Хань Линь не удержался и рассмеялся. Ну когда же эта кузина наконец избавится от своей привычки держаться на расстоянии — будто бы из страха нарушить правила приличия?
— Как зайдём внутрь, помоги мне уговорить бабушку не спорить завтра за первую жертву, — тихо сказал он. — Вода, переполнившая сосуд, прольётся; луна в полнолуние уже начинает убывать. Наш род и так стоит на краю пропасти — не стоит теперь высовываться ещё больше.
Юнь Муцинь задумалась на миг и кивнула:
— Ты прав. Но зачем говорить только мне? Вторая, третья и четвёртая сёстры тоже могли бы поддержать тебя. Разве не было бы лучше, если бы все вместе уговорили?
— Нет, так нельзя. Бабушка слишком проницательна. Если все заговорят в унисон, она сразу заподозрит, что за этим стоит чей-то замысел. Ты ведь знаешь, какая она упрямая — я понимаю её лучше тебя. Её нельзя подначивать.
Юнь Муцинь подумала и согласилась: в его словах была доля истины. Но всё же...
— Я же посторонняя в вашем доме!
— Муцинь... — Хань Линь прищурился. — Если ты так настаиваешь, может, мне придётся что-то предпринять?
— Нет-нет! — Девушка вспыхнула и быстрым шагом побежала догонять идущую впереди кузину.
Войдя в покои старшей госпожи, девушки поднесли свежие личи, чтобы все старшие могли отведать. Хань Линь самодовольно приподнял бровь:
— Бабушка, я ведь не ошибся? Ваш внук обладает верным чутьём и заботится обо всём до мелочей — вам не о чём волноваться.
Хань Муси очистила для бабушки личи и поднесла ей ко рту. Та аккуратно откусила — и сладость разлилась прямо в сердце.
— Да, наши дети такие послушные и талантливые... Впереди у нас одни лишь светлые дни.
Все радостно засмеялись, но в этот самый момент Хань Линь произнёс слова, способные испортить настроение:
— Бабушка, чтобы наши светлые дни длились подольше, полагаюсь не на подношения богам, а на разумные поступки. Давайте завтра уступим первую жертву другим. Придём позже, не станем спорить — как вам такое?
Старшая госпожа взглянула на внука, в глазах которого читалась искренняя забота. Медленно съев ещё одно личи и выплюнув косточку, она неторопливо произнесла:
— Линь прав. Запомните все: в делах нельзя быть слишком напористыми. Завтра мы проснёмся лишь тогда, когда солнце взойдёт высоко в небе, и не будем спешить за первой жертвой. Что следует отстаивать — отстаивайте; что пора отпустить — отпускайте. Вот в чём истинный путь к долгому процветанию рода.
Взгляд Хань Линя ненароком скользнул к кузине. Та снова спряталась за спину Хань Мутун — похоже, усвоила урок «не быть первой» на все сто. Но ведь тебе суждено стать хозяйкой этого дома! Как можно постоянно прятаться?
Юнь Муцинь недовольно поджала губы и бросила ему многозначительный взгляд в сторону бабушки: мол, та и так всё понимает — зачем мне вмешиваться?
Эта гримаса и лёгкий укор в глазах, хоть и длились мгновение, хватило, чтобы снова рассмешить Хань Линя. Он не сдержался и громко хохотнул.
Все удивлённо обернулись. Хань Линь поспешил объясниться:
— Я не смеюсь над бабушкой! Я радуюсь тому, что в нашем роду одни разумные люди. Будущие поколения непременно превзойдут нас и укрепят славу рода!
Так семья Хань спокойно выспалась до самого утра, лишь потом оделась и отправилась в главный зал храма, чтобы вознести подношения.
Однако никто не ожидал, что первая жертва так и останется нетронутой — никто не осмелился её принести. Семья Ван прибыла лишь вслед за ними.
И знатные дома столицы, и новые богачи из Чаншани собрались здесь ещё до рассвета, надеясь увидеть соперничество между двумя кланами. Все ждали, кто первым подойдёт к алтарю. Но прошёл целый час, прежде чем обе семьи наконец появились.
Лицо старшей госпожи Хань слегка потемнело от смущения — они ведь старались избежать этого!
Бабушка рода Ван не приехала; главной была мать Ван Вэньханя. Она не стала спорить, а встала позади семьи Хань, словно собиралась ждать своей очереди.
Старшая госпожа Хань, сохраняя достоинство, обернулась к госпоже Ван и с улыбкой сказала:
— Мы, уроженцы Чаншани, новички здесь и не очень разбираемся в обряде первой жертвы. Позвольте вам, госпожа Ван, вознести подношение первой.
Госпожа Ван скромно замахала руками:
— Всегда следует соблюдать порядок: кто пришёл раньше, тот и подносит жертву. Вы здесь раньше нас, уважаемая тайфурэнь, — поднесите вы.
Обе семьи несколько раз вежливо уступали друг другу, но никто не решался взять на себя первую жертву. Зрители, собравшиеся во дворе, не ожидали такого поворота и в душе перебирали тысячи догадок.
В этот самый момент у входа в зал появилась молодая женщина в длинном алом платье до земли, расшитом сценой «Сто птиц кланяются фениксу». За ней следовала целая свита служанок и прислуги.
Столичные аристократки не узнали её, но некоторые из новых богачей Чаншани сразу поняли, кто перед ними. Старшая госпожа Хань вежливо улыбнулась:
— Приветствуем вас, госпожа Шэньцзэ.
Все на миг замерли, но тут же вспомнили: у нынешнего императора есть младший брат, удостоенный титула князя Чаншаня и правящий северными землями. У него была лишь одна дочь, которой даровали титул уездной госпожи. Очевидно, это и была она.
Пока все внимательно разглядывали госпожу Шэньцзэ, взгляд Юнь Муцинь невольно приковался к одной из служанок рядом с ней. Девушка тихонько дёрнула за рукав кузена.
Хань Линь удивлённо обернулся и увидел, как кузина пристально смотрит на кого-то. Он проследил за её взглядом. Обычная служанка — ничем не примечательная, в толпе её и не заметишь.
Госпожа Ван, проявив такт, сказала:
— Госпожа Шэньцзэ — истинная жемчужина императорского рода. Первая жертва должна принадлежать вам.
Госпожа Шэньцзэ подняла остренький подбородок, окинула взглядом собравшихся и на миг задержала глаза на Ван Вэньхане, стоявшем, словно нефритовое дерево среди орхидей. Лёгкая усмешка тронула её губы:
— Неужели это уместно? Все вы пришли раньше меня. Как могу я, прибыв позже, претендовать на первую жертву?
Услышав это, все тут же загалдели в унисон, уверяя, что именно госпожа Шэньцзэ достойна вознести первую жертву — такова воля всех присутствующих. И тогда госпожа Шэньцзэ, окружённая свитой, с видимой неохотой поднесла первую жертву и удалилась.
Юнь Муцинь отвела кузена в укромное место за воротами храма и тихо сказала:
— Кузен, ты заметил ту служанку? Ту, что шла рядом с повозкой госпожи?
— Заметил. Ты ведь смотрела на неё, когда дёрнула меня за рукав. Ничего особенного в ней нет, — недоумевал Хань Линь.
— Помнишь ту ночь на весенней охоте? К нам подошла придворная служанка и сказала, что в лесу опасно, после чего всех стражников отозвали ближе к лагерю. Все почувствовали неловкость, и Ван Вэньянь отправила их наружу, к опушке. Из-за этого стражники так поздно и прибыли. Та самая придворная служанка — это и есть та девушка рядом с госпожой Шэньцзэ.
Хань Линь нахмурился и глубоко вдохнул. Кузина с детства обладала фотографической памятью — если она утверждает, значит, ошибки нет. Но ведь два месяца назад госпожа Шэньцзэ ещё не приезжала в столицу. Почему же её служанка тогда выдавала себя за служанку Восточного дворца?
— Хорошо, я понял. Больше никому об этом не говори, — серьёзно предупредил он.
Юнь Муцинь кивнула:
— Я осознаю важность этого. Никому не скажу — только тебе.
Они уже довольно долго отсутствовали, и если не вернуться сейчас, их могут заметить. Юнь Муцинь развернулась, чтобы идти обратно, но Хань Линь упрямо удержал её за рукав.
— Раз уж вышли, давай немного прогуляемся. Зачем так спешить обратно? Муцинь, ты не замечала, как у нас с тобой появляется всё больше и больше секретов, известных только нам двоим?
Девушка вырвала рукав, покраснела и ускорила шаг. Хань Линь весело бежал за ней, поддразнивая на ходу.
Когда они вошли обратно, в комнате разговаривали вторая тётушка Хань и госпожа Гоу. Обе подняли глаза на вошедших.
Юнь Муцинь замерла на пороге и вежливо поклонилась старшим:
— Вторая тётушка, а где вторая сестра и другие?
— Они пошли с тайфурэнь любоваться цветами. Вас с наследником нигде не могли найти — куда вы подевались?
— О, нас задержали юноши и девушки из других семей, — ответила она. — Пойдём теперь к ним.
Они вышли и пошли по садовой тропинке, не придав значения встрече второй тётушки и госпожи Гоу. Однако спустя несколько дней, когда Юнь Муцинь вместе с третьей и четвёртой сёстрами пришла в сад, чтобы найти вторую сестру, они случайно услышали такие слова второй тётушки:
— Твой старший брат нарочно не хочет, чтобы ты удачно вышла замуж. Теперь семья Гоу хочет породниться с нами, а я даже не решаюсь соглашаться. Почему погиб весь род Яо? Ясно как день — это дело рук твоего старшего брата. Хорошо, что об этом почти никто не знает. Если и семья Гоу пострадает после помолвки, тебя обвинят в том, что ты приносишь несчастье мужу, и ты уже никогда не выйдешь замуж. Твой брат обожает быть в центре внимания — он готов пожертвовать нашей ветвью, лишь бы ветвь старшего сына единолично пользовалась всеми почестями.
Три девушки пришли в ярость. Хань Муси ворвалась в комнату и свирепо уставилась на вторую тётушку:
— Как вы можете так говорить о старшем брате? Род Яо вообще не годился для брака! На весенней охоте Яо Широн прямо при всех — и при столичных юношах, и при благородных девицах — насмехался над именем второй сестры, говоря, что в каком-то борделе есть знаменитая куртизанка по имени Цзиньсэ. Это было прямое оскорбление нашего рода! Все мы говорили, что замуж выходить нельзя, только вы упрямо настаивали!
Вторая тётушка не ожидала, что её слова подслушали, и покраснела, потом побледнела. Вскочив, она указала на Хань Муси:
— Ты, маленькая нахалка! Я твоя тётушка, как ты смеешь так со мной разговаривать? Ладно, скажи тогда — можно ли выходить замуж за семью Гоу?
— Откуда я знаю?
— Тогда молчи! Ты ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи!
Юнь Муцинь и Хань Мутун поспешили вмешаться и разнять их. Третья сестра глубоко дышала, стараясь сдержать гнев — боялась, что, открыв рот, начнёт ругаться.
Юнь Муцинь мягко обратилась ко второй тётушке:
— Вторая тётушка, если старший брат говорит, что род Яо не подходит, значит, он заботится о второй сестре. Мы редко выходим из дома и мало знаем о столичных юношах. А старший брат каждый день общается с разными людьми и слышит, каковы нравы у этих молодых господ. Лучше спросите его насчёт семьи Гоу. Если он одобрит — значит, всё в порядке.
Вторая тётушка фыркнула, но всё ещё не была убеждена:
— А скажет ли он мне правду? Хочет ли он, чтобы Му Нань удачно вышла замуж?
— Вторая тётушка, почему старший брат не желает счастья второй сестре? Удачный брак принесёт пользу всему роду Хань. Хороший зять — это ещё один союзник. Ему выгодно обзавестись надёжным родственником, — терпеливо объясняла Юнь Муцинь.
Её слова постепенно убедили вторую тётушку, хотя та всё ещё чувствовала себя неловко и не хотела сама идти спрашивать.
Вздохнув, она сказала:
— Возраст Му Нань уже нельзя откладывать. Раз вы все такие хорошие сёстры для него, сходите и спросите у наследника сами.
После прогулки по саду девушки разошлись по своим покоям к вечеру, и поручение расспросить Хань Линя о семье Гоу выпало на долю Юнь Муцинь.
Было душно. Юнь Муцинь не хотелось есть, и даже веер не приносил прохлады. Она отправилась в библиотеку, чтобы подождать кузена.
«Спокойствие приносит прохладу», — подумала она. — Лучше почитаю.
В этот момент несколько слуг внесли в библиотеку большой предмет.
Душный июньский зной не утихал даже в лёгких шёлковых платьях. Чаншань, окружённый величественными горами Тайхань, на севере не знал такой жары. Но столица — совсем другое дело. Юнь Муцинь не выдержала духоты в покоях и отправилась в сад вместе с кузинами. Прогулка лишь усилила жар — на коже выступил лёгкий пот.
Она хотела лишь спросить кузена о семье Гоу и поскорее вернуться, чтобы искупаться и переодеться. Но вместо кузена в библиотеку вошли слуги, неся четырёхугольный медный сосуд.
Юнь Муцинь с любопытством подошла ближе — как раз в этот момент вошёл Хань Линь. Увидев кузину в своей библиотеке, он обрадовался:
— Муцинь, угадай, что это?
— Это... ледяной сосуд? Я читала о нём в книгах, но никогда не видела вживую. Говорят, его могут позволить себе лишь высокопоставленные особы.
— Какие высокопоставленные! Теперь и мы можем себе это позволить. Я уже отправил по одному такому сосуду во все крылья дома. В них можно охлаждать узвар из умэ и освежать воздух в комнате — очень удобная вещь.
Юнь Муцинь наблюдала, как слуги устанавливают сосуд и наполняют его дроблёным льдом. Как только дверь закрылась, в комнате быстро стало прохладнее.
Девушка покачала головой с восхищением:
— Не зря говорят: легко привыкнуть к роскоши, но трудно к ней вернуться после лишений. Раз попробовав такое, уже не захочется терпеть неудобства.
Хань Линь рассмеялся над наивностью кузины и ласково потрепал её по макушке:
— Ты и так достаточно страдала все эти годы. Отныне со мной будешь знать только радости!
Юнь Муцинь отбила его руку, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке:
— Я не буду с тобой! Я стану крупным книготорговцем и сама заработаю на хорошую жизнь.
http://bllate.org/book/5087/506853
Готово:
