На следующий день, едва небо начало светлеть, Цзун Шу заметил, что рана гноится, и ему срочно понадобилось добраться до Лянчжоу, чтобы получить лечение. Однако, не успел он подъехать к городу, как увидел: вся крепость оцеплена, стражники тщательно обыскивают всех и ищут человека со шрамом на лице.
— Чёрт возьми! — выругался Цзун Шу сквозь зубы.
Даже самый тупой теперь понял бы: напавшие на него вчера — северные варвары, причём люди высокого положения.
Но если в город не попасть, как тогда обработать рану?
Цзун Шу был в отчаянии. Внезапно его взгляд упал на караван, покидающий Лянчжоу и направляющийся на юг — вероятно, в Центральные земли. Он мгновенно сообразил и, пришпорив коня, последовал за ним.
...
Вань Лайчунь.
Увидев отряд «Чёрной Тучи», Шу Миньюэ прикусила губу, её маленькие пальцы медленно сжались в кулак. Помедлив мгновение, она повернулась и постучала в дверь комнаты Цзы Шаня.
Тот, увидев её, улыбнулся и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество.
Шу Миньюэ незаметно оглядела его. Цзы Шаню было чуть больше двадцати. Его лицо казалось суровым, но глаза смеялись, нос был широкий, губы — полные, а в речи всё ещё слышался лёгкий акцент уезда Ючжоу.
— Зови меня госпожой Мин, — сказала Шу Миньюэ, отводя взгляд и мягко улыбаясь.
Они находились на землях северных варваров, и раскрывать своё происхождение — принцессы государства Сюнь — было слишком опасно.
Цзы Шань кивнул, без возражений согласившись:
— Госпожа Мин ищет меня по какому-то делу?
— Я вдруг вспомнила кое-что, что забыла сказать седьмому господину, — ответила Шу Миньюэ, снова прикусив губу и колеблясь. — Седьмой господин уже уехал?
Цзы Шань подумал и честно ответил:
— Должно быть, уже выехал. Ранее седьмой господин спешил доставить вас к врачу и оставил конный отряд в ста ли отсюда, у гор Цилиньшань. Если дело срочное, я немедленно отправлюсь за ним — ещё успею.
Шу Миньюэ замерла, слегка прикусила губу и медленно покачала головой:
— Нет... ничего особенного.
Помолчав, она спросила:
— А ты не уезжаешь вместе с седьмым господином?
— Седьмой господин велел мне остаться здесь и охранять вас, пока не прибудут люди Герцога Динго, — добродушно улыбнулся Цзы Шань, почесав затылок. — Я мужчина, мне в пути не пропасть. А вы, госпожа, будьте осторожны и не волнуйтесь. Ещё дней десять-пятнадцать — и вы вернётесь в Чанъань.
Шу Миньюэ на мгновение опешила.
Она вдруг поняла: опять начала строить надуманные догадки.
Если Пэй Инсин и вправду Юй Ло, разве императрица, его тётушка, относилась бы к нему с такой заботой и любовью? Шу Миньюэ нахмурилась, долго размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов, она встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
Хватит уже морочить себе голову!
Глубоко вдохнув, она попрощалась с Цзы Шанем и, понурившись, вернулась в свою комнату.
Но в глубине души те ростки подозрений, которые она с таким трудом задавила, вновь начали прорастать.
****
Земли северных варваров были обширны и состояли из тридцати с лишним племён. Столица располагалась на востоке, в благодатных землях речной излучины, где паслись бескрайние стада скота и стоял шатёр центрального ханства.
Север пустыни находился далеко за Лянчжоу. Там, где почти не было оазисов, простирались бескрайние пески и каменистые пустоши — обитель племён Теле.
Со времени захвата земель Юнлян двадцать пять лет назад центр власти северных варваров стал постепенно смещаться на запад. В последние годы генерал, командующий войсками Лянчжоу, неизменно происходил из рода Ашина, правящего в столице.
Чтобы укрепить контроль над Юнляном, великий каган Дали взял в жёны дочь вождя племени Есу Хай из союза пяти племён Теле — Барчжу. У них родился сын — старший принц Хэба.
Кто спас Хэба, не требовало пояснений.
За полдня Пэй Инсин, возглавляя армию, проскакал триста ли и, прежде чем окончательно стемнело, выбрал ровное место для временного лагеря. На следующее утро они должны были продолжить путь.
Ночью Юй Ло осмотрел знакомые шатры и понял: то существо явилось сюда, чтобы преследовать Хэба.
В прошлой жизни Хэба тоже поднял мятеж против шатра великого кагана, но тогда он увёл не три тысячи воинов, а целых двадцать тысяч из центрального ханства. Юй Ло потребовалось два года, чтобы окончательно подавить восстание на севере пустыни.
Поскольку лагерь был временным, внутри шатра почти ничего не было — лишь толстый войлочный ковёр на полу. Юй Ло лёг на него, заложив руки за голову, и задумчиво уставился в потолок, тоскуя по Шу Миньюэ.
Но дело Хэба нельзя было откладывать — его следовало решить в первую очередь.
Как обычно, он закрыл глаза и начал просматривать воспоминания того существа, желая узнать, как чувствует себя Миньюэ после пробуждения. Внезапно его лицо изменилось. Он резко открыл глаза, вскочил с ковра и схватил одежду, чтобы выбежать. Сделав два шага, остановился.
В шатре уже погасли огни, было так темно, что и руки перед глазами не видать.
Юй Ло стоял на месте, грудь его тяжело вздымалась, лицо омрачилось, будто собралась гроза. В ярости он пнул стоявший рядом стул, и тот с грохотом опрокинулся.
— Глупец!
Шум напугал стражника у входа:
— Принц, что случилось?
Юй Ло глубоко выдохнул, прижал палец к переносице:
— Ничего!
Впрочем... это не такой уж плохой план.
Миньюэ уже в Лянчжоу. Люди государства Сюнь не знают, где она. Почему бы не воспользоваться моментом и не увезти её в земли северных варваров?
Он и вправду мечтал бросить всё ради любви с ней. Даже возникала безумная мысль — отправиться вместе с ней в Чанъань и жить вечно рядом. Для того существа подобная идея, конечно, показалась бы абсурдной, но для него самого — это была боль, терзавшая его тысячи ночей.
За шатром завыл степной ветер, его порывы ворвались в сознание Юй Ло и сдули ростки тёмных помыслов, начавших прорастать в душе.
Он замолчал. Его чёрные глаза уставились в одну точку, и в долгой тишине его выражение лица постепенно застыло, будто он взвешивал последствия своего замысла.
Она ведь не знает, что у него тоже есть воспоминания из прошлой жизни. Если он будет добр к ней, разве она не примет его со временем?
Он больше не допустит трагедии прошлого.
Глаза Юй Ло заблестели, дыхание участилось. Но... а если она всё же не примет его?
Лицо Юй Ло вдруг окаменело. Жар в груди словно залили ледяной водой. Он стоял неподвижно, потерянный и опустошённый.
Медленно на его лице появилось колебание.
Если она действительно отвергнет его... тогда он снова появится перед ней в облике Пэй Инсина.
От этой мысли тяжесть в сердце внезапно исчезла.
...
Через два дня.
На берегу реки Иртыш, в землях племени Есу Хай.
На десять ли вокруг пастбищ и реки стояли тысячи шатров. Повсюду паслись крепкие кони, стада овец и коров.
В шатре вождя уже были готовы вино и прекрасные девушки.
Вождь радушно встретил Пэй Инсина:
— Не знал, что принц пожалует! Вина у нас простые, угощение скромное. Надеюсь, Цзянькунь не обиделся!
Пэй Инсин слегка улыбнулся и сел на почётное место.
В отличие от столицы северных варваров, давно усвоившей обычаи Центральных земель, племя Есу Хай всё ещё жило по древним кочевым традициям. Вожди и старейшины сидели в шатре полукругом, в центре на железном вертеле жарился золотистый бараний тушёнок и упитанный телёнок.
Мясо резали ножами, пили из больших чаш крепкое вино.
Вождь трижды хлопнул в ладоши, подавая знак девушкам начинать танец.
Это были самые красивые девушки племени Есу Хай — тонкие в талии, длинноногие, одетые в шкуры животных, обнажавшие изящные станы. Посреди них стояла младшая дочь вождя Тачжэнь. Ей было всего пятнадцать–шестнадцать лет, кожа её была белоснежной, как молоко, черты лица — чуть более выразительными, чем у женщин Центральных земель, глаза — карие, нос — прямой и высокий. Настоящая красавица.
Вождь знал, зачем явился девятый принц. Он давно слышал о бегстве Хэба, но укрывать его не собирался.
Ранней весной в племени Есу Хай стояли лютые холода, погибло множество скота и людей — обычное дело, не стоящее упоминания. Но вождь надеялся, что Хэба окажет ему помощь. Однако его собственный внук! Отказал ему в поддержке и холодно велел не выходить за рамки!
И ведь ещё не стал великим каганом, а уже такой надменный!
Вождь был глубоко разочарован во внучке. К тому же в последнее время великий каган Дали тяжело заболел, а Хэба в панике убил нескольких братьев, вызвав ярость отца, который собирался лично наказать сына. Какое безумие — укрывать его сейчас?
Глаза вождя забегали. Он весело позвал дочь Тачжэнь поднести вина девятому принцу. Но Пэй Инсин, казалось, был совершенно равнодушен к красоте. Он лёгким движением руки остановил девушку и велел ей отойти.
— Мне есть один человек, которого хочу показать вождю, — сказал он, поворачиваясь к вождю.
Тот на мгновение опешил, почувствовав неладное, и инстинктивно посмотрел на вход в шатёр. Занавеска откинулась, и два воина ввели его младшего сына Тугэ, а рядом с ним — измождённого мужчину. Глаза вождя расширились от ужаса — это был Хэба!
— Отец! Спаси меня! — закричал Тугэ в панике.
— Дедушка! — с мольбой воскликнул Хэба. — Дедушка, спаси...
Тьфу!
Голос оборвался.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих один из стражников резко выхватил меч и пронзил обоих в грудь. Кровь брызнула во все стороны. Зрачки Тугэ и Хэба мгновенно расширились, даже стона они не успели издать — и пали бездыханными.
Все вожди, сидевшие за трапезой, остолбенели. Девушки в ужасе завизжали.
Вслед за этим в шатёр вошёл отряд воинов в доспехах, с изогнутыми саблями, и безжалостно окружил всех присутствующих.
Пэй Инсин, будто ничего не замечая, неторопливо срезал ломтик золотистой баранины с розоватыми прожилками и опустил его в чашу вождя.
— Тех, кто пытается расколоть ханство, следовало бы растерзать пятью быками, — спокойно произнёс он. — Но сегодня, уважая вождя, я дал этим двоим лёгкую смерть. Как вам такое решение?
— О... отлично! Превосходное решение! — выдавил вождь, бросив взгляд на воинов. Холодный пот выступил у него на спине. Он с трудом повернул голову и встретился взглядом с Пэй Инсином — лицо принца было прекрасно, но холодно, как лёд. Улыбка вождя стала натянутой до предела.
Пламя в очаге трещало, жир с баранины капал на угли, смешиваясь с запахом крови.
— Бле... — кто-то из присутствующих побледнел и едва сдержал тошноту.
Пэй Инсин слегка улыбнулся:
— Вождь проявил мудрость. Я глубоко уважаю вас.
— Благодарю принца, — выдавил вождь, улыбаясь сквозь силу.
— Этой зимой много скота погибло от холода, — участливо спросил Пэй Инсин. — Как племя?
— О... всё хорошо, хорошо! — поспешно ответил вождь.
Каждую зиму гибли люди и скот, но в этом году всё было не так уж плохо.
— Я прибыл в спешке и не успел привезти подарков, — сказал Пэй Инсин и кивнул подчинённому.
Тот откинул занавеску, и все увидели: за шатром на земле громоздились мешки.
— Это тысяча ши муки и риса — хватит на месяц для трёх тысяч человек.
Для кочевников скот — богатство. Молоко, шерсть, даже навоз — всё шло в дело. Живой скот ценился куда выше, чем убитый на мясо.
Улыбка вождя оставалась натянутой:
— Благодарю принца.
Пэй Инсин встал, поднял чашу и осушил её залпом:
— Продолжайте веселье.
С этими словами он вышел из шатра.
Как только он оказался снаружи, улыбка исчезла с его лица. Он безмолвно зашагал прочь. Уже несколько дней он не мог прочитать мысли того существа. Эта мысль заставила его лицо потемнеть.
...
Двенадцатого июня небо было безоблачным. Прошло уже десять дней с тех пор, как в Чанъань отправили письмо.
Лянчжоу был плавильным котлом — здесь жили северные варвары, люди из Центральных земель и даже купцы с Запада. Чтобы быть в безопасности, Шу Миньюэ последние дни переодевалась в одежду девушек северных варваров.
После обеда она лежала на кровати, обняв подушку, и скучала. Письмо должно дойти за три–четыре дня, сборы займут ещё день... Брат, наверное, уже в пути?
Думая об этом, она постепенно задремала. Её разбудил настойчивый стук в дверь.
— Госпожа Мин! Госпожа Мин! — радостно кричал Цзы Шань за дверью. — Я только что видел господина! Он вернулся, должно быть, привёз ответ из Чанъаня!
Шу Миньюэ открыла глаза, ещё несколько мгновений лежала ошарашенно, прижимая подушку, потом вдруг всё поняла. Она вскочила с кровати, поправила волосы и бросилась открывать дверь. Её чёрные глаза сияли:
— Вернулся? Где он?
Цзы Шань колебался:
— Я только что видел, как господин вошёл в таверну напротив.
Шу Миньюэ кивнула, поправила прядь волос у виска и, ничего не заподозрив, радостно улыбнулась:
— Пойдём скорее!
Цзы Шань кивнул, но его выражение лица было странным.
http://bllate.org/book/5083/506551
Готово:
