Когда Чу Янь вернулась домой, у ворот она столкнулась с госпожой Шу и Чу Шо, возвращавшимися один за другим.
Она слегка замедлила шаг и остановилась у двери.
Чу Шо, шедший впереди, был весь в грязи — будто вывалялся в болоте. Лицо его хмурилось, как перед грозой. Увидев старшую сестру, он на миг дрогнул взглядом, но тут же сделал вид, что не узнал её, и, словно вихрь, пронёсся мимо, бросившись во двор.
Госпожа Шу, шедшая следом, тоже выглядела невесело. Услышав, как Чу Янь тихо окликнула: «Мама», — она рассеянно кивнула:
— Почему не заходишь?
Чу Янь опустила голову и промолчала. Госпожа Шу не обратила внимания, мрачно переступила порог и уже выкрикивала: «А-Шо! Да ты совсем обнаглел! Целыми днями крутишься с этими никчёмными бездельниками! Куда подевалось всё, чему тебя учили?.. Завтра ни гроша не получишь!..»
Чу Шо резко возразил.
Тётушка Шу стояла у ступенек и, ужаснувшись семейной ссоре, невольно оглянулась в поисках племянницы.
Девушка, казалось, даже не слышала шума во дворе. Она вышла из бокового флигеля с корзинкой в руке и направилась к воротам. Тётушка Шу хотела окликнуть её, но та обернулась и взглянула так, что слова застряли в горле.
Во второй раз за день Чу Янь вышла из дома и отправилась в лавку «Жуйцзиньфанг».
Хозяйка как раз разговаривала с покупателем. Увидев девушку с корзиной, она обрадованно воскликнула:
— А вот и ты, девочка из семьи Чу!
Покупатель тоже обернулся. Это был высокий юноша лет пятнадцати–шестнадцати, с белоснежной кожей и живыми, весёлыми глазами, напоминающими цветущие персики. На нём был шёлковый даосский халат, а в изящных пальцах он неторопливо помахивал тёмно-синим складным веером, выглядя точь-в-точь как типичный светский повеса с театральной сцены.
Чу Янь лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза. Положив корзину на прилавок, она сняла покрывало, обнажив аккуратно выстроенные ряды маленьких ароматических мешочков разных цветов.
Хозяйка просияла и потянулась за корзиной, но, заметив, что Чу Янь не выпускает её из рук, смущённо улыбнулась:
— Всё для меня?
— Да, — кивнула Чу Янь. — Сто мешочков, семьдесят два узора, плюс десять плетёных подвесок. Продаю всё сразу.
Брови хозяйки удивлённо взлетели вверх. Она поспешно достала деревянную шкатулку из благородного дерева и, протёрши руки платком, начала осторожно вынимать мешочки один за другим.
Покупатель, чувствуя себя забытым, не обиделся, а сам подошёл поближе и, разглядывая мешочки, восхищённо сказал:
— Эти куда красивее прежних! Девушка, дайте мне по одному каждого вида.
Затем он повернулся к Чу Янь и, улыбаясь, спросил:
— Малышка, это ваши родные делали?
Обращение было слишком вольным, но благодаря юному возрасту и чистому, искреннему взгляду он не выглядел вызывающе. Чу Янь снова взглянула на него и молча отступила на шаг в сторону, не отвечая.
Хозяйка кашлянула:
— Эти продадим только к празднику Дуаньу.
Юноша тут же парировал:
— Я заплачу впятеро больше золотом.
Хозяйка не удержалась и посмотрела на Чу Янь.
«Неужели этот человек не в своём уме?» — подумала Чу Янь.
Она бесстрастно взглянула на него. Юноша вздохнул и, всё ещё улыбаясь, сказал:
— Через пару дней я ухожу в горы и не успею вернуться к Дуаньу. Но так хочется взять их с собой… Если упущу — всю жизнь буду жалеть!
Он говорил так преувеличенно, что даже хозяйка рассмеялась. Увидев, что Чу Янь не выглядит категорически против, она сказала:
— Выбирайте сами, молодой господин.
И с любопытством добавила:
— А в какие горы вы собрались? Здесь ведь никаких знаменитых гор нет.
Юноша небрежно бросил:
— Я иду в Чжуань Тяньи, чтобы присоединиться к молодому господину Се.
Автор примечает:
Разблокирован новый персонаж~
—
Благодарю ангелов, которые поддержали меня донатами или питательными растворами в период с 11 апреля 2020 г., 23:55:20 по 12 апреля 2020 г., 15:07:41:
Благодарю за питательные растворы: Мо Мо, Юэ Чу Хао Си, Дунъюй Саньюй — по 1 бутылочке;
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Хозяйка удивлённо воскликнула:
— Чжуань Тяньи?
На лице юноши появилось выражение гордости, но тут же хозяйка фыркнула:
— Откуда вы слышали, что там есть молодой господин? Старец Шаншань здоров и бодр — всего несколько дней назад сам заходил к нам...
Чу Янь заметила, как улыбка на лице юноши медленно исчезла, сменившись изумлением.
Хозяйка решила, что он просто перепутал слухи, и продолжила болтать:
— Хотя насчёт молодого господина... Всего пару дней назад Старец Шаншань прямо на улице взял себе ученика — того самого Хуань Кана из банды «Чёрный Тигр». Раньше он шатался с шайкой бездельников, а теперь — настоящий счастливчик! Вот уж поистине взмыл ввысь!
Сун Юй слушал, оцепенев от ужаса.
Он пробормотал:
— Единственный ученик Старца Шаншаня — разве не Се Ши, молодой господин Се?
Лицо хозяйки стало серьёзным.
— Се Ши?..
Она замялась и понизила голос:
— Хотя он и дружит с Каном, но такой шанс... В правилах Чжуаня Тяньи строгость велика. Кан не взял его с собой. Ну, что поделать — люди остаются людьми.
Увидев, что Сун Юй всё ещё держит в руке мешочек, но выглядит совершенно растерянным, с пустым, невидящим взглядом, хозяйка испугалась и осторожно спросила:
— Молодой господин, вы всё же берёте мешочки?
Сун Юй очнулся. Его лицо стало мрачным, даже обычно игривые глаза потускнели. Он быстро вытащил из рукава слиток серебра:
— Заверните.
Его движения выдавали крайнюю рассеянность.
Чу Янь молча наблюдала за происходящим. Хотя это не имело к ней никакого отношения, в душе у неё осталось странное, тревожное чувство.
Хозяйка проворно выложила все мешочки и подвески, обнажив на дне корзины несколько потрёпанных книг с заломанными страницами. Чу Янь протянула руку и забрала корзину.
Хозяйка стала торговаться:
— Девочка, я не стану тебя обманывать. Этот молодой господин сразу же заинтересовался твоими мешочками и предложил хорошую цену. За те, что он выбрал, я просто передам тебе деньги — как посредник. Остальное мы посчитаем отдельно. Устроит?
Чу Янь не стала спорить. Хозяйка, как обычно, напомнила: «Как сделаешь новые — обязательно принеси мне первым делом!» Девушка лишь слабо улыбнулась в ответ и, получив деньги, быстро попрощалась и вышла.
Хозяйка, опасаясь, что ей будет тяжело нести мелочь, обменяла всё на серебро и положила в корзину поверх книг — лёгкое, но в то же время тяжёлое.
Сто мешочков — это полгода упорной работы. Она собирала их понемногу, готовясь к празднику Дуаньу, когда такие товары особенно востребованы. Теперь, когда мама приняла такое решение, держать их дома не имело смысла.
Серебро, оставленное ей отцом, она собиралась оставить семье. А вот это — своё собственное — она вправе распоряжаться сама.
Старик, который в тот лютый мороз дал ей тёплую грелку и горячий пирожок, потом не раз помогал ей учиться грамоте, давал книги и наставлял мудрыми советами...
Если бы не эта добрая встреча, никогда бы не стало той «Чу Янь», какой она есть сейчас.
Девушка шла вдоль тени от стен домов, торопясь к школе.
В послеполуденный час раннего лета все тени были короткими и прижатыми к земле. Солнце уже потеряло утреннюю свежесть и жгло беспощадно. Жёлтая собака лежала в тени дерева, высунув длинный язык. По мере удаления от центра городка становилось всё тише.
Чу Янь шла знакомой дорогой, опустив голову, и думала: «Старик, наверное, недоволен моим решением подчиниться маме...»
Он единственный, кто заботится о ней без всяких условий.
Если он всё же рассердился...
Она крепко сжала губы. Жара от земли, проникающая сквозь подошвы, казалась обжигающей.
Вот и школа — перед входом огромный вяз. Старик, как всегда, сидел на складном стульчике, прислонившись к дереву.
Её шаги невольно замедлились.
Когда мимо неё прошли двое крепких мужчин, она даже не обратила на них внимания, лишь машинально взглянула вслед.
Яркий солнечный свет отразился от чего-то белого под мышкой одного из них.
Лицо Чу Янь исказилось от ужаса. Не в силах объяснить страх, она подобрала юбку и побежала.
Позже, вспоминая тот день, она могла представить лишь ослепительный свет, режущий глаза, как лезвие.
Мужчины уже были в нескольких шагах от старика. Один из них выхватил из-под ткани нож. Чу Янь бросилась вперёд и едва успела добежать до вяза одновременно с ними. Она упала на колени перед стариком, но тот резко оттолкнул её и спрятал за своей спиной.
Напарник убийцы подскочил, ударил старика в подколенную чашечку и тут же в живот Чу Янь.
Корзина вылетела из её рук. Серебро и книги разлетелись в разные стороны. Она врезалась в ствол вяза.
Дерево было таким мощным, что его тень, смешавшись с ярко-алой кровью, напоминала увядший цветок, которому не суждено расцвести вновь.
Среди мучительной боли она слышала, как лезвие вонзается в плоть, как хлещет кровь, как вопят в ужасе люди и как злодеи злорадно смеются...
Она прислонилась к шершавой коре и беззвучно закрыла глаза.
—
— А-а-а!
— Убийство! Убийство!
Ветер доносил отдалённые крики, пронзая уши. Се Ши мчался по крышам домов, используя всё, чему научился, стремясь к северо-восточной части городка.
Люди на улицах метались в панике.
Се Ши резко остановился на карнизе над главной улицей.
Прямо перед ним, у входа в школу, под густой тенью вяза лежал старик: его шея была перерублена наполовину, тело изломано, нога вывернута под немыслимым углом. Кровь растекалась по земле вокруг.
Убийца с красными от ярости глазами всё ещё бессмысленно тыкал ножом в тело.
Его напарник, ещё более крупный, не решался прикасаться к нему, лишь предостерегал:
— Тигр, мы ведь договорились заранее, но всё же не стоит задерживаться здесь надолго.
Хотя стражники сюда не придут, кто-нибудь может заметить и вмешаться.
Убийца вдруг почувствовал тревожное предчувствие и начал оглядываться.
Солнце слепило глаза. Кровь резала сердце.
Се Ши на миг зажмурился.
Его руки дрожали с самого начала, но теперь внезапно успокоились. Он методично достал из карманов, рукавов и сапог множество предметов и начал спокойно пристёгивать их на себя.
Тигр вытер нож о тело старика, засунул его в ножны и плюнул:
— Старый пёс! Если злишься — вини в этом себя и того пса по имени Сунь! Вы сами вырастили эту неблагодарную тварь!
Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил и крикнул напарнику:
— А-Бинь! Позаботься о той надоедливой девчонке.
А-Бинь кивнул и направился за ствол дерева.
Листья шелестели. Цикады издавали два-три хриплых звука — холодных и одиноких.
Девчонка выглядела лет на десять–одиннадцать. Неизвестно, зачем она сама бросилась под нож, но уже давно без сознания. А-Бинь, сильный парень, справился бы с ней в два счёта.
Тигр прошёл половину пути и, не услышав шагов за спиной, нахмурился:
— Знаю, тебе нравятся девчонки, но не забывай главное! Если так хочется — забери потом...
Его голос оборвался.
Ветер качал крону дерева, тени на земле слегка колыхались. Огромный, как медведь, А-Бинь за эти считаные мгновения беззвучно опустился на колени рядом с телом старика, глубоко склонившись. С этой стороны казалось, будто у него вообще нет головы.
http://bllate.org/book/5090/507028
Готово:
