Мысли Линь Хэ кардинально отличались от мыслей госпожи Лю. Он давно искал возможность отправить Линь Цинмо в Сишуйский колледж, и вот наконец представился шанс — какое там дело до того, согласна ли на это госпожа Лю!
Сначала та устроила громкий скандал: ей было невыносимо отпускать сына так далеко от дома. Но Ли-нянь отвела её в сторону и уговорила:
— Госпожа, в Сишуйский колледж многие ломятся наперегонки. У третьего молодого господина появилась такая возможность — разве можно её упускать? Да и если его не будет во дворе, с двумя служанками расправиться будет совсем несложно.
Слова Ли-нянь показались госпоже Лю разумными. Пусть она и была грубовата, но понимала: поступление в Сишуйский колледж сулит Линь Цинмо великолепное будущее. Просто сердце разрывалось от жалости.
Госпожа Лю, всхлипывая, осматривала Линь Цинмо со всех сторон, повторяла наставления снова и снова и лишь потом отпустила его. Линь Хэ уже начал терять терпение и, увидев, что она наконец отстранилась, тут же сказал:
— Экипаж уже ждёт снаружи. Поторопись, не опоздай к сроку зачисления в колледж.
Линь Цинмо удивился:
— Так быстро уезжать?
— Да. Это место изначально предназначалось одному богатому юноше, но он внезапно заболел и не смог поехать. Я сумел перехватить эту возможность для тебя, так что действовать надо немедленно — нельзя опаздывать.
Линь Хэ тут же приказал слугам собирать багаж для третьего молодого господина. Его личный слуга Линь Цзы, назначенный спутником-чтецом, уже заранее упаковал все необходимые вещи и отнёс их в карету.
— Молодой господин, всё готово.
Линь Цинмо кивнул и бросил взгляд в сторону двора, где жила Ваньми. Как только он уедет, некому будет защищать её. Но взять её с собой сейчас невозможно — что же делать?
Он повернулся и увидел Сянъэр, стоявшую невдалеке. Помолчав немного, он обратился к Линь Хэ:
— Отец, раз я уезжаю в колледж, мне больше не понадобится служанка. Шестая сестра слаба здоровьем — пусть Сянъэр пойдёт к ней во двор и присмотрит за ней. Тогда я буду спокоен.
Линь Хэ взглянул на Сянъэр и нахмурился. У Ваньми была лишь одна служанка — Чжаоэр, и для дочери уездного судьи это выглядело крайне убого. Девушка и сама была жалкой… Но ведь в доме найдётся лишняя миска риса.
— Хорошо, пусть идёт.
Линь Цинмо облегчённо улыбнулся и знаком подозвал Сянъэр, после чего поблагодарил отца:
— Благодарю вас, отец.
Линь Хэ кивнул. Перед ним стоял сын, которым он гордился. Госпожа Лю не хотела отпускать сына, но и ему было не легче — столько лет он вкладывал в него силы, надеясь обеспечить ему блестящее будущее.
— Ступай. Не тревожься о доме. Учись прилежно и не подведи моих надежд.
Расставание было близко, и Линь Цинмо тоже растрогался. Он не знал, когда сможет вернуться. Резко взмахнув полами одежды, он опустился на колени перед родителями:
— Отец, мать, берегите себя. Сын непременно вернётся, получив знания!
Госпожа Лю поспешно подняла его, отряхнула пыль с одежды, поправила складки и, вытирая слёзы, сказала:
— Там, вдали от дома, будь осторожнее со здоровьем.
Линь Ваньчжао и Линь Ваньчу, узнав о новости, тоже прибежали проводить брата. Хотя обычно между ними царило недовольство, кровные узы всё же заставили их немного погрустить.
Все вместе они проводили Линь Цинмо до ворот, ещё немного попрощались, и лишь когда он сел в экипаж, а тот скрылся из виду, вернулись в дом. А в сердце Линь Цинмо осталась лишь одна мысль — Ваньми. Он поклялся вернуться как можно скорее и взять её под своё крыло. Но он не знал, что, когда он вернётся, всё уже изменится до неузнаваемости.
Сянъэр с тяжёлыми мыслями пришла во двор Ваньми. Пусть она и была главной служанкой молодого господина, теперь, без его защиты, кто станет обращать внимание на простую служанку? Как она сможет защитить того, кого он так дорожил? Похоже, остаётся лишь делать всё возможное.
Сянъэр рассказала Ваньми и Чжаоэр о том, что третьего молодого господина отправили учиться. Их реакции оказались разными: Ваньми искренне порадовалась за Линь Цинмо, а Чжаоэр забеспокоилась — как теперь жить без его покровительства? Однако, узнав, что господин оставил Сянъэр при шестой госпоже, Чжаоэр немного успокоилась.
Следующие несколько дней прошли спокойно. Чжаоэр ещё не до конца оправилась от ран, но уже могла ходить. Однако Ваньми и Сянъэр настаивали, чтобы она оставалась в постели. Госпожа Лю временно не давала им никакой работы, так что Чжаоэр не стала сопротивляться и послушно отдыхала.
Однажды ночью, когда обе уже спали, Ваньми тихонько встала, накинула плащ и вышла сесть на ступеньки у входа. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Линь Цинмо уехал, а она всё больше скучала по нему. Где он сейчас? Как живёт? Скучает ли по ней?
Ваньми подняла глаза к звёздному небу. Ночное небо было усыпано бесчисленными звёздами — так красиво! Наверное, братец тоже смотрит сейчас на звёзды… Она так задумалась, что даже не заметила, как сама стала чьим-то зрелищем.
Дом Ваньми примыкал к высокой стене, за которой находился соседний участок. На этой стене сидел юноша лет восьми–девяти. На нём был изумрудный халат, волосы были аккуратно собраны в узел и заколоты нефритовой шпилькой. Его черты лица были чёткими и благородными: глубокие глаза, прямой нос, тонкие губы, а кожа в лунном свете казалась особенно белой. С первого взгляда он походил на сына знатного рода, тайком выбравшегося на прогулку.
С детства занимаясь боевыми искусствами, он обладал необычайно острым зрением. В темноте образ Ваньми запечатлелся в его памяти навсегда. Он никогда раньше не видел такой изящной, словно фарфоровой куклы — казалось, стоит лишь дотронуться, и она рассыплется на осколки. Увидев, как Ваньми оперлась рукой на щёку и задумчиво смотрит в небо, он последовал её взгляду. Там были лишь звёзды — но какая же из них так заворожила её, что она даже не заметила его, сидящего здесь уже давно?
Ночной ветерок пробежал по спине Ваньми, и она слегка дрожнула, плотнее запахнув плащ, но возвращаться в дом не спешила. Юноша нахмурился, поднял с земли камешек и метнул его прямо перед ней. Ваньми вздрогнула от неожиданности, вскочила и начала оглядываться по сторонам. Её чистые, как у оленя, глаза встретились со взглядом юноши.
— Кто ты? — спросила она мягким, чуть хрипловатым голоском.
Эти слова словно ударили юношу прямо в сердце. Он опустил глаза на её влажные, большие глаза и почувствовал, как внутри всё растаяло. Только много лет спустя он поймёт: некоторые люди с первой встречи становятся теми, кого ты готов защищать всей своей жизнью.
— А ты кто? — ответил он, сам не замечая, как уголки его губ мягко приподнялись.
— Меня зовут Ваньми.
— Ваньми? — повторил он её имя. Действительно, подходящее — ведь она и правда похожа на оленёнка, ищущего дорогу в ночи.
— Зови меня просто братец Цзин.
Его слова вызвали лёгкое волнение в темноте.
«А?! Господин сошёл с ума? Заговаривает с девчонкой?»
«Разве он не избегал таких маленьких девочек?»
«Хм… Но, возможно, это и к лучшему. Хотя она ещё слишком молода…»
Ваньми моргнула. Братец Цзин? Откуда он взялся?
— Почему ты здесь?
Юноша тихо рассмеялся — его голос звучал низко и приятно.
— Скажи «братец Цзин» — и я расскажу.
— Братец Цзин, — без раздумий ответила Ваньми. Ведь от одного слова ничего не теряешь.
Её послушание окончательно развеселило юношу. Он легко спрыгнул со стены и остановился перед ней. С высоты своего роста он внимательно разглядывал эту мягкую, как пух, девочку, затем дотронулся до её двойных пучков и слегка ущипнул за щёчку.
— Мягкая… Приятная на ощупь.
Он бросил взгляд за её спину и нахмурился — в голосе появилось недовольство:
— Ты здесь живёшь?
Ваньми кивнула:
— Да.
Взгляд юноши стал холодным. Рядом с дровяным сараем обычно располагались кладовые — как она могла жить в таком месте? Неужели она служанка в этом доме? Но даже служанке не положено жить в подобных условиях… Он уже хотел что-то сказать, как вдруг услышал шорох в доме. Снова ущипнув Ваньми за щёчку, он произнёс:
— Я живу по соседству. Если что-то случится — приходи ко мне.
Ваньми не успела ответить — из дома вышла Сянъэр:
— Шестая госпожа, вы здесь? На улице холодно, скорее заходите!
Проснувшись и не найдя Ваньми в постели, Сянъэр сразу вышла искать её. Увидев госпожу у стены, она поспешила подойти.
— Шестая госпожа, как вы могли выйти ночью? Здесь же холодно! Вы простудитесь!
Сянъэр потянула Ваньми в дом и накинула на неё свой собственный плащ. Ваньми оглянулась — у стены уже никого не было. «Неужели братец Цзин — земляной дух? Исчез, будто его и не было», — подумала она.
Когда они вошли в дом, юноша снова появился на стене и долго смотрел на окно комнаты.
«Шестая госпожа?.. Хм. Интересно. Дочь уездного судьи живёт в таком месте».
— Разузнайте.
— Есть!
Из темноты донёсся ответ, после чего воздух слегка дрогнул и снова всё стихло.
На следующий день пошёл снег. Белые хлопья, словно пух, медленно опускались на землю. Юноша протянул ладонь, поймал один снежок и наблюдал, как тот тает в его руке — сначала холод, потом лёгкое жжение.
— Господин, всё выяснили.
Тень мелькнула в воздухе, и раздался голос.
— Говори.
— Шестая госпожа — Линь Ваньми. Три года назад её привезли в дом уездного судьи. Говорят, она дочь наложницы Линь Хэ. После смерти матери её отправили сюда.
Фэнъинь внутренне вздохнул: «Неужели я, элитный теневой страж, теперь занимаюсь сбором сплетен?..» Однако он продолжил:
— Первые два года ей жилось неплохо, но потом госпожа Лю вдруг выгнала её в это помещение и заставила выполнять работу служанки. Другие госпожи то и дело били её. Недавно личную служанку шестой госпожи сильно избили плетью, и та заболела. Третий молодой господин вызвал врача, после чего госпожа Лю неожиданно сменила гнев на милость: прислала множество вещей и прекратила заставлять их работать. С тех пор они живут в покое.
— Третий молодой господин?
Юноша откинулся на перила, его длинные рукава развевались на ветру. Он смотрел на Фэнъиня, но будто видел сквозь него что-то другое.
— Третий молодой господин — законнорождённый сын Линь Хэ, зовут Линь Цинмо. С тех пор как шестая госпожа появилась в доме, он всегда её защищал — единственный в этом доме, кто заботился о ней. Но несколько дней назад он уехал в Сишуйский колледж и, скорее всего, не вернётся раньше чем через несколько лет. Перед отъездом он оставил свою личную служанку при шестой госпоже.
Фэнъинь замолчал, ожидая реакции. Подняв глаза, он увидел, что его господин погружён в размышления. «Неужели господин всерьёз увлёкся этой девчонкой? Мы же приехали всего вчера!» — подумал он с досадой.
— Сюэйинь, следи за ней.
— Есть.
Холодный голос прозвучал и тут же исчез.
Фэнъинь почувствовал два пристальных взгляда из темноты, сглотнул и, собрав всю смелость, осторожно спросил:
— Господин, почему вы так заинтересовались шестой госпожой?
Два взгляда тут же переместились на юношу, который спокойно смотрел на Фэнъиня, держа в пальцах снежинку.
— Что, вам стало слишком скучно? Может, вернуться в лагерь теневых стражей на дополнительные тренировки?
Как только он произнёс эти слова, Фэнъинь исчез.
— Господин, я тоже пойду следить!
Два других взгляда тут же отвернулись, стараясь сделать себя как можно менее заметными. Один из них мысленно фыркнул: «Трус!»
Прошло несколько спокойных дней. Раны Чжаоэр полностью зажили, хотя на теле остались шрамы. Ваньми смотрела на них и плакала от жалости.
— Врач оставил баночку мази. Она не уберёт шрамы полностью, но поможет сделать их менее заметными.
http://bllate.org/book/5089/506973
Готово:
