Чу Линчжао была в дурном настроении, но прекрасно понимала: насильно мил не будешь. Пусть между ней и Мэном Жочу в будущем уже не будет ничего общего — всё же она когда-то его любила, и теперь, вспоминая об этом, не могла не ощутить лёгкой грусти.
После того дня Мэн Жочу стал ещё более молчаливым. Уже на следующее утро он уехал на новое место службы и с тех пор выглядел куда холоднее прежнего.
Прошло полмесяца. Городок Жугу.
Чу Линчжао всегда предпочитала красное, поэтому и сейчас на ней было тёмно-алое платье. Она гордо шагала по улице, лицо скрывала лёгкая вуаль, но глаза её сверкали золотистым светом.
— Госпожа, вы уверены, что наследный князь Е действительно здесь, в Жугу? — с сомнением спросила Чуньи. Ведь уже два дня подряд они безуспешно искали его следы.
— Неужели император ошибся? — пробормотала Аньжань, стоя рядом.
— «Пустота подобна долине» — отсюда и название городка Жугу, — сказала Чу Линчжао, подняв взгляд на зелёные склоны горы Цуйшань. Она привычно потерла подбородок и долго размышляла, прежде чем произнесла: — Говорят, в горах Цуйшань живёт один удивительный человек.
— Госпожа, разве вы не за наследным князем приехали? — недоумевала Чуньи.
— Старшего брата-мастера, конечно, надо найти, но и красавчиков бросать не стоит, — весело отозвалась Чу Линчжао и направилась в горы.
Говорили, что в горах Цуйшань живёт один эстет: он прекрасно играл на цитре, любил поэзию и сочинял стихи, обожал демонстрировать свою эрудицию. Но при этом обладал такой ослепительной внешностью, что многие, увидев его лишь раз, уже считали его святым мудрецом.
Когда Чу Линчжао впервые услышала об этом, она подумала, что перед ней очередной шарлатан. Однако, взглянув на его стихи, она удивилась: в них чувствовалась подлинная свобода духа и изысканность. Это пробудило в ней интерес.
Раз уж старший брат-мастер пока не находится, почему бы не заглянуть к этому чудаку? Может, и правда что-то новое узнаю.
Чуньи и Аньжань осторожно следовали за ней, поглядывая на свою госпожу, которая неторопливо бродила по тропе. Девушки переглянулись — и в их взглядах читалась искренняя жалость к молодому князю, оставшемуся в столице.
Чу Линчжао шла вверх по горной тропе, любуясь пейзажами, и не раз восклицала: «Да, совсем не похоже на гору Юйлун! Но и здесь есть своя прелесть».
Пройдя немного, она вдруг услышала звуки цитры. Чу Линчжао приостановилась, приподняв бровь. Мелодия была возвышенной, но исполнение — посредственным, будто бы сам музыкант тосковал о том, что никто не способен по-настоящему оценить его игру.
Она не стала подходить ближе, а просто уселась на ближайший камень и прищурилась, слушая музыку.
Чуньи и Аньжань молча встали рядом.
Спустя долгое время к ней подошёл юный слуга и, поклонившись, произнёс:
— Прошу вас, госпожа.
Чу Линчжао медленно открыла глаза, не спеша поднялась и последовала за ним.
Домик из бамбука, куда её привели, был продуман до мелочей — явно дело рук человека с безупречным вкусом. Значит, слухи не врут, подумала она.
Войдя внутрь, она увидела человека, сидящего за бамбуковой занавеской. Чу Линчжао тоже уселась, а слуга подал чай и молча удалился.
— Скажите, госпожа, пришли ли вы разрешить сомнения или искать истину? — голос за занавеской звучал спокойно, как горный ручей, чист и прозрачен.
Чу Линчжао мягко улыбнулась, опустила глаза, поднесла чашу к губам, сделала глоток и поставила её обратно.
— Ни то, ни другое.
— Тогда зачем вы здесь? — спросил мужчина ровным, неторопливым тоном.
— Затащить тебя, — ответила Чу Линчжао сквозь вуаль. В её бровях читалась откровенная дерзость, почти хулиганство.
Мужчина явно опешил — он не понял, что означает «затащить».
— Госпожа, в этих горах, хоть и живописно, но нет горячих источников.
— Я пришла затащить тебя, а не купаться в источниках, — рассмеялась Чу Линчжао. Ей этот человек начал нравиться. Внезапно она щёлкнула пальцем, и чай из чаши, словно острый клинок, полетел прямо в бамбуковую занавеску, разрезая её пополам.
Сидевший за занавеской не ожидал, что перед ним окажется женщина с такой мощной внутренней силой. Он быстро взмахнул рукавом, отбрасывая чай в сторону.
Так они обменялись несколькими ударами — всё произошло в мгновение ока. Когда занавеска упала, чайная чаша уже стояла на полу, не пролив ни капли.
Мужчина тут же схватил лежавшую рядом соломенную шляпу и надел её, скрыв лицо.
Чу Линчжао прищурилась. Раз не даёт посмотреть — значит, посмотрю обязательно.
Быстрее молнии она рванулась вперёд, словно алый шёлковый шарф, и в следующий миг уже оказалась перед ним. Она оперлась руками по обе стороны от него и всем телом навалилась вперёд.
Он сидел на коленях, и её внезапное нападение застало его врасплох. Но, в отличие от наивного Мэна Жочу, он быстро пришёл в себя и, отступая назад, инстинктивно обхватил её за талию.
Чу Линчжао почувствовала, как его руки обвили её поясницу, и их лица оказались совсем близко. Она подмигнула ему — неужели её только что обернули против её же собственных уловок?
— Госпожа, такое поведение ставит меня в затруднительное положение, — сказал он, всё ещё в шляпе. Их поза действительно была слишком интимной: Чу Линчжао почти лежала на нём, и их лица едва не соприкасались сквозь вуаль и шляпу.
— Затруднительное положение? — Чу Линчжао не растерялась. Она знала, что таких простаков, как Мэн Жочу, немного, а этот, похоже, отлично разбирался в подобных играх.
Она приблизилась ещё ближе и, сквозь вуаль, ухватила зубами тонкую ткань, прикрывавшую его лицо, медленно потянув её в сторону.
Глаза мужчины расширились от изумления — он не ожидал такой наглости и дерзости.
Он попытался отстраниться, но было уже поздно: шляпа слетела, и его лицо оказалось открыто.
Чу Линчжао торжествующе оглядела его. Он был совсем не похож на Мэна Жочу. В его глазах читалась хитрость, но при этом он не выглядел испуганным или растерянным — напротив, мгновенно среагировал, сняв и её вуаль.
— Ты? — Чу Линчжао внимательно разглядывала его черты. Этот человек мог соперничать с тем красавцем в алых одеждах, которого она видела ранее. По сравнению с мягким Чу Юйсюанем и наивным Мэном Жочу перед ней был настоящий волокита. Но не грубый и циничный, как тот красавец, а изысканно-галантный.
Его брови будто источали соблазн, и от одного взгляда сердце замирало. При этом вся его осанка говорила: он рождён для этих гор и этого бамбукового домика. В ней вдруг возникло странное чувство.
— Ты, похоже, не из государства Дачжао, — сказала она прямо.
Мужчина лишь прищурился, и в его глазах вспыхнул весёлый огонёк. Очевидно, он был таким же беззаботным бунтарём, как и она сама.
Ей стало любопытно: кто же он на самом деле? Человек, способный носить столько масок и при этом обладать столь изысканным вкусом, явно не простой смертный.
Они продолжали сидеть в этой интимной позе, изучая друг друга. Ни один не хотел уступить — их взгляды словно сражались в поединке равных.
Снаружи слуга стоял, опустив голову и не издавая ни звука.
Чуньи и Аньжань тоже не слышали ничего и начали волноваться: неужели их госпожа уже «взяла в оборот» этого странного мудреца?
Они переглянулись и, по взаимному молчаливому согласию, повернулись спиной и сделали вид, что любуются пейзажем.
— Госпожа собирается так и оставаться? — наконец спросил мужчина, глядя на Чу Линчжао. Она была не ослепительно красива, но обладала особой притягательной силой — не внешней, а исходящей из самой её сущности. Он, повидавший множество женщин, не был пошлым, а лишь играл в эту игру жизни. Но сейчас перед ним оказалась редкая птица — и ещё сама пришла к нему. Было бы странно не ответить.
Он держал её за талию, но не делал ничего больше — лишь с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Чу Линчжао громко рассмеялась, легко поднялась и села рядом, расставив ноги с непринуждённой грацией.
Мужчина поправил одежду и тоже сел напротив. Они смотрели друг на друга, а лёгкий ветерок колыхал колокольчики у входа в домик, будто и они с любопытством наблюдали за происходящим.
Чу Линчжао поставила чашу с чаем в сторону и, опершись подбородком на ладони, сказала:
— Я, пожалуй, останусь здесь на несколько дней.
— Госпожа желает поселиться у меня? — спросил он тихо.
— Разве нельзя?
— Мой дом слишком скромен, боюсь, вам будет неудобно.
— Да ладно тебе, — махнула она рукой. — Я сказала, что хочу затащить тебя, но не настолько же тороплива!
— Простите, но что именно вы имеете в виду под «затащить»? — спросил он с искренним недоумением.
— Узнаешь со временем, — подмигнула Чу Линчжао и встала, осматривая домик. — Я, пожалуй, займусь вторым этажом?
— Прошу, — ответил он. Она явно была человеком прямодушным, но при этом в её одежде и осанке чувствовалась аристократическая грация. Совсем не похожа на странствующую воительницу… Неужели она из императорского двора?
Чу Линчжао не обращала внимания на его пристальный взгляд. Поднявшись наверх, она осмотрелась и поняла: этот человек, хоть и выглядел волокитой, на самом деле был чрезвычайно разборчив и чистоплотен.
— Меня зовут Сюй Жугу, — представился он, сложив руки в поклоне. — А как имя госпожи?
— Зови меня как угодно, — усмехнулась она.
— Как угодно? — Он мягко улыбнулся. — Это ставит меня в затруднительное положение.
— Тогда зови меня Чжаочжао, — сказала она, устраиваясь в кресле у окна. Отсюда открывался великолепный вид на горы — идеальное место для уединения и размышлений.
Она небрежно откинулась на спинку и спросила:
— Жугу, почему ты оказался здесь?
— Я всего лишь странник. Однажды пришёл в Жугу и почувствовал, что этот городок словно ждал меня. Вот и остался.
— Сюй Жугу — это не твоё настоящее имя, верно?
— Герою не важны корни, — уклончиво ответил он.
Чу Линчжао не стала настаивать. Встав, она подошла и села прямо рядом с ним.
Сюй Жугу налил ей чай и подал:
— Госпожа Чжаочжао — человек искренний.
— Просто живу, как получается, — ответила она, делая глоток. — Этот чай необычен: горьковатый, но оставляет сладкое послевкусие и дарит покой.
— Я выращиваю его сам. В мире больше нет такого.
— Понятно, — кивнула она и поставила чашу. — Надолго ли ты здесь останешься?
— Пока не скажу. Я лишь плавающий лист на реке судьбы.
— Мне нравятся такие, как ты, — сказала Чу Линчжао. — Давай путешествовать вместе?
http://bllate.org/book/5088/506922
Готово:
