В тот день на императорском пиру императрица-вдова увидела Ду Ланьсинь и сразу заметила, как та похожа на её старшую дочь. Охваченная сочувствием, она пригласила девушку поближе и заговорила с ней. Вскоре разговор выявил нечто неожиданное. А когда та достала нефритовый жетон с изображением гор и рек — доказательство своего происхождения, — императрица-вдова чуть не расплакалась от радости. Увы, старшая дочь уже умерла и не могла увидеться с ней вновь. Теперь же вдова хотела восполнить всё упущенное и отдать Ду Ланьсинь всё самое лучшее.
Но эта отвратительная Шу Миньюэ! С детства избалованная и своенравная, а теперь ещё и злобная до такой степени, что захотела лишить Ланьсинь жизни! И император!
Когда она вышла замуж за его отца, императору было уже четырнадцать лет — юноша умный и храбрый. Старшую сестру Цзи Цинцюй оберегала его, дяди и братья поддерживали, и хотя он был ещё подростком, уже прочно занимал место наследника герцога Янь.
Ей, как мачехе, было нелегко. В четырнадцать лет он уже не был ребёнком, и сколько бы она ни старалась угодить — толку не было. За все эти двадцать с лишним лет он хоть и называл её «матушкой», но по-настоящему так и не сблизился.
Императрица-вдова с досадой вздохнула. Если бы она была его родной матерью, дело в павильоне Яньцзя никогда бы не сошлось так мирно! Она бы содрала кожу с этой безбашенной маленькой мерзавки Шу Миньюэ!
— Ваше величество, ваше величество! Мисс Ду Ланьсинь очнулась! — радостно воскликнула служанка, вбежав в покои.
— Что?! — обрадовалась императрица-вдова, поднялась с помощью служанки и поспешила в главный зал.
Как только она вошла, её обдало густым запахом лекарств. Ду Ланьсинь сидела на постели, лоб её был обмотан плотной повязкой, лицо — бледно, как бумага, и вся она казалась хрупкой, словно ива на ветру.
Императрица-вдова быстро подошла и села рядом, обняла девушку и, гладя её по щекам, смахивая слёзы, сказала:
— Дитя моё, ты наконец очнулась! Слава Будде, слава Будде!
Ду Ланьсинь посмотрела на неё, и слёзы медленно наполнили её глаза. Крупные капли одна за другой катились по белоснежным щекам. Вдова сжалась сердцем от жалости и сама вытерла ей слёзы своим платком.
Ду Ланьсинь зарыдала:
— Бабушка, мне было так страшно… Я видела Чёрного и Белого Жнецов! Они сказали, что уведут меня с собой. Я не хотела, но потом услышала, как бабушка читает за меня сутры, и тогда очнулась.
Императрице-вдове и так было больно за неё, а теперь сердце сжалось ещё сильнее. Бедняжка прошла путь мимо врат преисподней! Она прижала внучку к себе и успокаивала:
— Не бойся, ты уже очнулась, всё позади.
Но Ду Ланьсинь, сквозь слёзы, покачала головой, вдруг встала с постели и опустилась на колени. Императрица-вдова испугалась и поспешила поднять её:
— Что случилось? Зачем ты кланяешься? Вставай скорее! Пол холодный, да и ты ещё не оправилась!
Однако Ду Ланьсинь не шевелилась. Она склонилась до земли и совершила глубокий поклон, всхлипывая:
— Бабушка, ваша доброта безгранична, и я не знаю, как отблагодарить вас. Я недостойна быть вашей внучкой — с тех пор как приехала во дворец, я только и делаю, что доставляю вам хлопоты. Прошу вас, позвольте мне вернуться в дом Ду.
— Что ты несёшь! — воскликнула императрица-вдова, поднимая её. Взглянув на это бледное лицо, столь похожее на лицо старшей дочери, она тут же смягчилась, и все суровые слова застряли у неё в горле.
Вздохнув, она помогла Ду Ланьсинь подняться и тихо сказала:
— Твоя мать горько жила, и ты тоже несчастна. Зачем тебе возвращаться в дом Ду? Это не ты доставляешь мне хлопоты — это та мерзавка сама ищет неприятностей! Ланьсинь, вставай, спокойно живи во дворце Шоукан, выздоравливай. Не мучай себя. Я не позволю, чтобы тебе досталась эта обида зря.
…
Императрица-вдова знала, что её положение не позволяет вмешиваться в дела императора, и все эти годы она не лезла не в своё дело. От его свадьбы и рождения детей до восшествия на престол — всё, что он ни говорил, она одобрительно кивала. Так и жили: мать добра, сын почтителен.
Но Ланьсинь — её родная внучка, и она не могла оставить её в беде. Подумав хорошенько, императрица-вдова переоделась и решила лично отправиться во дворец Цзычэнь, чтобы попросить императора пожаловать Ду Ланьсинь титул княжны.
В павильоне царила тишина. Ду Ланьсинь сидела перед зеркалом и осторожно разматывала белую повязку с лба. Под ней открылся чистый лоб, лишь в левом виске зияла корка величиной с ноготь большого пальца — на фоне белоснежного лица она выглядела особенно ужасающе.
Для женщины красота — всё. А та Шу Миньюэ, злая, как змея, сразу же решила искалечить её лицо!
Ду Ланьсинь сжала ладони, и в глазах на миг вспыхнула злоба.
Служанка ничего не заметила, нанесла на рану мазь и тихо утешала:
— Не бойтесь, мисс. Это особая мазь от придворного врача, специально от шрамов. Если каждый день мазать, рубец почти полностью исчезнет. А потом немного пудры — и никто и не заметит!
Ду Ланьсинь опустила глаза и тихо кивнула.
Служанка смотрела на неё с ещё большей жалостью.
Взгляд Ду Ланьсинь упал на изящные украшения в шкатулке, и перед глазами вновь возникла сцена из павильона Яньцзя.
Она давно слышала, что император Цинхэ — человек великой воли и ума, но никогда не видела его лично. Думала, он уже немолод, а оказалось — в тот день, когда он вошёл в павильон в жёлто-золотой императорской мантии, он оказался необычайно красив и величествен.
Раньше она считала, что третий принц — прекрасная партия: пусть и холодный, зато и лицом, и положением не обделён. Даже если он не станет наследником, всё равно получит титул князя, а дружба с Цзи Буду точно не повредит.
Но теперь… теперь она так не думала.
Нынешнему государю всего тридцать семь лет — он в расцвете сил. До того дня, когда император состарится и передаст власть сыну, ещё сколько лет ждать? Если она выйдет замуж за третьего принца, ей придётся терпеть лишения ещё долгие годы.
А если…
Ду Ланьсинь медленно подняла глаза и посмотрела в зеркало, провела пальцем по своим изящным чертам.
А если… она выйдет замуж за самого императора и родит ему сына?
Эта мысль заставила сердце забиться быстрее, и она сжала пальцы. Если бы она родила наследника, то стала бы матерью принца, а потом, возможно, даже императрицей, а в старости — императрицей-вдовой.
Но стоит ли рисковать?
****
Шу Миньюэ приехала в Дом Герцога Нинского, где её встретила супруга наследника Пэя Чжэньцина — госпожа Цинь. Ей было чуть за тридцать, у неё было двое сыновей и дочь. Увидев гостью, она тут же послала за старшей дочерью Пэй Юйшу.
Пэй Юйшу с детства была слаба здоровьем, часто болела, у неё был тонкий подбородок и большие яркие глаза.
Весна уже переходила в лето, становилось всё теплее. Девушка была одета в жёлтый жакет и сидела на качелях, держа в руках шёлковый веер с вышитыми на нём цветами водяного нарцисса. Она смотрела, как Шу Миньюэ ловит бабочек, и сказала:
— Я раньше не видела седьмого дядю, не знаю его вкусов.
Шу Миньюэ удивилась, бросила веер и повернулась к Пэй Юйшу:
— Не видела?
У герцога Нинского от первой жены было пятеро детей: две дочери и три сына. Старшая дочь — нынешняя императрица, младшая погибла во время войны, третий сын — Пэй Чжэньцин, седьмой — Пэй Инсин, девятый — Пэй Даоюнь.
Шу Миньюэ, не будучи родственницей Пэям, не встречалась с Пэй Инсином — это понятно. Но как так получилось, что даже Пэй Юйшу, его племянница, его не видела?
Пэй Юйшу покачала головой:
— Седьмой дядя уехал из дома ещё в детстве.
Сердце Шу Миньюэ заколотилось. Она быстро подошла и села рядом на качели, нахмурив тонкие брови:
— Куда он уехал?
— Не знаю точно. Кажется, дедушка отправил его учиться к какому-то наставнику.
Тогда она была слишком мала, чтобы ей что-то объясняли. Если бы не его неожиданное возвращение, она, наверное, и забыла бы, что у неё вообще есть такой дядя.
Шу Миньюэ слегка сжала губы, пальцы сжались в кулаки, лицо напряглось.
В доме Пэй было гораздо оживлённее, чем в доме Шу, слуг повсюду сновало много. После того как Шу Миньюэ рассталась с Пэй Юйшу, она небрежно спросила нескольких старых слуг и обнаружила, что почти никто во всём доме не знал Пэй Инсина.
— Я не видел седьмого молодого господина, — сказал один из них, — но его охранник по имени Цзы Шань давно с ним. Они приехали вместе из уезда Ючжоу в Чанъань.
— Понятно…
— Если у вас больше нет вопросов, ваше высочество, я удалюсь, — поклонился слуга.
Шу Миньюэ кивнула, задумчиво глядя ему вслед. Вспомнив слова Пэй Юйшу о том, что седьмой дядя с детства не жил дома, она почувствовала, как в душе проросло зерно сомнения. Оно никогда и не исчезало до конца.
Когда она уже собиралась уезжать, вдруг остановилась, прикусила губу, помедлила и повернула к павильону Яори.
…
Тем временем в павильоне Яори
Указ, пожаловавший седьмому сыну Пэя Инсину чин шестого ранга — командира «Чжаоуу» и начальника императорской гвардии, лежал на столе. Для юного аристократа, только начинающего карьеру при дворе, это был впечатляющий старт.
Но для человека, который уже командовал армией в десятки тысяч воинов, этого было мало. С четырнадцати лет он сам создал и обучил в северных варварских землях элитное войско под названием «Чёрная Туча» — каждый воин там был способен сразиться с десятью. Такие войска не уступали даже отборной гвардии великого кагана.
Жизнь в Чанъане была скучной, словно зверя заперли в клетке. Ему нужно было найти себе занятие, так что принять этот указ было не так уж и плохо.
Пэй Инсин, вытянув длинные ноги, небрежно откинулся в кресле и беззаботно крутил в руках деревянный цилиндр. Его губы тронула лёгкая усмешка.
В цилиндре лежало донесение из северных варварских земель: его старший брат Хэба больше не мог ждать. Он уже убил нескольких братьев и теперь замышлял убийство отца. Но великий каган Дали, хоть и болен, ещё не дряхл и не лишился разума.
Каган Дали — великий воин, полжизни проведший в седле, человек с огромным авторитетом. Не сумев одолеть своего врага Цзи Уцзи, он уж точно справится со своим собственным сыном!
Пока отец жив, сыновьям нечего и думать о власти!
Пэй Инсин не ожидал, что его отъезд из столицы приведёт к таким последствиям. Положение в северных землях пока стабильно, но он уже начинал скучать по Чанъаню.
Мышцы на бёдрах снова наливаются плотью, амбиции тупеют. Слишком спокойная жизнь — не для него.
Но что делать с Шу Миньюэ?
Пэй Инсин нахмурился, положил руку на подлокотник и задумчиво постукивал пальцами, глядя в потолок.
Вдруг он шевельнул веками и спросил:
— Где именно в Бинчжоу находится родовой дом семьи Шу?
— В Цзиньяне, — ответил Цзы Шань.
К северу от Цзиньяня — бескрайние степи кочевников, к югу — плодородные поля. С древних времён Цзиньян был важнейшей пограничной крепостью, защищавшей Поднебесную от северных варваров.
Ещё четыреста ли к северу от Цзиньяня — город Яньмэнь. За Яньмэнем начинались земли северных варваров.
На коне — можно добраться за день.
Шу Миньюэ, разузнав всё у слуг, пошла на запад и увидела одинокий двор. Но, подойдя к нему, остановилась в десяти шагах.
Зачем ей идти в павильон Яори?
Проверять, не Юй Ло ли Пэй Инсин?
Но он ведь не помнит прошлой жизни. Он смотрел на неё чужим, отстранённым взглядом — даже холоднее, чем в первые дни их брака в прошлом.
К тому же в прошлой жизни он сам сделал выбор. Он даже не захотел увидеться с ней в последний раз.
Шу Миньюэ растерялась и вдруг почувствовала, как глупо она выглядит, цепляясь за прошлое. Она развернулась и пошла прочь, но через пару шагов снова остановилась, надула губы и подумала: «Да нет же!»
Если он действительно Юй Ло, она самолично отправит его в суд Далисы! Только и всего!
Успокоившись, она глубоко вдохнула, широко распахнула глаза и, подняв подбородок, направилась к павильону Яори. В этот момент дверь чёрного цвета скрипнула и распахнулась. Испугавшись, Шу Миньюэ тут же развернулась и пошла прочь.
— Ваше высочество, — раздался за спиной тихий голос.
Шу Миньюэ опустила ресницы, услышав этот голос, почти неотличимый от голоса Юй Ло. Пальцы сжались, потом разжались. Наконец, она спокойно обернулась и, улыбаясь, сказала:
— Седьмой господин.
Пэй Инсин слегка кивнул, опустив тёмные глаза на неё:
— Пришли ко мне?
— … — Шу Миньюэ удивилась и широко раскрыла глаза. Кто к тебе пришёл? Я просто гуляю!
— Хочешь что-то сказать? — спросил он с лёгкой улыбкой.
Она глубоко вдохнула, гордо подняла голову и искренне произнесла:
— Недавно седьмой господин спас моего брата — это великая милость. А я вела себя грубо и невежливо. Долго думая об этом, я пришла сегодня извиниться. Прошу вас простить меня.
Пэй Инсин странно посмотрел на неё:
— Ты стояла у моих ворот целую четверть часа, только чтобы сказать это?
— Нет, я не…
http://bllate.org/book/5083/506532
Готово:
