— Генерал, я действительно знала об этом деле и даже пыталась уговорить матушку с сестрой, но меня лишь отругали в ответ. Мне не удалось уберечь младшую сестру Ваньми. Прошу вас, накажите меня за это.
Линь Ваньчао, вся в слезах, произнесла эти слова и изящно опустилась на колени — каждое её движение дышало хрупкой покорностью.
Фу Юаньи повидал за свою жизнь стольких людей, что подобные уловки Линь Ваньчао казались ему жалкой детской игрой.
— Правда ли? А мне почему-то доложили, будто вы сами сказали, что своими глазами видели спасённую — именно Ми.
Линь Ваньчао замерла в изумлении. Он слышал? Но ведь она произнесла эти слова до того, как он появился! Она уже собиралась придумать оправдание, как вновь раздался ледяной голос:
— И ещё одно: не смейте называть её своей сестрой. Моя сестра зовётся Фу Чанми. Не вздумайте себя переоценивать.
Слова прозвучали без малейшей жалости. Лицо Линь Ваньчао то краснело, то бледнело, а Линь Ваньчу испытывала злорадное удовлетворение. Ведь всё это устроила старшая сестра, а потом свалила вину на неё и матушку. Она прекрасно понимала замысел: та метила на генерала и хотела использовать их с матушкой как ступеньку для своего возвышения. Ха… Да разве такая, как она, достойна внимания генерала?
— Прошу вас, господин Линь, дайте мне объяснение по этому делу.
Фу Юаньи хотел поскорее покончить с этой неприятной историей, чтобы провести побольше времени с сестрой и отвезти её домой — успокоить мать.
Услышав обращение, Линь Хэ поспешно встал, но в душе чувствовал затруднение. Этот обман с подменой втянул обеих его дочерей, и он не знал, как теперь поступить. Наказывать родных детей ему было невыносимо.
Линь Хэ тяжко вздохнул. Он всегда считал Ваньчао благородной и рассудительной, но теперь оказалось, что она способна на такое. Он ведь знал своих дочерей с детства. Жена Лю и Ваньчу одни такие козни никогда бы не задумали — ума не хватило бы. А вот Ваньчао… Её намерения были ему ясны. Но разве девятиклассный чиновник может мечтать о генерале? Да ещё ради собственной выгоды готов выставить мать и родную сестру в качестве щита? Такое поведение недостойно дочери и старшей сестры.
— Пусть генерал сам решит их судьбу.
Госпожа Лю резко вздрогнула и с недоверием уставилась на Линь Хэ.
— Милорд, вы не можете бросить меня! Вы же не такой неблагодарный!
— Милорд, спасите меня! Я больше так не посмею!
Линь Ваньчу тоже была в ужасе. Она отлично запомнила участь Чэнь Хуая и теперь всеми силами цеплялась за жизнь.
— Батюшка, спасите меня!
— Дочь не хотела причинять вред госпоже Фу! Всё задумала старшая сестра! Когда план дал сбой, именно она предложила свалить вину на госпожу Фу! Батюшка, спасите меня! Я не хочу умирать!
Линь Ваньчао яростно взглянула на Ваньчу. Разве она не пыталась спасти её? Она уже собиралась возразить, но её перебил холодный голос:
— Довольно. Господин Линь, примите решение немедленно. У генерала есть более важные дела.
Фу Юаньи был раздражён этим плачем и причитаниями. Раз решились на такое — должны нести последствия.
Ваньми молчала, опустив голову. Хотя она и была мягкосердечной, глупой её не назовёшь. После всего случившегося просить милости за обидчиц она не собиралась.
А если бы генерал опоздал? Что тогда стало бы с ней? Возможно, даже приличного гроба ей не досталось бы.
Размышляя об этом, Ваньми продолжала смотреть в пол, избегая взгляда Линь Хэ, который, казалось, молил её о помощи.
Наложнице Лю, которой не полагалось присутствовать в зале, всё это время приходилось ждать за дверью. Но услышав последние слова, она на мгновение колебнулась — и всё же вошла.
— Простая женщина кланяется генералу.
Она опустилась на колени перед Фу Юаньи. Ноги её дрожали, но она старалась говорить ровно, не выдавая страха.
Линь Хэ, увидев наложницу Лю, испугался: вдруг она оскорбит высокого гостя и втянёт себя в беду? Он тут же нахмурился и рявкнул:
— Что ты здесь делаешь? Вон!
Затем он снова повернулся к Фу Юаньи и, глубоко склонившись, сказал с величайшей осторожностью:
— Генерал, это всего лишь моя наложница. Она не знает придворных правил. Сейчас же выведу её.
Но Фу Юаньи лишь слегка поднял руку, останавливая его.
— Ничего страшного.
— У вас, вероятно, есть что сказать?
Последняя фраза явно предназначалась наложнице Лю. Та не смела поднять глаза: боевой дух этого полководца, прошедшего сквозь сотни сражений, был слишком пугающим для женщины, некогда служившей в борделе.
— Отвечаю генералу: простая женщина осмеливается просить пощады для госпожи и её дочерей.
Едва она договорила, как почувствовала, будто взгляд генерала пронзает её насквозь. Она зажмурилась и решилась:
— Генерал, прошу вас, вспомните, что когда-то эта женщина оказывала заботу госпоже Фу. Ради этого прошу сохранить им жизнь.
Фу Юаньи сначала разгневался, но затем тихо рассмеялся. В таком месте нашлась женщина с подобным умом!
Она прекрасно понимала: если спасёт законнорождённых дочерей, то сразу завоюет уважение мужа. При этом она просила лишь сохранить им жизнь — зная, что смертная казнь им не грозит, а наказание неизбежно. Лишив госпожу Лю и её дочерей влияния, она тем самым открывала путь себе и своим детям.
И всё это она делала, полагаясь лишь на ту давнюю услугу, которую оказала Фу Чанми.
Фу Юаньи взглянул на Ваньми и, увидев её кивок, принял решение.
Линь Цинмо всё это время молчал, но внутри его душу терзали противоречивые чувства.
С одной стороны — родная мать и старшая сестра, с другой — младшая сестра, которую он любил с детства. Даже узнав, что они не связаны кровью, он не мог встать против неё и просить пощады для матери.
Каждый должен расплачиваться за свои поступки. Раз они были способны на жестокость, пусть теперь несут последствия.
Линь Хэ был поражён поступком наложницы Лю. Он помнил, как позорно она вошла в этот дом, и как госпожа Лю все эти годы издевалась над ней. И всё же сейчас она рискует жизнью ради них. Он понимал: она делает это ради него. Зная, как он дорожит этими дочерьми, она готова на всё, лишь бы спасти их.
Ваньми и не думала требовать их смерти. А теперь, когда наложница Лю просит за них, она не могла остаться глухой к этой просьбе. Ведь та когда-то заботилась о ней — как бы то ни было, это долг благодарности. К тому же, госпожа Лю и Ваньчао — мать и сестра Третьего брата. Она не хотела ставить его в трудное положение.
Ваньми осторожно взглянула на Фу Юаньи и робко произнесла:
— Генерал Фу, со мной всё в порядке. Может, простим их?
Фу Юаньи потемнел лицом. «Генерал Фу»? Она называет его так официально… Неужели не хочет признавать его? Или сердится? Он опустил голову, и через некоторое время из горла вырвалось лишь одно слово:
— Хм.
Ваньми, заметив внезапную перемену в его лице, забеспокоилась: не рассердил ли её её ходатайство?
Госпожа Лю, услышав, что их помилуют, обрадовалась до безумия. Уголки её рта расплылись в широкой улыбке, и она принялась кланяться:
— Благодарю генерала! Спасибо вам огромное!
Линь Ваньчу тоже начала кланяться вместе с матерью, чувствуя облегчение: главное — остаться в живых.
Линь Ваньчао лишь кланялась молча. В её сердце бурлили злость и обида. Она прекрасно видела: Фу Юаньи изначально не собирался их щадить, но из-за одного слова Ваньми изменил решение. Это значило, что Ваньми занимает в его сердце особое место. Почему именно она? Почему не она, Ваньчао, стала его сестрой?
— Смертная казнь отменяется, но наказание неизбежно.
Фу Юаньи, наблюдая за разными выражениями лиц, лёгкой усмешкой произнёс приговор, определявший их дальнейшую судьбу:
— Госпожа Лю, совершившая подобное, недостойна быть женой чиновника. С сегодняшнего дня она либо отправляется в монастырь, либо изгоняется из дома — решать вам, господин Линь.
— Что же до ваших двух прекрасных дочерей… Замысел убийства законнорождённой дочери первого министра — преступление, достойное смерти. Однако я приговариваю их к трём годам покаяния в монастыре и запрещаю впредь выходить замуж за представителей чиновничьих семей.
Глядя, как госпожа Лю, потеряв всякую надежду, безвольно оседает на пол, Фу Юаньи внутренне усмехнулся. Сохранить ей жизнь — уже великое милосердие, проявленное исключительно ради сестры. Неужели она всерьёз думала, что отделается безнаказанно? Поистине глупа.
Линь Ваньчао с изумлением подняла глаза на Фу Юаньи. В её взгляде читались шок и жалоба, будто она обвиняла его в несправедливости. Но подобные игры Фу Юаньи презирал — даже смотреть на неё было пустой тратой времени.
Только Линь Ваньчу вела себя тихо. Она была избалованной и капризной, но злобы в душе не держала. Для неё сохранение жизни уже было величайшим счастьем.
— Господин Линь, у вас есть возражения? — холодно спросил Фу Юаньи, заметив, что Линь Хэ всё ещё молчит.
Линь Хэ наконец опустился на колени, словно приняв окончательное решение.
— Благодарю генерала за милость. Виноват я — плохо воспитал дочерей, позволив им совершить такой грех. Возражений у меня нет. Сегодня же отправлю их в монастырь и никогда не стану искать для них женихов из чиновничьих семей.
— А поскольку в прошлом я получил благодеяние от госпожи Лю, которое помогло мне добиться нынешнего положения, прошу разрешения развестись с ней. Пусть наши пути больше не пересекаются.
Это будет его долгом за ту давнюю помощь. Отправка в монастырь или изгнание — всё равно разрушит её жизнь. Лишь развод позволит сохранить ей хоть немного достоинства.
Фу Юаньи почувствовал, что сестра всё ещё подавлена, и не желал больше задерживаться. Он лишь слегка кивнул в знак согласия.
— Няня Цзи, отведите госпожу в её покои.
— Мне нужно поговорить с господином Линь. Мы скоро последуем за вами.
Няня Цзи почтительно поклонилась и, взяв Ваньми под руку, вывела её из зала. Линь Хэ уже догадывался, о чём захочет спросить генерал, и приказал слугам увести госпожу Лю и её дочерей. Линь Цинмо с облегчением выдохнул и направился к выходу — лучшего исхода нельзя было и ожидать.
В зале остались только Фу Юаньи и Линь Хэ. Последний чувствовал себя крайне неловко под пристальным взглядом генерала — не знал, стоит ли ему садиться или продолжать стоять на коленях. Наконец, собравшись с духом, он заговорил:
— Генерал, вы хотите узнать о том, как… госпожа Фу оказалась здесь?
— Как она сюда попала? Кто её привёз? Почему стала шестой дочерью в вашем доме? Расскажите всё, начиная с самого начала, ни единой детали не утаив.
Голос Фу Юаньи звучал спокойно, но в нём чувствовалась опасность. Он медленно перебирал пальцами нефритовое кольцо на большом пальце.
— Слушаюсь.
Под всё более угрожающим взглядом Линь Хэ дрожащим голосом рассказал всю историю.
Когда он замолчал, в зале воцарилась гнетущая тишина — слышался лишь лёгкий скрежет кольца о ноготь.
Мать ничего не говорила о том, как нашла ребёнка. Значит, она и сама не знала всей правды. Получается, сестру не просто потеряли — её похитили! Та давняя суматоха была тщательно спланирована, чтобы отвлечь его. Их целью с самого начала была третья сестра.
Но кто мог так ненавидеть ребёнка, чтобы устроить всё это? Кто привёз её в эту глухомань и устроил так, чтобы она стала шестой дочерью в доме уездного судьи? И зачем оставил мешок золота, чтобы обеспечить ей безбедную жизнь? Какие тайны скрываются за этим?
Фу Юаньи встал и направился к выходу, но вдруг обернулся:
— Как выглядела та женщина?
Линь Хэ на мгновение задумался — прошло столько лет… Внезапно он вспомнил:
— Не могу точно описать лицо, но помню: она была полновата, а за ухом у неё было большое родимое пятно.
Этот признак был довольно редким. К счастью, он обратил на него внимание тогда — возможно, это поможет.
http://bllate.org/book/5089/506990
Готово:
