Она лишь на миг задумалась — а ноги уже сами свернули к дому Се Ши.
Се Ши действительно уже вернулся. Он стоял у колодца, чёрная одежда небрежно висела на стойке рядом, а сам он, обнажённый до пояса, поливал себя из ведра.
Была почти поздняя осень, колодезная вода ледяная, но он будто ничего не чувствовал. Вода хлынула из деревянного ведра, стекая по обширной загорелой коже. Юноша уже отчётливо набирал черты взрослого мужчины: гибкие и рельефные мышцы покрывали широкие плечи и узкую талию, подчёркивая стройность фигуры. При каждом движении руки мускулатура напрягалась и расслаблялась, создавая впечатление одновременно прекрасного и острого, как клинок.
Услышав шаги, он резко обернулся. Его взгляд на мгновение стал пронзительным, почти пугающим.
Но, встретившись глазами с Чу Янь, которая слегка замерла от неожиданности, он смягчился.
Сун Юй, стоявший рядом, выругался:
— Чёрт! — и, не раздумывая, резко оттащил Чу Янь за спину. — Аши! Ты что, совсем без стыда? Аянь-мэймэй же здесь!
Лицо юноши, только что такое тёплое, снова стало холодным. Он бросил ледяной взгляд на Сун Юя, снял с вешалки одежду и небрежно накинул её на плечи, направляясь в дом.
— Говори, зачем пришёл?
Сун Юй что-то бурчал себе под нос. Увидев, что Чу Янь не двигается с места, он снова потянул её за руку и последовал за Се Ши.
Чу Янь прикусила уголок губы, чувствуя, как горят щёки, и машинально прижала ладони к лицу.
Образ обнажённого стана юноши всё ещё стоял перед глазами: капли воды, скользящие по смуглой коже, играли бликами в лучах заката…
Она шла следом за ними, еле переставляя ноги, будто во сне.
Внезапно идущий впереди чёрный силуэт остановился. Сделав пару шагов назад, Се Ши вовремя поймал девушку, которая запнулась и чуть не упала прямо ему в объятия.
Даже на ровном месте она умудрилась споткнуться за собственные ноги.
Се Ши был вне себя от беспомощного раздражения.
Он смягчил голос:
— О чём задумалась?
Чу Янь не смела поднять на него глаза. Одежда лежала лишь на плечах, и перед ней вновь предстала обширная грудь. Она резко отвела взгляд и запнулась:
— Ни… ни о чём.
Брови Се Ши слегка сошлись. Не говоря ни слова, он наклонился, одной рукой подхватил её под колени и легко поднял на руки.
Чу Янь инстинктивно обвила руками его шею. Холодный, как ночной снег, аромат окружил её, сквозь ткань пробивалось жаркое тепло его тела.
Этот тёплый и надёжный охват успокоил её внутреннюю тревогу.
Се Ши даже не взглянул на остолбеневшего Сун Юя. Он прошёл прямо в дом и усадил Чу Янь в кресло-качалку у окна, где лежали большие мягкие подушки. Затем налил ей чашку тёплой воды.
Чу Янь поправила одежду и причёску, выпрямилась и теперь сидела, скромно опустив глаза, держа чашку двумя руками. Её вид был воплощением благородной скромности.
Уголки губ Се Ши невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
Когда она сидела у него на руках, то казалась такой маленькой и мягкой, словно облачко.
А теперь, когда она отстранилась…
Он смотрел на ещё не поблекший румянец на её ушах — маленьких, изящных, будто вырезанных из алого нефрита. Хотелось потрогать их, как обычно гладил её по голове…
Нет. Это было не то же самое.
В груди поднималось странное, но уже знакомое чувство, которое мешало ясно мыслить даже его обычно проницательному разуму.
Он, повинуясь инстинкту, наклонился ниже.
Пальцы Чу Янь крепче сжали чашку, сердце в груди забилось всё быстрее и быстрее.
В этот момент в дверях послышались шаги — Сун Юй ворвался в комнату без стука.
Се Ши сжал кулаки и бросил на друга холодный взгляд.
Сун Юй понятия не имел, что произошло, но сразу почувствовал напряжение в воздухе. Он тут же захлопнул рот.
Тонкий звон фарфора — Чу Янь слегка дрожащей рукой поставила чашку на поднос. Рука Се Ши легла поверх её пальцев и мягко прижала их.
— Ну же, говори, зачем пришёл?
Голос был холоден, но для Сун Юя это прозвучало как спасение. Он не стал намекать Чу Янь просить заступиться и быстро выпалил:
— Аши, в мою лавку недавно поступила партия конфискованного императорского атласа…
Се Ши кивнул, не проявляя особого интереса, и незаметно отвёл Сун Юя в сторону. Чу Янь, спрятанная за его спиной, опустила голову и приложила прохладную тыльную сторону ладони к щеке.
В душе она тихо вздохнула с досадой.
*
Роскошная карета, покрытая тонким слоем дорожной пыли, под усиленной охраной строго одетых стражников медленно въехала в городские ворота Юнчжоу и двинулась в западную часть города.
Западный квартал был заселён знатью. Как только они миновали перекрёсток Наньцзе, шум вокруг стал затихать. Из кареты вытянулась рука и приподняла занавеску, которую не трогали всю дорогу.
Цзян Би выглянула в окно, глядя на бесконечные белые стены и алые ворота особняков. Раздражённо махнув рукой, она отпустила занавес и снова откинулась на сиденье.
Карета ещё минут десять катилась по мощёным улицам, пока наконец не остановилась с лёгким толчком. Горничная первой спрыгнула на землю, и Цзян Би вышла вслед за ней, заметив, что экипаж остановился в переулке.
У ворот дома суетились стражники.
Из второй кареты уже вышли старшая принцесса Хуэйань Вэнь Жэньтин и её старший сын Цзян Сы. Подойдя ближе, Цзян Би услышала, как Цзян Сы говорит:
— Моя неосторожность. Этот дом семьи Ли давно никто не занимал, не ожидал, что порог придёт в негодность.
Голос Вэнь Жэньтин звучал мягко:
— Ты человек великих дел. Достаточно было передать указание — если слуги плохо справились с мелочами, виноваты они, а не ты.
Увидев подходящую Цзян Би, принцесса слегка улыбнулась и протянула ей руку.
Цзян Би внутри кипела от раздражения, но ни капли этого не показала перед матерью. Покорно опустив голову, она взяла руку принцессы.
Вэнь Жэньтин, похоже, осталась довольна. Она поправила дочери прядь волос у виска и сказала:
— Пойдём, войдём.
Пока они разговаривали, в конце переулка скрипнули ворота соседнего дома. Из них вышли несколько человек в сопровождении слуг и служанок.
В этом переулке было всего два дома — один принадлежал семье Ли, другой, очевидно, соседям. Им повезло встретиться как раз в момент выхода соседей.
Принцесса, будучи особой высочайшего ранга, не собиралась заводить знакомства и уже сделала шаг к своим воротам, но вдруг, словно по наитию, обернулась.
Соседи тоже не проявили интереса к их свите. Их спины уже удалялись по узкому переулку. Среди группы выделялись два юноши и между ними — стройная девушка в алой вуали. Лёгкий осенний ветерок играл тонкой тканью, и она придерживала её пальцами, запрокинув голову, чтобы что-то сказать спутникам.
Цзян Би последовала за взглядом матери, но ничего примечательного не заметила. Когда она снова посмотрела вперёд, Вэнь Жэньтин уже восстановила своё величавое достоинство и вошла в ворота.
*
Однако не все из соседской компании были равнодушны к этой внезапной процессии.
Как только они вышли из переулка, Сун Юй тихо проговорил:
— Эти люди выглядят подозрительно. Аши, может, стоит за ними понаблюдать?
Се Ши взглянул на него. Сун Юй поклялся, что увидел в его глазах лёгкую насмешливую искорку.
— Бабушка Цинь празднует день рождения, — спокойно ответил Се Ши. — Внучка приехала с детьми поздравить старейшую госпожу. Всё в порядке вещей.
Чу Янь, увидев изумление на лице Сун Юя, не смогла сдержать улыбки.
Сун Юй на миг опешил, но тут же понял: то, о чём он только что подумал, Се Ши уже знал заранее. Расслабившись, он проворчал:
— Ну конечно, хозяин Се всегда на шаг вперёд.
На самом деле, это было не «всегда».
Передвижения принцессы — цели такого масштаба — были доложены ему «глазами» Чёрных Сорок ещё задолго до того, как её кортеж приблизился к Юнчжоу.
А вот то, что вышло из-под контроля…
Се Ши поднял руку и поправил край вуали Чу Янь, вызвав у девушки лёгкое недовольное ворчание.
— Многое ещё остаётся за пределами моего влияния.
Основной магазин Сун Юя, «Люхун Фан», располагался в западном торговом квартале, и от их переулка до него можно было дойти менее чем за четверть часа — поэтому они и не взяли карету.
Ещё издалека был виден фасад «Люхун Фан»: трёхэтажное здание на три торговых помещения в ширину, вывеска вдвое больше, чем у соседей, яркая роспись, у входа — две полутораметровые вазы с цветами. Поток покупателей явно превосходил соседние лавки.
Толстый управляющий, завидев хозяина, вышел из задних помещений навстречу.
Сун Юй хотел продемонстрировать Се Ши свой успех, но Чу Янь задержалась у входа, заворожённая гигантской витриной с алыми шелками. Она невольно остановилась.
Продавец у стойки, собрав волосы в аккуратный пучок, заметил её интерес и весело заговорил с ней, но голос звучал удивительно звонко и явно принадлежал девушке:
— Госпожа отлично разбирается! Это знаменитый юнчжоуский алый шёлк. Мы специально наняли старейших мастеров, чтобы усовершенствовать технологию. Ткань невероятно плотная и гладкая. Хотите более лёгкий или, может, потяжелее вариант? У нас есть все оттенки.
Чу Янь провела пальцами по образцу. Хотя весь шёлк был красным, при ближайшем рассмотрении каждый оттенок отличался от другого — и всё это было выложено в чёткой последовательности, явно не случайно.
Сун Юй всегда дарил ей лучшие ткани из своего магазина, но по отдельности они не производили такого впечатления, как сейчас — целое море алых оттенков, словно радуга из шёлка.
Однако внимание Чу Янь привлекла не ткань, а сам продавец.
Девушка заметила её взгляд и улыбнулась, открывая миловидное личико:
— Вы впервые в «Люхун Фан»? Наш управляющий считает, что девушки лучше понимают желания других девушек, поэтому нанял нас. Не испугали вас?
Чу Янь едва заметно улыбнулась.
Хотя продавец постоянно говорила «управляющий», вся эта затея, без сомнения, была идеей Сун Юя.
Девушка оказалась очень сообразительной: ранее она заметила, что спутников Чу Янь лично встречал управляющий, поэтому не настаивала на покупке, а просто внимательно обслуживала гостью.
Чу Янь не стала её останавливать и отправилась прогуляться по магазину, заглянув даже в соседнюю лавку.
Там находилась книжная лавка. Хозяин, лежащий за прилавком у окна и греещийся на солнце, увидев вошедшую девушку в вуали, лишь лениво перевернулся на другой бок.
Чу Янь приподняла бровь.
Внутри несколько студентов листали книги. Хозяин вдруг нетерпеливо бросил:
— Купите — купите, не купите — не трогайте! Если порвёте — платите по полной цене. Думаете, если целый день будете бесплатно листать, то выучите наизусть? С таким умением давно бы стали чжуанъюанем!
Некоторые студенты обиженно положили книги обратно. Один, видимо, разозлившись, сжал кулак, и страницы в его руках помялись.
Его товарищ тихо что-то прошептал ему. Студент опомнился, побледнел и торопливо стал разглаживать бумагу.
Но помятые страницы уже не вернуть в прежнее состояние. Чу Янь и без взгляда знала исход: юноша колебался между тем, чтобы уйти, бросив книгу, или купить её. В конце концов он взял том в руки.
Его спутник книг не покупал. Они вышли на улицу, расплатились с хозяином серебряной монеткой и с досадой на лицах ушли прочь.
Никто не обратил внимания на девушку в углу. Проходя мимо Чу Янь, она услышала их ворчание:
— Если бы господин Ли не читал так быстро, не пришлось бы отдельно покупать комментарии к классикам…
В лавке снова воцарилась тишина. Чу Янь выбрала набор чёрных чернильниц в виде двенадцати знаков зодиака и две кисти из озёрного района. Увидев, что клиентка всё-таки купила товар, хозяин немного смягчился и охотно ответил на её вопрос:
— Студенты из уездной школы часто сюда заходят?
Он фыркнул с презрением:
— Эта куча бедняков…
Се Ши и Сун Юя проводил до двери сам управляющий. Зная, что Чу Янь в соседней лавке, они решили подождать её у входа.
Чу Янь вышла, потеряв в кошельке маленькую серебряную монетку, но приобретя небольшой свёрток. Се Ши тут же подошёл к ней:
— Хочешь ещё что-нибудь посмотреть или купить?
Чу Янь заметила, что Сун Юй стоит в стороне с довольно унылым выражением лица.
Она слегка улыбнулась, покачала головой и позволила Се Ши поправить складки на её вуали:
— Здесь, кажется, ничего особенного. Давайте лучше вернёмся домой.
По дороге обратно обычно жизнерадостный Сун Юй так и не смог приободриться.
Се Ши будто ничего не замечал и всё внимание уделял Чу Янь, мягко разговаривая с ней и стараясь поддержать разговор.
http://bllate.org/book/5090/507044
Готово:
