Цзы Шань ворвался в покои, сжимая в руках запечатанное письмо, и торопливо выдохнул:
— Господин, в столице неспокойно!
Пэй Инсин распечатал конверт и быстро пробежал глазами содержимое.
В письме говорилось лишь о том, что великий каган Дали тяжело болен, а его взрослые сыновья уже начали метаться в поисках выгоды. Три дня назад пятого принца без предупреждения обезглавили — в его шатре застыла огромная лужа крови, а глаза мертвеца широко распахнулись от ужаса.
Старший принц Хэба обвинил в убийстве третьего и четвёртого братьев и приказал бросить их в темницу.
В северной столице царила тревога: борьба за трон кагана уже началась. Прочитав письмо, Пэй Инсин равнодушно передал его Цзы Шаню. Тот пробежал глазами строки и с тревогой поднял взгляд:
— Господин, возвращаемся в столицу?
Ситуация менялась стремительно. Если Хэба опередит всех и займёт трон, Пэй Инсину больше не видать власти кагана.
Слово «власть» было способно заставить всех броситься в погоню за ней.
— Пока не едем, — спокойно ответил Пэй Инсин, слегка изогнув губы в ироничной усмешке.
Его двойник, оставшийся в Чанъане, заранее всё подготовил: подстроил ссору между Хэбой и племенами Теле, тайно вернул Чудо, провёл секретные встречи с вождями четырёх племён — Бай, Чи, Чжай и Ли. Каждый шаг был продуман до мелочей. Всё это явно делалось ради того, чтобы он спокойно оставался в Чанъане.
Подмостки уже построены — как ему не выйти на сцену?
К тому же ему необходимо разобраться со странной метаморфозой, происходящей в его теле.
Сейчас всё указывало на то, что ключ к разгадке — Шу Миньюэ.
Пэй Инсин поднялся и направился в баню. Сняв одежду, пропитанную лёгким сладковатым ароматом, он медленно обливался водой, тщательно смывая с себя всё лишнее.
****
Шу Миньюэ закончила переписывать «Сутру Кшитигарбхи» и передала пять экземпляров монаху-подростку, чтобы тот отнёс их в зал Бодхисаттвы Кшитигарбхи для чтения монахами. Один экземпляр она заказала специально для души нерождённого ребёнка из прошлой жизни.
Монах только вышел, как в дверь постучал другой — в алой рясе, пожилой. Он поклонился и сказал:
— Дева, наставник Пу Чжэнь приглашает вас во дворец медитации на беседу.
Шу Миньюэ моргнула. В голове мгновенно всплыли слова того юного монаха: «Если вы поймёте, наставник поможет разорвать кармические узы».
Неужели он хочет уговорить её постричься?
Нет-нет, ни за что!
Она быстро отогнала этот ужасный образ. Она — обычная мирская девушка, любит красивую одежду, вино и мясные яства. Весь этот мир полон для неё прелести, и уж точно не собирается она бриться налысо и становиться самой красивой монахиней храма.
— Хорошо, — неуверенно кивнула она.
Монах поклонился и ушёл.
Вспомнив, что до сих пор не поблагодарила наставника за дарованный жемчуг, Шу Миньюэ взяла с собой баночку чая «Минцянь Лунцзин». Пять обетов монахов требовали спокойствия и сосредоточенности, а чай был неотъемлемой частью практики.
Когда она вошла во дворец медитации, то увидела, что кроме Пу Чжэня там сидит ещё один человек — в снежно-лиловой парчовой одежде, спиной к ней.
Широкие плечи, узкая талия, прямая осанка.
Этот силуэт…
Сердце её дрогнуло. Не успела она осознать, как вдруг Пу Чжэнь, доброжелательно улыбаясь, сказал:
— Дева пришла.
— Наставник, — послушно поклонилась девушка.
Пу Чжэнь кивнул:
— Садитесь.
Внутри царила тишина. Посреди комнаты стоял простой сандаловый столик, на котором лежали чёрные и белые го-камни. Пу Чжэнь и Пэй Инсин сидели напротив друг друга, явно играя в го.
Шу Миньюэ на мгновение замялась, потом неуверенно опустилась рядом с Пу Чжэнем.
Брови Пэй Инсина слегка приподнялись.
Но едва она села, как уже пожалела об этом. Лучше бы села рядом с ним! Теперь они сидели под углом, и взгляды их неизбежно пересеклись в воздухе.
Он был так похож на Юй Ло, что Шу Миньюэ на миг растерялась. Пэй Инсин же чуть прищурился.
В этот момент раздался глубокий звон храмового колокола, и сознание Шу Миньюэ резко вернулось в настоящее. Её глаза, полные тумана, задержались на нём на мгновение, после чего она отвела взгляд и больше не смотрела в его сторону.
Пэй Инсин отчётливо почувствовал внезапную отстранённость в её поведении.
Разве не она вчера плакала перед ним, жалуясь на судьбу?
Это ещё раз подтвердило, что между ней и «ним» что-то не так. Пэй Инсин опустил ресницы, и в его взгляде мелькнула задумчивость.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким дыханием троих людей. Тут Пу Чжэнь повернулся к Шу Миньюэ и спросил с улыбкой:
— Дева, не согласитесь ли вы продолжить за меня эту партию?
Шу Миньюэ удивлённо моргнула:
— Я?
Пу Чжэнь кивнул.
Каждый год, приезжая в храм Синго, наставник просил её сыграть в го. Хотя Шу Миньюэ никогда не была терпеливой, в атмосфере храма и под влиянием мудрости Пу Чжэня она каким-то чудом находила в себе усидчивость. Со временем её игра стала приемлемой.
Раз уж учитель попросил, отказываться было неловко. Шу Миньюэ улыбнулась и постаралась найти оправдание заранее:
— Если проиграю, наставник не взыщите!
Пу Чжэнь рассмеялся и уступил ей своё место.
Шу Миньюэ села напротив Пэй Инсина. Краем глаза она заметила лицо, почти идентичное Юй Ло, и напряглась, чувствуя, как спина стала жёсткой. Глубоко вдохнув, она постаралась прогнать все ненужные мысли и чувства.
— Милостивый господин, ваш ход, — сказала она.
…
«Горы не насытятся тремя чашами вина,
Длинный день проходит за одной партией го».
Солнце медленно клонилось к закату, и золотистые лучи проникали сквозь оконные решётки, освещая комнату. Шу Миньюэ, подперев щёку рукой, нахмурилась, полностью погрузившись в игру. Она даже не заметила, как Пу Чжэнь ушёл.
В отличие от неё, Пэй Инсин сидел прямо, как подобает благородному господину, хотя в уголках глаз всё же сквозила лёгкая небрежность.
Он поднял веки и посмотрел на девушку.
Её лицо было ярким, но без агрессии: чёрные, чуть приподнятые миндалевидные глаза, тонкие белые веки, мягкие черты лица. Каждое её движение и выражение было живым и соблазнительным.
Шу Миньюэ ничего не замечала. Нахмурившись, она прикусила сустав указательного пальца, будто принимая решение, и наконец осторожно опустила чёрный камень на доску.
Но едва камень коснулся доски, как вся партия резко изменилась. Скрытая борьба превратилась в открытое противостояние. Достаточно было лишь одного белого камня в клетку слева третья, сверху вторая — и чёрный дракон, готовый взмыть ввысь, превратился бы в обрубок хвоста, обречённый на гибель.
— Постойте! Я ошиблась! — воскликнула Шу Миньюэ.
Белая рука молниеносно схватила чёрный камень и вернула его в коробку.
Такая скорость…
Без трёх-пяти лет практики такого не добьёшься.
Пэй Инсин чуть усмехнулся.
Шу Миньюэ подняла глаза и увидела его насмешливую улыбку. Щёки её вспыхнули, и раздражение вспыхнуло в глазах. На мгновение она забылась и вырвалось:
— Ты не мог бы подпустить меня хоть немного…
Под его спокойным, чёрным, как бездна, взглядом её голос оборвался.
Осознав, что только что сказала, Шу Миньюэ смутилась, уголки губ опустились, и в груди поднялась волна раздражения.
Но перед ней был не Юй Ло, и злость некуда было девать. Она с досадой сжала кулаки.
Пэй Инсин, будто ничего не услышав, спокойно произнёс:
— Ход назад не берут.
Шу Миньюэ пришла в себя, лицо её покраснело ещё сильнее. Чтобы сохранить хотя бы каплю достоинства, она небрежно махнула рукой:
— Милостивый господин — мастер! Я сдаюсь.
Пэй Инсин равнодушно кивнул:
— Мм.
Шу Миньюэ: «?»
Она округлила глаза от возмущения. Так не сходят со сцены!
После заката на горе быстро стемнело. Всего за чашку чая свет в комнате стал тусклым, и между ними повисло молчание, наполненное странной неловкостью.
Шу Миньюэ моргнула и растерянно уставилась на него.
Пэй Инсин собирал камни. Его пальцы были длинными и изящными. Подняв глаза выше, она увидела его профиль, окутанный полумраком, будто в тумане.
Каждая черта — точь-в-точь как у того, из прошлого.
Взгляд Шу Миньюэ остановился на его тонких губах. Она вдруг прикусила свою и спросила:
— В какой день ваш день рождения, милостивый господин?
Рука Пэй Инсина замерла над доской. Он поднял на неё глаза — чёрные, глубокие, с лёгкой насмешкой. Белые камни застучали по коробке, и он спросил:
— Дева вспомнила того старого знакомого?
Сердце Шу Миньюэ дрогнуло. Она поспешно схватила пирожное, чтобы скрыть замешательство:
— Просто так спросила.
— Пятнадцатое число восьмого месяца.
— А? — Шу Миньюэ резко подняла на него глаза, широко раскрыв их.
Пэй Инсин смотрел на неё, многозначительно повторяя:
— Пятнадцатое число восьмого месяца.
Когда на улице совсем стемнело, вернулся наставник Пу Чжэнь. Партия ещё не закончилась.
Пу Чжэнь улыбнулся:
— Я оставлю вам эту незавершённую партию. Сыграете в следующий раз. Сегодня уже поздно, не стану вас задерживать.
Пэй Инсин кивнул наставнику.
Шу Миньюэ, всё ещё ошеломлённая словами «пятнадцатое число восьмого месяца», поднялась и поклонилась:
— Простите за беспокойство, наставник.
На улице было темно, туман сгустился, и лишь несколько фонарей освещали узкую дорожку. Шу Миньюэ не могла понять своих чувств — разочарование или облегчение?
День рождения Юй Ло — не пятнадцатое восьмого месяца, а двадцать шестое девятого.
Они шли по каменной дорожке — она, пятнадцатилетняя девушка, и он, уже вполне взрослый мужчина с широкими плечами и высоким ростом. Он легко шагал за ней, вновь ощущая тот сладкий аромат.
Её волосы казались мягкими, чёрные пряди обрамляли тонкую белую шею. Пэй Инсин невольно бросил на неё ещё один взгляд.
Шу Миньюэ ничего не замечала. В голове у неё царил хаос. Пэй Инсин, по сути, был её старшим, и разум подсказывал: не стоит переносить чувства к Юй Ло на него — ведь виноват он лишь в том, что так похож.
Темнота и туман добавляли дороге мрачности и одиночества. Шу Миньюэ не могла сдержать воспоминаний о прошлой жизни.
Второй год правления Цзяньюань. Её первый осенний день на степях.
…
Прошло уже пять месяцев с тех пор, как её выдали замуж за северных варваров. Ей удалось уговорить Юй Ло перенести её шатёр рядом с его собственным.
Надо признать, быть под крылом тигра — приятное ощущение. С тех пор, как её шатёр расположился у самого шатра кагана, никто не осмеливался беспокоить её. Даже те, кто раньше её обижал, теперь приходили с извинениями.
Шу Миньюэ не была склонна к меланхолии. Она быстро пришла в себя и даже начала устраивать прогулки верхом. Родившись в эпоху смуты и выросши в Бинчжоу, она с детства умела ездить верхом и стрелять из лука.
Хотя столица северных варваров уступала роскошному Чанъаню, здесь было много интересного и необычного.
Девушка каждый день куда-то бегала, наслаждаясь новыми впечатлениями.
Юй Ло был слишком занят, чтобы присматривать за ней. В то время только что подавили мятеж Хэбы и племён Теле, и остатки мятежников ещё метались по степям. Он был занят, как собака, и по полмесяца его не видели.
Однажды вечером повариха подала Шу Миньюэ горячую миску лапши с говяжьим языком и сельдереем, щедро политую сладким соусом. Блюдо выглядело аппетитно и манило своим ароматом.
В первые годы существования государства Сынь зерно было в дефиците, и император (её дядя) строго запретил убивать волов.
Даже любимой племяннице Шу Миньюэ редко удавалось попробовать говядину, не говоря уже о таком деликатесе, как язык.
Но у северных варваров, не занимавшихся земледелием, говядина была обычной едой.
Говяжий язык Шу Миньюэ особенно любила: варёный — мягкий и нежный, жареный — хрустящий. Но она ещё не успела откусить первый кусочек, как снаружи раздался топот копыт — вернулся Юй Ло.
Занавес внутреннего шатра откинулся, и мужчина широким шагом вошёл внутрь, принося с собой холодный ветер.
…
С тех пор, как они виделись в последний раз, прошло целых полмесяца. Шу Миньюэ оцепенела, сидя на месте, и даже не подумала встать ему навстречу.
Юй Ло многозначительно взглянул на свою маленькую жену — нет, маленькую принцессу.
Служанки в шатре мгновенно сообразили и двинулись вперёд, но Юй Ло махнул рукой, отпуская их. Сняв доспехи, он бросил их на деревянную вешалку.
http://bllate.org/book/5083/506522
Готово:
