И на этот раз её тело крепко прижали, голову тоже зажали — спрятаться было уже некуда…
— Прекрати!
Острый наконечник шпильки остановился в считаных дюймах от шеи Шуй Цинцин. Ещё мгновение — и он пронзил бы плоть, оставив смертельную рану. Внезапный окрик заставил всех вздрогнуть. Следом за ним, словно призрак, появилась фиолетовая фигура и в мгновение ока вырвала шпильку из руки принцессы Лэйи.
— Что здесь происходит?
Мэй Цзыцзинь бросил окровавленную шпильку на пол. Его ледяной взгляд скользнул по разъярённому лицу принцессы Лэйи и остановился на растрёпанной, испачканной кровью Шуй Цинцин.
Увидев его, Лэйи почувствовала не только гнев, но и обиду. Она указала пальцем на Шуй Цинцин и зарыдала:
— Братец Цзыцзинь, эта злая вдова убила мою Сюээр! Я требую, чтобы она заплатила жизнью!
Слова «маленькая вдова» прозвучали особенно обидно: они не только оскорбляли Шуй Цинцин, но и напоминали всем собравшимся во дворце маркиза о недавно ушедшем из жизни старшем молодом господине Мэе — прямо в день великого праздника.
Лицо Мэй Цзыцзиня стало ещё мрачнее. Он холодно посмотрел на Шуй Цинцин с распухшими щеками и кровоточащим плечом и ледяным тоном спросил:
— Зачем ты убила снежного волка принцессы?
Услышав это, принцесса Лэйи замерла, готовая перебить собеседницу, но Шуй Цинцин, красная от слёз и ярости, прошипела сквозь стиснутые зубы:
— Она сама не следит за своей собакой и позволяет ей кусать кого попало! Только что эта тварь чуть не перекусила ноги Юнь-гэ’эру!
— Разве я должна была позволить ей перекусить ноги ребёнку?!
Дело в том, что принцесса Лэйи получила этого белоснежного снежного волка совсем недавно и безмерно его баловала. Даже приехав во дворец маркиза на праздник, она не рассталась со своим любимцем.
Волка так избаловали, что во дворце он часто кусал людей. Но служанки и евнухи, осмелившиеся жаловаться, были немедленно наказаны, поэтому все предпочитали держаться от него подальше.
Принцесса часто играла с ним, подбрасывая куски сырого мяса, чтобы волк прыгал и хватал их на лету. Со временем зверь привык набрасываться на всё ярко-красное. Поэтому, увидев сегодня Юнь-гэ’эра в алой одежде, он бросился на него и вцепился зубами в обе ноги мальчика.
В тот момент Бай Линвэй шла навстречу пятой принцессе, держа Юнь-гэ’эра на руках, и совершенно не ожидала, что обычно спокойный волк внезапно нападёт — да ещё и на ребёнка!
Сцена мгновенно вышла из-под контроля. Бай Линвэй, увидев перед собой огромного зверя, выше её самой, побледнела от ужаса. Остальные дамы завизжали.
Служанки и няньки, заметив, что волк уже зажал в пасти обе ступни маленького господина, в панике схватили стулья и столы, чтобы ударить зверя, но принцесса Лэйи взвизгнула:
— Нельзя бить Сюээр! Если хоть волосок упадёт с неё, я прикажу отрубить вам головы!
Именно в этот момент в женские покои вошла Шуй Цинцин. Услышав слова принцессы, она не поверила своим ушам: неужели для неё жизнь человека ничто по сравнению с животным?
Но как только Шуй Цинцин поняла, что волк напал именно на Юнь-гэ’эра, её разум взорвался. Вся логика исчезла — она даже не подумала, а бросилась вперёд, вскочила на спину зверю и вонзила шпильку точно в центр его лба.
Зверь завыл от боли, но не разжимал челюстей. Юнь-гэ’эр истошно закричал. Глаза Шуй Цинцин налились кровью от отчаяния. Не обращая внимания на острые клыки, она изо всех сил стала разжимать пасть волка руками.
К счастью, на ножках мальчика были надеты золотые браслеты на щиколотках, подаренные ею. Именно они уперлись в зубы зверя и помешали ему перекусить ноги ребёнка.
Но золото мягкое, а волк упрямо не отпускал добычу. Шуй Цинцин боялась, что если промедлить, браслеты будут перекушены — и тогда ноги Юнь-гэ’эра погибнут в пасти этой твари.
Она быстро огляделась и, заметив на столе нож для фруктов, крикнула оцепеневшей от страха Си Си:
— Брось мне нож!
Си Си вздрогнула, опомнилась и метнула нож хозяйке.
Шуй Цинцин одной рукой поймала его, и в её глазах вспыхнула яростная решимость. Не колеблясь ни секунды, она занесла клинок над волком.
Когда она вонзила шпильку, принцесса Лэйи в отчаянии закричала:
— Остановись! Ещё раз — и я прикажу отрубить тебе руки!.. Опусти нож! Если ты посмеешь ранить Сюээр, я лично прикажу казнить тебя!.. Вы, живо снимите её с него!..
Угрозы принцессы будто не достигали ушей Шуй Цинцин. Перед её глазами был лишь плачущий, беспомощный Юнь-гэ’эр, и в сердце осталась только одна мысль — спасти его.
Не моргнув и глазом, она резко провела лезвием по горлу зверя — и глубокая рана открылась на месте удара!
Кровь хлынула фонтаном. Волк наконец разжал челюсти. Бай Линвэй, потеряв три из семи душ от ужаса, судорожно схватила сына и отползла в сторону.
Для Шуй Цинцин эти мгновения стали настоящей битвой. Когда снежный волк рухнул на пол, она тоже обессиленно упала.
Но передохнуть ей не дали. Оплакивая любимца, принцесса Лэйи приказала схватить убийцу и отдать её под суд — жизнь за жизнь!
Услышав объяснение Шуй Цинцин, Мэй Цзыцзинь мгновенно понял всю картину. Его лицо стало суровым, а в ледяных глазах вспыхнула убийственная ярость.
Не успел он произнести ни слова, как Бай Линвэй, увидев его, бросилась вперёд с Юнь-гэ’эром на руках. Мать и сын одновременно прильнули к груди маркиза. Бай Линвэй дрожащим голосом всхлипнула:
— Господин маркиз, меня до смерти напугали…
Мэй Цзыцзинь осторожно взял у неё сына и обеспокоенно осмотрел его с ног до головы. Сдерживая тревогу, он спросил сквозь стиснутые зубы:
— С Юнь-гэ’эром всё в порядке?
К счастью, зимой дети одеваются тепло, а золотые браслеты на щиколотках защитили кожу. Юнь-гэ’эр не получил ран — лишь сильно перепугался.
Бай Линвэй всхлипнула:
— Слава небесам, с ним ничего серьёзного… Только, боюсь, он сильно напуган…
Услышав это, Мэй Цзыцзинь немного успокоился. Лицо принцессы Лэйи тоже смягчилось, и она, чувствуя себя в выигрышной позиции, заявила:
— Братец Цзыцзинь, раз твоему сыну ничего не угрожает, то твоя вдова всё равно убила мою Сюээр! Это подарок отца к моему дню рождения! Ты обязан дать мне справедливость!
Глядя на брызги крови и перевёрнутую мебель, Мэй Цзыцзинь легко представил, насколько опасной была ситуация.
Его взгляд едва заметно скользнул по ране на плече Шуй Цинцин, затем он холодно посмотрел на мёртвого волка и равнодушно произнёс:
— Какую именно справедливость желает принцесса?
— Да какая ещё?! Конечно, казнить эту мерзавку, чтобы она заплатила жизнью за мою Сюээр!
Принцесса Лэйи в ярости отдала приказ: вывести Шуй Цинцин во двор и забить насмерть палками!
С того момента, как она узнала, что с Юнь-гэ’эром всё в порядке, натянутая струна в голове Шуй Цинцин ослабла. Только теперь она почувствовала острую боль в плече. Холодный пот хлынул волнами, пропитывая одежду.
После борьбы с огромным зверем силы покинули её полностью. Она не сопротивлялась, когда её вытащили на морозный двор.
Был уже двенадцатый месяц, на улице свирепствовал ледяной ветер. Одежда Шуй Цинцин была мокрой от пота, и, покинув тёплые покои, она почувствовала, как холод пронзает до костей — тело будто окаменело.
Все, включая принцессу Лэйи, вышли на крыльцо и молча наблюдали, как связывают Шуй Цинцин и укладывают на скамью. Никто не осмеливался заговорить: все знали, что принцесса Лэйи всегда держит своё слово, а убитый зверь был подарком императора. Даже Бай Линвэй не просила пощады для женщины, которая только что спасла её сына…
Лицо Мэй Цзыцзиня было мрачным, как бездна. Он холодно смотрел на женщину, которую вот-вот убьют, но внутри его душа бурлила, как бурный поток…
Среди множества взглядов Шуй Цинцин особенно остро ощутила пристальный, пронизывающий взгляд Мэй Цзыцзиня. Но сейчас ей было не до него. Её глаза с отчаянием смотрели на Юнь-гэ’эра в руках Бай Линвэй, и слёзы катились по щекам бесконечной вереницей.
Она, хоть и родом из простых, прекрасно понимала, какое преступление совершила. Знала, что за этот удар ножом её ждёт смерть…
Но ради Юнь-гэ’эра она не жалела ни о чём. Единственное, что терзало её сердце, — это то, что до самой смерти мальчик так и не узнает, кто она на самом деле… Не узнает, что именно она девять месяцев носила его под сердцем и родила его.
Приказ о казни отдала принцесса Лэйи, но всё происходило во дворце маркиза — на территории Мэй Цзыцзиня. Поэтому слуги с палками не решались нанести первый удар, пока сам маркиз не скажет слова.
Все, включая принцессу, ждали его решения. Но Мэй Цзыцзинь молчал. Его взгляд был устремлён на ворота усадьбы, будто он кого-то ждал…
Увидев, что Мэй Цзыцзинь всё ещё молчит, принцесса Лэйи нахмурилась и холодно сказала:
— Братец Цзыцзинь, неужели ты хочешь прикрыть эту вдову? Если так, то отец непременно накажет весь ваш дом!
С самого начала Мэй Цзыцзинь не просил прощения и даже не извинился.
Он даже не взглянул на принцессу и ледяным тоном произнёс:
— Любимец принцессы был убит в моём доме, и принцесса вправе требовать возмездия. Я готов отдать за него жизнь. Но…
Его взгляд снова упал на Шуй Цинцин, и голос стал твёрдым, как сталь:
— Сегодня госпожа Шэн сделала всё ради спасения моего сына. Она — благодетельница нашего дома, и я не стану убивать свою спасительницу. Если принцесса хочет крови за своего пса — я отдам свою!
Все присутствующие замерли от изумления. Бай Линвэй тревожно посмотрела на Мэй Цзыцзиня, а Шуй Цинцин, уже смирившаяся со смертью, не поверила своим ушам. Она подняла голову и с изумлением уставилась на этого холодного, сурового мужчину, не веря, что в последний момент он встанет на её защиту.
Она прекрасно понимала: убийство собаки — дело серьёзное, но и не такое, чтобы требовать человеческой жизни. Однако она никогда не надеялась, что Мэй Цзыцзинь или кто-то из дома маркиза заступится за неё.
Ведь она всего лишь никому не нужная обуза, живущая за чужой счёт…
Принцесса Лэйи тоже не могла поверить своим ушам:
— Господин маркиз! Вы что, обвиняете меня?!
Тем самым, что он назвал убийцу волка благодетельницей дома, Мэй Цзыцзинь прямо указал, что виновата сама принцесса — она допустила, чтобы её питомец напал на ребёнка!
Мэй Цзыцзинь холодно встретил её взгляд и чётко, слово за словом, произнёс:
— Ваш снежный волк первым напал на людей. Она убила его в ответ. Если бы госпожи Шэн не оказалось рядом, Юнь-гэ’эр погиб бы. И тогда даже если бы она не сделала этого — я сам убил бы эту тварь. Так что жизнь я отдам вам сам!
Эти слова вызвали шок у всех присутствующих!
Правитель страны, обладающий огромной властью и армией, готов отдать жизнь за пса?! Об этом заговорят на весь свет!
Принцесса Лэйи, хоть и была избалованной наследницей, но всё же воспитанницей дворца, не могла сравниться с Мэй Цзыцзинем — воином, прошедшим через сотни сражений. Почувствовав ледяную решимость и скрытую угрозу в его голосе, она задрожала и не смогла вымолвить ни слова.
Именно в этот момент докладчик доложил, что третий императорский сын прибыл с поздравлениями!
Едва он закончил, как в зал вошёл высокий стройный юноша.
На нём был серебристо-белый парчовый кафтан, на голове — корона из белого нефрита. Его лицо сияло, как полная луна. Это был третий принц Ли Ю, чья красота, талант и добродетель считались лучшими среди всех сыновей императора.
Лицо Мэй Цзыцзиня немного смягчилось, и он собрался выйти навстречу гостю, но принцесса Лэйи опередила его и бросилась в объятия Ли Ю, рыдая:
— Третий брат! Меня обидели! Убили мою Сюээр! Ты должен вступиться за меня!
Она указала пальцем на связанную Шуй Цинцин и с ненавистью добавила:
— Эта жестокая вдова из дома маркиза убила Сюээр! Посмотри, как мучается бедняжка…
Мэй Цзыцзинь нахмурился, собираясь что-то сказать, но третий принц Ли Ю лёгким движением постучал пальцем по лбу сестры и строго произнёс:
— Хватит оскорблять людей! Если бы не эта девушка, ты сегодня устроила бы настоящую катастрофу. И тогда не только я накажу тебя — даже отец не простит!
Не обращая внимания на ошеломлённую принцессу, он приказал освободить Шуй Цинцин, а затем, обратившись к Мэй Цзыцзиню, с улыбкой сказал:
— Поздравляю вас, господин маркиз!
Приезд третьего принца в это время означал одно: он прибыл не просто на пир, а с императорским указом.
http://bllate.org/book/5091/507099
Готово:
