— Сейчас лишь один человек может унять гнев госпожи, — подошла поближе Чуньи и тихо сказала.
— Да не просто унять, — задумчиво произнесла Аньжань. — Боюсь, она уже давно его в свои сети поймала.
— Поймала? — покачала головой Чуньи. — Но разве император позволит?
— А если и не позволит — что с того? Всё равно госпоже пора выходить замуж. Да и по её характеру, скорее всего, не ограничится одним-единственным, — продолжила Аньжань. — Посмотришь: через пару дней госпожа непременно что-нибудь затеет.
— Затеет?.. — вздохнула Чуньи. — Ах, только бы госпоже без моего прислуживания в Дворце Боцзюньского князя было удобно…
— Неужели думаешь, я не понимаю, о чём ты мечтаешь? — фыркнула Аньжань. — Ты просто хочешь сбегать туда и посмотреть, как там дела у госпожи с молодым князем.
— Ты меня, как всегда, понимаешь, — хихикнула Чуньи и замолчала.
В императорском дворце тайный страж доложил Чу Юйсюаню обо всём, что услышал от Чуньи и Аньжань.
— Господин, эти служанки всё больше забываются, — осторожно заметил он. — Уже осмеливаются обсуждать госпожу за её спиной.
— Где сейчас находится наследный князь Е? — спустя долгое молчание наконец спросил Чу Юйсюань, медленно приоткрывая губы.
— Господин, неужели вы хотите вернуть наследного князя Е? — поднял глаза страж, недоумевая.
— Лучше пусть он достанется мне, чем Мэн Жочу, — сказал Чу Юйсюань, сжимая чашу для чая; в глазах его мелькнула хитрая искра расчёта.
Страж прекрасно знал: наследный князь Е полностью в руках господина и не посмеет питать к принцессе недозволенных мыслей. Похоже, господин готовится к решительным действиям.
* * *
Ни Боцзюньский князь не раскрыл эту тайну, ни Чу Юйсюань, задействовав тайную стражу, не допустил утечки информации — так или иначе, но пребывание Чу Линчжао в Дворце Боцзюньского князя осталось никому неизвестным. В столице не распространились слухи о том, как выглядела государева принцесса в ту ночь на пиру.
Однако даже без слухов те, кто видел её лицо в тот вечер, теперь испытывали к ней всё большее благоговейное трепетание.
Мэн Жочу тоже получил известия извне. Раньше он непременно вышел бы разъяснить ситуацию, но теперь предпочёл молчать. Пусть другие не знают её красоты — лишь бы не соперничали с ним. Иначе ему придётся изрядно помучиться.
Хотя Мэн Жочу и казался простодушным, в душе у него тоже имелись свои расчёты. Особенно за эти два дня, проведённые с Чу Линчжао, он всё яснее понимал: не может отпустить её. В нём росло жгучее желание обладать ею.
Он хотел держать её рядом постоянно, не позволяя никому даже взглянуть на неё. Но каждый раз, когда эта мысль приходила ему в голову, тут же возникал другой вопрос: как удержать её рядом, чтобы она не скучала и не думала о других?
Чу Линчжао чувствовала себя в доме Мэн Жочу совершенно свободно. Он обожал театр, и за эти дни она насладилась множеством постановок, всё больше находя в нём приятного.
Она не разделяла древнего предубеждения, будто актёры — люди без сердца. Ей казалось, что Мэн Жочу искренне увлечён театром и даже весьма в нём разбирается. При этом он вовсе не был таким, как о нём говорили — не погружён в это без памяти. Более того, она с удивлением обнаружила множество его привычек, о которых никто не знал.
Надо сказать, он человек дисциплинированный: встаёт с петухами, много читает, владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Каждый день у него расписан по минутам, времени на пустые размышления не остаётся. Когда он увлекается чем-то, его вспыльчивый нрав тут же проявляется — он вовсе не пустая оболочка.
Поздней ночью, в том самом павильоне над водой, Чу Линчжао, закинув ногу на ногу, лениво откинулась в кресле, похрустывая семечками и слушая оперу. Полуприщурившись, она даже отбивала такт.
Мэн Жочу в водянисто-голубом халате стоял перед ней, прекрасный, как живопись, но с лёгкой тенью обиды во взгляде. От такого зрелища он становился ещё притягательнее.
Когда ария закончилась, он постепенно вернулся в себя, снял длинные рукава и неторопливо подошёл к ней.
Чу Линчжао замерла от восторга. Увидев, как он наклонился к ней, покрытый лёгкой испариной, она поспешно вытащила из рукава шёлковый платок и стала вытирать ему лоб.
Но в этот миг Мэн Жочу сам медленно приблизился к ней, уголки его алых губ изогнулись в соблазнительной улыбке — и он поцеловал её.
Чу Линчжао моргнула. Видимо, эффект превзошёл ожидания: из наивного мальчишки он превратился в настоящего соблазнителя.
Довольная, она протянула руку и, не церемонясь, запустила её ему под одежду, наслаждаясь нежной кожей.
Прошло немало времени, прежде чем за пределами павильона появилось знакомое присутствие. Чу Линчжао мельком взглянула в ту сторону, но не обратила внимания и продолжила страстно целоваться с Мэн Жочу.
Лишь когда обоим стало не хватать воздуха, они неохотно разомкнули объятия.
Мэн Жочу уже крепко обнял её и смотрел сверху вниз.
Чу Линчжао обвила руками его шею, прищурившись, с хитринкой уставилась на него:
— Малыш Жочу, мне пора идти.
— Идти? — растерянно переспросил он. — Куда?
— Конечно, в княжеский дворец, — ответила она, поглаживая его по щеке.
— А я? — в глазах Мэн Жочу загорелась надежда.
Чу Линчжао рассмеялась:
— Хочешь последовать за мной? Я только «за»!
— Тогда я пойду с тобой, — твёрдо решил он. Куда бы она ни отправилась, он не собирался выпускать её из виду. Он решил: она теперь его, и всё тут.
Если бы Чу Линчжао знала, о чём он думает, она бы сразу сбежала.
Но она этого не осознавала, поэтому не возражала. Высвободившись из его объятий, она вышла наружу и увидела Чуньи, стоявшую с опущенной головой.
— Что случилось? — спросила Чу Линчжао; губы её были слегка припухшими, щёки румяными, что придавало ей особую соблазнительную прелесть.
— Госпожа, наследный князь Е… — не договорив, Чуньи подала ей письмо.
— Что со старшим братом-мастером? — не дожидаясь окончания фразы, Чу Линчжао схватила письмо, распечатала и, прочитав, обрадовалась до безумия.
— Чжао-эр! — Мэн Жочу вышел следом, уже полностью готовый к отъезду.
Чу Линчжао взглянула на него, глаза её заблестели. Ей нужно срочно найти старшего брата-мастера, а с Мэн Жочу это будет неудобно. Он ведь не пропадёт в столице — можно будет навестить его позже и всё компенсировать. Так подумав, она бросилась к нему.
— Малыш Жочу, ко мне пришло секретное послание из дворца. Надо срочно ехать. Завтра зайдёшь?
Мэн Жочу решил, что император вызвал её обратно, вероятно, из-за него самого. Не желая создавать ей трудностей, он кивнул и с тревогой добавил:
— Если завтра тебя всё ещё не выпустят из дворца, я сам приду.
— Хорошо, — поспешно согласилась Чу Линчжао и, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в уголок губ. — Малыш Жочу, я побежала!
— Ступай, — сказал Мэн Жочу. За эти дни, проведённые вместе, его прежнее почтение к ней сменилось близостью, и теперь он чувствовал себя её мужем, поэтому позволял себе больше вольностей.
Чу Линчжао будто подмазала подошвы маслом — мгновенно умчалась из Дворца Боцзюньского князя вместе с Чуньи, направляясь прямо за пределы столицы.
— Госпожа, не заедем сначала в княжеский дворец? — спросила Чуньи, глядя на неё.
— Нет. Пусть Аньжань присоединится к нам. Мы немедленно выезжаем из столицы — едем к старшему брату-мастеру, — сказала Чу Линчжао, вспоминая о нём с таким нетерпением, будто готова была взлететь в небо.
Увидев, как сильно её госпожа торопится, Чуньи лишь послала в небо сигнал и последовала за ней.
Между тем Мэн Жочу всю ночь не спал, тревожась: не поссорилась ли она с императором? Не разгневала ли его?
А в императорском дворце Чу Юйсюань сидел за императорским столом, перед ним стоял на коленях тайный страж.
— Господин, принцесса уже покинула столицу, — доложил страж.
— Хорошо, — равнодушно отозвался Чу Юйсюань; в глазах его мелькнул холодный огонёк.
Страж внутренне посочувствовал Чу Линчжао: письмо действительно было от наследного князя Е, но написано оно полгода назад. Сейчас его там нет, и принцесса, увы, приедет впустую.
* * *
На следующий день, едва рассвело, Мэн Жочу отправил людей выяснять обстановку во дворце. Когда страж вернулся, он был в полном смятении.
— Ну? — голос Мэн Жочу звучал ледяно: ночь без сна оставила на нём след.
— Господин, государева принцесса не входила во дворец. Она… сразу покинула столицу, — доложил страж, опускаясь на одно колено.
— Что? — Мэн Жочу не сразу понял.
— Господин, государева принцесса действительно не была во дворце. Она уехала из столицы, — повторил страж.
— Уехала?.. — Мэн Жочу пошатнулся и оперся на стол. Неужели она просто сбежала? Почему? Что случилось? Скрывала ли она что-то от него? Или… просто устала и сбежала?
Сердце его сжалось. Перед глазами пронеслись картины их совместных дней. Взгляд его стал ледяным, в душе вспыхнул огонь гнева.
Чу Линчжао, как ты могла так со мной поступить!
— Зови людей! — голос его уже не звучал мягко, как прежде, а дрожал от ярости.
— Господин, прикажете? — поспешно вошёл страж.
— Узнай, куда она направилась! — приказал Мэн Жочу.
— Похоже, на север, — тихо ответил страж. — Господин, позвольте сказать: государева принцесса, вероятно, по важному делу, иначе не уехала бы так внезапно.
— Важное дело? — Мэн Жочу резко повернулся к нему. — Разве в стране не мир? Какое ещё важное дело?
— Это… — страж не знал, что ответить, но через мгновение добавил: — Только что получили сведения: вчера вечером государева принцесса вышла из Дворца Боцзюньского князя и сразу же покинула столицу.
— Вот оно что, — горько усмехнулся Мэн Жочу. — Она меня обманула.
Страж понял, что ляпнул лишнее, и замолчал.
В этот момент вошёл Боцзюньский князь и тяжело вздохнул:
— Жочу, во дворце прибыл указ императора. Тебя назначают помощником министра ритуалов. Завтра приступаешь к обязанностям.
— Что? — Мэн Жочу ещё не оправился от шока, вызванного отъездом Чу Линчжао, и теперь это известие ударило, как гром среди ясного неба.
Он поднялся и посмотрел на отца:
— Отец, что всё это значит?
— Говорят, ты в ту ночь на пиру проявил доблесть и защитил государя. Вот указ — прочти сам, — ответил Боцзюньский князь. Он, конечно, переживал за карьеру сына: ведь тот не мог вечно оставаться «молодым князем», не имея должности. Благодаря принцессе теперь у него появился шанс. Князь мысленно поблагодарил судьбу: если бы не заставил сына пойти на тот пир и не привлёк бы внимание государевой принцессы, такого поста ему бы не видать.
Мэн Жочу оцепенело смотрел на указ, потом вдруг горько рассмеялся. Значит, в её глазах он — ничто.
http://bllate.org/book/5088/506920
Готово:
