Боцзюньский князь, увидев состояние сына, перевёл взгляд на стражника и мрачно спросил:
— Что случилось?
— Доложу, господин, — ответил стражник, опустив глаза, — вчера принцесса покинула столицу.
— Как это понимать? — недоумевал князь.
— Это… — Стражник бросил тревожный взгляд на Мэн Жочу, совершенно опустошённого, и подробно пересказал всё, что знал.
Боцзюньский князь поднял глаза на сына и тяжело вздохнул:
— Жочу, раз принцесса уехала, не попрощавшись, вероятно, у неё важные дела. Лучше смиришься. Всё-таки её положение… Ах…
Он говорил с глубокой заботой. По выражению лица сына он сразу понял: этот глупый мальчишка влюбился по-настоящему. Но, подумав о принцессе, князь осознал, что людей, способных усмирить её волю, на свете, пожалуй, можно пересчитать по пальцам. А его сын в нынешнем состоянии, скорее всего, не из их числа. Ему срочно нужна закалка.
Приняв такое решение, князь развернулся и ушёл. Стражник молча последовал за ним.
Мэн Жочу крепко сжимал в руках императорский указ, будто хотел разорвать его в клочья, но в конце концов пальцы разжались, и свиток упал на пол.
Он словно сошёл с ума: начал швырять на пол всё, что попадалось под руку, и громко смеялся.
В это время Чу Линчжао, не останавливаясь ни на миг, мчалась вперёд, но, проехав лишь половину пути, вдруг остановилась.
— Госпожа, что случилось? — осторожно спросила Чуньи, заметив, что та внезапно замерла.
— Ох… — Чу Линчжао почувствовала тревогу, не зная почему, и вдруг вспомнила Мэн Жочу.
— Госпожа! — Аньжань тоже подскакала, запыхавшись от скачки.
— Аньжань, а если я так уехала, не попрощавшись с Жочу… Он, наверное, очень расстроился? — спросила Чу Линчжао, глядя на Чуньи.
— Судя по вспыльчивому нраву молодого князя, — осторожно ответила Чуньи, — он, возможно, очень… — Она не договорила, но все поняли: «очень расстроился».
Чу Линчжао на мгновение замерла, а затем резко развернула коня.
— Госпожа, вы возвращаетесь? — удивилась Аньжань.
— Да, возвращаюсь, — ответила Чу Линчжао. Прошлой ночью она поступила импульсивно и не учла характера Мэн Жочу. Если из-за этого она причинит ему боль, ей будет невыносимо тяжело. Даже если ей нужно уезжать, нельзя делать это, не попрощавшись.
Мэн Жочу провёл весь день в своей комнате. Сердце будто пронзали острым клинком, и к концу дня оно онемело. В ушах звенел её смех, перед глазами всплывали все её выражения лица. Чем больше он думал, тем сильнее сжималось сердце. Он в ярости крушил всё вокруг, снова и снова.
Она просто уехала? Значит, всё это время она лишь играла с ним?
Мэн Жочу чувствовал, что сошёл с ума. Он никогда не думал, что однажды дойдёт до такого состояния. Он чётко понимал: его сердце принадлежит ей, и пути назад нет. Он уже не мог управлять собой.
Он схватил лежащий рядом меч. Холодный блеск лезвия отразился в его глазах. Медленно он поднёс клинок к горлу.
Закрыв глаза, он впервые почувствовал отчаяние. Любовь пришла незаметно, но оказалась безграничной. Он больше не мог сопротивляться…
— Глупец! — раздался гневный окрик в тот самый миг, когда он собрался провести лезвием по шее.
Мэн Жочу резко открыл глаза и оцепенел, увидев перед собой ту, кого не ждал. В его взгляде мелькнуло замешательство, но тут же сменилось ледяной холодностью:
— Ты ещё зачем пришла? Разве ты не бросила меня?
Чу Линчжао про себя облегчённо вздохнула: к счастью, она успела вовремя. Иначе бы навсегда осталась с чувством вины. В этом мире нашёлся человек, чья любовь была нежной, как вода, и страстной, как огонь. Поистине — безумец.
Она подошла к нему, вынула меч из его рук и, опустившись на колени, мягко обняла:
— Глупыш, когда я говорила, что бросаю тебя?
— Ты ведь уехала, не сказав ни слова? — Мэн Жочу оттолкнул её и направился к двери.
Чу Линчжао закатила глаза к небу: упрямство этого человека не знает границ. Но, заметив, что он остановился у порога и не выходит, она улыбнулась и встала, слегка наклонив голову, чтобы разглядеть его.
Мэн Жочу, не услышав, что она следует за ним, почувствовал пустоту. Он поднял глаза вдаль:
— Я сейчас не в себе. Впредь так больше не поступлю. Уходи.
— Э-э… — Чу Линчжао почесала нос. — Ты правда хочешь, чтобы я ушла?
— Ты вернулась лишь для того, чтобы попрощаться, — с горечью усмехнулся Мэн Жочу, медленно поворачиваясь к ней. — Уходи.
Чу Линчжао, глядя на его холодный взгляд, растерялась и не знала, что сказать. Но чем больше она смотрела на него, тем сильнее тревожилась.
Она быстро подбежала и бросилась ему в объятия:
— Жочу, прости меня, ладно?
Мэн Жочу молча смотрел на неё, не отвечая.
Чу Линчжао, видя, как он окаменел, крепче прижалась к нему. Она решила: посмотрим, кто упрямее.
Прошло неизвестно сколько времени, но Мэн Жочу всё ещё не реагировал. Он просто не знал, как отвечать. А если ответит — не уйдёт ли она сразу после этого?
Чу Линчжао подняла голову и увидела в его глазах сложные, противоречивые чувства. Уголки её губ приподнялись в улыбке — она поняла, что он колеблется. Тогда она встала на цыпочки и лёгким движением коснулась губами его губ:
— Жочу, мне срочно нужно уехать — разыскать одного человека. Я спешила и не попрощалась, но не могла оставить тебя так — поэтому вернулась.
— Кого искать? — наконец не выдержал Мэн Жочу, сдавшись под её нежным напором.
— Моего старшего брата-мастера, — ответила Чу Линчжао, глядя ему в глаза. — Он пропал три года назад, и лишь сейчас появилась весть о нём.
— Старший брат-мастер? — удивился Мэн Жочу.
— Да, — кивнула она, взяла его за руку, вывела из разгромленной комнаты и усадила на скамью у перил во дворе. Затем она положила голову ему на плечо.
Мэн Жочу посмотрел на неё сверху вниз. В его сердце закралось множество сомнений: настолько ли важен для неё этот старший брат?
Чу Линчжао тихо заговорила:
— Ты ведь знаешь, четыре года назад императора взяли в плен. Тогда я получила тяжелейшие ранения. Если бы не мой старший брат-мастер, меня бы сейчас не было в живых.
Та резня навсегда осталась в её памяти. Именно поэтому позже она без колебаний шла на убийства.
Её глаза на мгновение потемнели, пронизанные жаждой крови, но, взглянув на Мэн Жочу, она снова улыбнулась. Этот резкий переход эмоций случайно попал в его поле зрения и вызвал в нём неожиданную жалость.
Он не знал, что именно произошло тогда. В те времена, из-за нестабильной обстановки, отец не позволял ему вмешиваться в дела двора.
Мэн Жочу обнял её крепче:
— А твои чувства к нему…?
— Три года назад он ушёл, не попрощавшись, хотя ещё не оправился от ран. Я очень за него волнуюсь, — с грустью сказала Чу Линчжао. — Жочу, поедешь со мной?
— Я? — Мэн Жочу посмотрел на неё. — Не получится.
— Почему? — Чу Линчжао, увидев, как он чуть не покончил с собой, уже решила взять его с собой.
— Император только что издал указ. Завтра я вступаю в новую должность, — объяснил он.
— Вступаешь в должность? — Чу Линчжао прищурилась. Она давно должна была догадаться: Чу Юйсюань не мог действовать из добрых побуждений. Он не просто так сообщил ей о местонахождении старшего брата-мастера — он хотел посеять раздор между ней и Жочу.
«Ну погоди, Чу Юйсюань! — мысленно пообещала она. — Как только я верну старшего брата, устрою тебе взбучку!»
На лице Чу Линчжао появилось разочарование:
— Тогда… подождёшь меня?
— Ты действительно едешь? — Мэн Жочу понимал, что не сможет её удержать. Он чувствовал: этот старший брат-мастер занимает особое место в её сердце.
— Обязательно, — сказала Чу Линчжао. Её чувства к старшему брату-мастеру — это не только восхищение, но и благодарность с виной. Она должна найти его и вернуть домой.
— А я тогда что для тебя? — не выдержал Мэн Жочу.
— Жочу, это совсем другое, — сказала Чу Линчжао. — Мы с ним выросли вместе. Он столько для меня пожертвовал. Для меня он — и старший брат, и благодетель.
— А твоё сердце? — вырвалось у Мэн Жочу, но он тут же пожалел о своих словах, поняв, что унижает себя.
Чу Линчжао знала, что он ревнует. Ведь мало кто из женщин ведёт себя так, как она — то с одним, то с другим.
Но это — её суть. Её нельзя изменить.
Пусть другие судят. Она хочет жить так, как считает нужным, свободно и без оглядки.
Прошлое она не хочет вспоминать, но старшего брата-мастера обязательно найдёт.
— Жочу, подождёшь меня? — всё, что она могла пообещать сейчас.
Мэн Жочу понимал: приказ императора — не обсуждается. Он не может отправиться с ней. Но впереди — долгое ожидание. А вдруг, вернувшись, она привезёт с собой старшего брата, и они будут жить вместе? Что тогда? Соперничать? Но тот уже навсегда врезался в её сердце. Как с ним бороться?
Он посмотрел на неё:
— Если у тебя уже есть тот, кто тебе дорог, зачем было ввязываться со мной?
Чу Линчжао знала: он мыслит по-старому и не примет такого уклада отношений. Скорее всего, не примет и старший брат-мастер. Но у неё нет выбора.
Она медленно поднялась:
— Жочу, я вернусь. Если ты захочешь — я тебя не предам. Если не захочешь — не стану настаивать.
— Чу Линчжао! — Мэн Жочу резко вскочил и холодно уставился на неё. Значит, в её глазах он — ничто.
Чу Линчжао понимала его гнев. Но если бы она сейчас лгала, давала ложные надежды, а потом всё рухнуло, это было бы куда больнее. Пока они знакомы недолго — может, он успеет всё обдумать и забыть её.
Она знала, что поступает жестоко, но что поделать?
— Береги себя, — сказала она и резко развернулась, чтобы уйти.
Мэн Жочу не отводил от неё взгляда, пока она не исчезла из виду. Он лишь горько смеялся.
Чу Линчжао покинула Дворец Боцзюньского князя с тяжёлым сердцем, вскочила на коня и вновь уехала из столицы.
В императорском дворце докладчик сообщил всё как есть. Чу Юйсюань едва заметно улыбнулся:
— Похоже, мне и вмешиваться не придётся.
— Господин, судя по характеру молодого князя, в будущем, вероятно, не будет у него общения с принцессой, — тихо сказал докладчик.
— Будем надеяться, — ответил Чу Юйсюань. Теперь его больше беспокоила Чу Линчжао. — Пошли людей следить за принцессой. Неизвестно, с кем она может столкнуться в пути.
— Слушаюсь, — докладчик поклонился и исчез.
http://bllate.org/book/5088/506921
Готово:
