишь потому, что с Ваньцинь случилось несчастье, разве не скажет весь свет, что наша императорская семья бессердечна и неблагодарна?
Лицо императрицы Чэнь на миг исказилось, но она тут же взяла себя в руки, приложила шёлковый платок к глазам и зарыдала:
— Ваше величество, главный лекарь только что сказал: Ваньцинь почти всё время спит, ничего не понимает и даже не знает, кто она такая… К тому же рана на голове не заживает. Как можно провести свадьбу послезавтра? Боюсь, она даже не сможет выполнить простейшие обряды — поклониться предкам, совершить церемонию бракосочетания… Что же делать?
Император Айминь почувствовал, как тяжесть легла ему на грудь, и глухо произнёс:
— В таком случае свадьба пройдёт в упрощённом виде. Ты и так многое утратила из-за Унин… Мы не можем допустить, чтобы её дочь страдала дважды!
Эти слова заставили императрицу Чэнь вздрогнуть. В сердце её вспыхнула злоба.
Она сама могла упомянуть о том, как принцесса Унин спасла её когда-то, но терпеть не могла, когда об этом говорил император.
Каждый раз, слыша эти напоминания, она чувствовала, будто он намекает: всё, чем она владеет сегодня — титул наследной императрицы, почести, уважение — всё это досталось ей лишь потому, что Унин отказалась от своего права ради неё!
Лицо её стало ещё холоднее, и она со всхлипом воскликнула:
— Да… Всё это — моя вина. Лучше бы тогда сгорела я, а не она! Теперь же мой долг перед Унин ложится на плечи Юя… Его свадьба должна была стать величайшим праздником Империи, а теперь всё упрощено! Его будут презирать всю жизнь, он никогда не поднимет головы… Это я погубила его! Я достойна смерти!
— Пока я жива, не говори о смерти, — раздался вдруг строгий голос у входа.
Двери распахнулись — в покои вошла сама императрица-мать.
Увидев в лице спасительницу, императрица Чэнь тут же почувствовала облегчение.
Она заранее предположила, что император не согласится на разрыв помолвки, поэтому, приглашая его в Чусюйский дворец для обсуждения дела Шуй Цинцин, тайно послала гонца за императрицей-матерью.
Та, конечно, поддерживала разрыв: не только из-за престижа императорской семьи, но и потому, что хотела выдать за Ли Юя свою племянницу, наследницу Линь Жоу.
Император Айминь и императрица Чэнь поспешили встретить высокую гостью. Император лично помог императрице-матери усесться на тёплом ложе и с заботой спросил:
— Весной ваша старая болезнь обостряется от сырости. Почему не отдыхаете в покоях Цинин? Могли бы просто вызвать меня к себе.
Императрица-мать бросила взгляд на императрицу Чэнь и, уловив выражение её лица, сразу поняла: император не хочет расторгать помолвку. Она медленно сказала:
— Сидеть в покоях всё время — скучно. Услышав о несчастье с Ваньцинь, я решила обсудить это с императрицей. Раз уж ты здесь, поговорим все вместе.
Императрица Чэнь почтительно подала ей чашу чая:
— Матушка слишком заботится о Юе. Достаточно было позвать меня в Цинин — зачем вам самой приходить?
Императрица-мать сделала глоток чая и, повернувшись к императору Айминю, спокойно сказала:
— Я слышала ваш разговор за дверью. Твоя доброта и верность долгу достойны похвалы, но, как верно заметила императрица, это дело решает судьбу Юя — его честь и счастье на всю жизнь. Нельзя возлагать на него бремя ваших прошлых обязательств.
— Кроме того, это касается престижа императорского рода и продолжения династии. Не стоит жертвовать будущим наследника ради старых долгов.
— Поэтому, по мнению старой императрицы, лучше разорвать эту помолвку, пока свадьба не состоялась. Мы найдём иные способы компенсировать Ваньцинь.
Услышав эти слова, императрица Чэнь тайно выдохнула с облегчением и подхватила:
— Да, Юй — принц, в его гареме будет множество жён и наложниц. В нынешнем состоянии Ваньцинь не сможет защитить себя даже от самых мелких обид. Лучше уж пусть она останется в тишине, где за ней будут ухаживать с должным вниманием.
Императрица-мать кивнула:
— Верно сказано. Где женщины — там интриги. Она не в силах даже о себе позаботиться, не то что выжить в таком окружении. Прошу тебя, государь, подумай хорошенько!
Императрица Чэнь и императрица-мать хором убеждали императора Айминя. Тот молча подошёл к окну и задумчиво уставился на цветущее дерево за стеклом. В памяти вдруг всплыла сцена в Императорском саду: Ваньцинь, прячась за стволом, смотрела на Мэй Цзыцзиня и тихо плакала.
Тогда она честно призналась ему: её сердце принадлежит Мэй Цзыцзиню, а не Ли Юю, и просила отменить помолвку…
Император Айминь задумался: правильно ли он поступил, отказав ей в тот день?
Его снова охватила боль при мысли о трагической судьбе принцессы Унин.
— Завтра я сам поеду в дом Бай и увижу её, — глухо сказал он. — Только после этого приму решение.
Услышав, что император хоть немного смягчился, императрица Чэнь успокоилась и тут же предложила:
— Ваньцинь — моя родная племянница. Я тоже очень переживаю за неё. Позвольте мне сопровождать вас завтра в дом Бай!
Император Айминь проводил императрицу-мать обратно в Цинин, а императрица Чэнь, устроившись на ложе, будто бы задремала, но в душе тревожилась: а вдруг завтра в доме Бай всё пойдёт не так, как задумано?
Она чувствовала: император может поступить вопреки её желаниям и не разорвёт помолвку.
Хунсюй, массируя ей ноги нефритовым молоточком, тихо спросила:
— Ваше величество, наследница стала безумной, как вы и хотели, а императрица-мать лично выступила за разрыв помолвки. Чего же вам ещё бояться?
Императрица Чэнь тяжело вздохнула и холодно ответила:
— Ты не понимаешь… Император любит её за материнские заслуги. Боюсь, увидев Ваньцинь в таком жалком состоянии, он не отвергнёт её, а, напротив, станет ещё больше жалеть. А если он откажется расторгать помолвку?
Хунсюй замерла, потом возмущённо воскликнула:
— Но наш принц — совершенство, избранник небес! Как он может взять в жёны безумную женщину?! Да и вообще, если бы дом Бай имел хоть каплю совести, они сами бы отказались от помолвки ещё тогда, когда признали её своей дочерью! Ведь она уже была невестой для обряда отвращения беды и даже побывала замужем! Такую женщину нельзя выдавать за нашего принца!
Императрица Чэнь ледяным тоном добавила:
— Увы, Бай Хаоцин жаждет стать тестём императора. Он никогда добровольно не откажется от помолвки. Поэтому мне и пришлось столько хитрить.
Едва она договорила, как в покои тихо вошла служанка и передала Хунсюй записку. Та взглянула на неё и доложила императрице:
— Ваше величество, госпожа Ян из дома Бай прислала вам тайное письмо.
Императрица Чэнь мгновенно открыла глаза, взяла письмо, пробежала глазами — сначала нахмурилась, потом радостно улыбнулась.
— Этот канцлер Бай до последнего цепляется за мечту породниться с нами… Но на этот раз я согласна.
Хунсюй недоумённо замерла, но императрица Чэнь уже приказала:
— После захода солнца отправься в дом Бай и передай Бай Хаоцину: я согласна дать одной из его дочерей титул наложницы принца, но с одним условием — завтра, когда император приедет, дом Бай сам должен попросить расторгнуть помолвку между наследницей и принцем. Тогда государю не останется ничего другого, как согласиться.
Хунсюй сразу всё поняла и радостно воскликнула:
— Поздравляю, ваше величество! Ваше желание исполняется!
В этот момент докладчик сообщил о прибытии Третьего принца.
Ли Юй вошёл с мрачным лицом. Императрица Чэнь осторожно взглянула на него и, увидев нахмуренные брови, сразу всё поняла.
— Ты был в доме Бай? — мягко спросила она. — Есть ли хоть малейшие надежды на выздоровление Ваньцинь?
Ли Юй горько вздохнул:
— Теперь она даже не знает, кто она такая…
Императрица Чэнь обрадовалась, но прежде чем она успела заговорить, Ли Юй пристально посмотрел на неё и медленно, чётко произнёс:
— Матушка… Вы, наверное, очень довольны тем, что она стала такой?
Императрица Чэнь вздрогнула, её лицо исказилось от гнева и изумления:
— Что ты имеешь в виду?
Ли Юй холодно усмехнулся:
— Вы ведь всегда были против этой помолвки. В прошлый раз, когда Ваньцинь приходила во дворец, вы нарочно расхваливали при ней Линь Жоу и специально расспрашивали о её жизни в народе… Разве не для того, чтобы унизить её?
Лицо императрицы Чэнь потемнело, и она резко ответила:
— Ты слишком много воображаешь! Я — её родная тётя. Зачем мне унижать её? Это были просто обычные разговоры, в них нет никакого скрытого смысла…
Ли Юй снова усмехнулся и бросил взгляд на чайный сервиз, который подавали Ваньцинь:
— Помнится, у вас был набор из нефрита, которым она пользовалась в тот раз. С тех пор я больше не видел, чтобы вы им пользовались. Если он вам больше не нужен, почему бы не подарить его мне? Жаль выбрасывать такую красоту!
Оказалось, Ли Юй случайно услышал, как служанки выбрасывали тот самый сервиз после визита Ваньцинь.
С этого момента он окончательно понял: мать глубоко презирает Ваньцинь. И теперь, видя, как стремительно ухудшилось её состояние, он начал подозревать: не знал ли кто-то заранее, что с ней случится беда?
— Скажите честно, матушка, — холодно спросил он, — вы ведь давно знали, что она станет такой? Поэтому всё это время и сватали меня за Линь Жоу?
http://bllate.org/book/5091/507211
Готово:
