— Я боюсь, — вздрогнула Ло Цзы и попыталась вырвать руку.
Она уже примерно понимала замысел старшей госпожи. Одно лишь то, что её привели в Нинъюаньцзюй, заставляло сердце биться чаще. А теперь этот человек ещё и писать учить задумал! Она всерьёз опасалась, что следующим телом, всплывшим на поверхности озера, окажется она сама.
Вэнь Юэчэнь почувствовал её сопротивление, но не придал этому значения. Раз он чего-то решил, никто не мог его переубедить.
К тому же эти прекрасные руки — как жаль было бы, если бы они не касались кисти и бумаги!
— Только что обещала слушаться меня? — Он взглянул на неё и сразу заметил, как она исподтишка изучает его лицо.
Как забавно! Она словно маленький котёнок, который думает, будто очень хитёр, когда украдкой следит за настроением хозяина.
Он провёл ладонью по её макушке, уголки губ тронула улыбка:
— Цзыэрь, останься в Нинъюаньцзюй. Хорошо?
По коже Ло Цзы пробежала дрожь. Его пальцы мягко перебирали её волосы, отчего кожа головы слегка зудела.
Теперь всё стало ясно: ей недолго осталось в Дворе плюща. Она чуть втянула шею. Раз рано или поздно это должно случиться, то пусть будет так.
— Да, — ответила Ло Цзы. — Я вернусь и скажу девушке Линь.
Пальцы Вэнь Юэчэня медленно соскользнули вниз и коснулись изящной щёчки.
— Цзыэрь, а что ты хочешь делать, когда вернёшься в деревню Чжао?
Если через три года он её отпустит, не уйдёт ли она к кому-то другому? С такой внешностью за ней обязательно будут ухаживать. А если кто-то обидит её — кто защитит?
Он немного знал положение дел в семье Чжао. Из всех родных только Чжао Хуншэн поддерживал эту девочку, но к тому времени он состарится, да и ноги у него не те — сумеет ли он её защитить?
А Чжао Лиман? Та с самого начала не хотела этой дочери, иначе не бросила бы её без внимания. Просто девочка всё ещё искала ответ…
— Буду жить с дядей, — сказала Ло Цзы, чувствуя, как щекотка по щеке заставляет её дрожать. — У нас есть немного земли.
— О, Цзыэрь мечтает вернуться домой и заняться земледелием? — Вэнь Юэчэнь рассмеялся, разглядывая её тонкую талию. Похожа ли она на ту, что способна пахать поля?
Он легко представлял, как она стоит под вишнёвым деревом с корзинкой в руках, изящная и грациозная. Но вот образ девушки, склонившейся над грядками, упрямо сажающей рассаду, никак не складывался.
Она слишком нежна, слишком прекрасна для крестьянского труда. Её место — в ладонях того, кто будет беречь и лелеять.
Может, и не стоит её отпускать? Пусть остаётся рядом с ним навсегда. Он подарит ей самое лучшее: роскошные наряды, изысканные украшения, великолепные покои, избавит от всех забот, наймёт персонального повара, который будет готовить её любимое семицветное мясное рагу…
Если через три года всё сложится удачно, он…
— Цзыэрь, я помогу тебе выяснить твоё происхождение, — сказал Вэнь Юэчэнь. Сейчас он мог сделать для неё хотя бы это.
Ло Цзы кивнула:
— Благодарю вас, молодой господин.
Вэнь Юэчэнь вздохнул с досадой. Всё ещё держится отстранённо — максимум, на что она способна, это благодарность.
— Садись, я научу тебя писать, — потянул он её за руку.
Её голова слегка стукнулась ему в плечо, и она тут же в замешательстве отстранилась.
Ло Цзы нервно опустилась на стул. Под ней был мягкий валик, сиденье просторное, а на подлокотниках — изящная резьба. Без сомнения, это кресло самого Вэнь Юэчэня.
Она не знала, как в других домах обращаются с девушками из внутренних покоев. Тоже ли их учат письму и говорят так мягко?
Вэнь Юэчэнь расстелил на столе бумагу и прижал её пресс-папье.
Ло Цзы ощутила, как его тело охватывает её сзади, как его дыхание касается её шеи. Он взял чернильный брусок, точильную дощечку…
Вот оно, то самое «чувство между мужчиной и женщиной», о котором все говорят?
Она растерялась. Почему ей так неловко и страшно, будто хочется убежать?
Кисть вложили ей в ладонь, и он, один за другим, направил её пальцы, показывая, как держать инструмент.
Вэнь Юэчэнь обнял её со спины, полностью заключив хрупкое тельце в объятия, и повёл её руку по бумаге.
Он вдыхал её запах и чувствовал, как внутри всё переворачивается. Обычно, занимаясь чтением или письмом, он был спокоен и собран. Но сейчас всё смешалось — и странно, что ему это даже нравится.
— Ло… Цзы, — произнёс он, выводя на бумаге её имя.
— Я умею читать, — сказала Ло Цзы, глядя на два иероглифа. — Раньше тётушка Юнь тоже учила меня.
Только тогда никто не обнимал её сзади и не водил её рукой, выводя каждый штрих.
Его волосы коснулись её плеча, переплетаясь с её прядями. В кабинете царила тишина — слышался лишь шелест кисти по бумаге.
Ло Цзы задумалась и позволила его руке вести свою, не сопротивляясь.
— Цзыэрь, ты ленишься? Как же тебя наказать? — усмехнулся Вэнь Юэчэнь и лёгонько коснулся губами её уха, покрытого лёгким румянцем.
Она тут же втянула голову в плечи.
Рука Ло Цзы онемела, и она совсем забыла, в каком порядке пишутся знаки.
— Уже поздно, молодой господин, — напомнила она. Если она не вернётся в Двор плюща и не предупредит Линь Юээрь, та наверняка будет волноваться.
— Я же сказал, что ты останешься у меня на ночь, — Вэнь Юэчэнь ослабил хватку. — Как только говорю о наказании — сразу хочешь сбежать?
Освободившись, Ло Цзы поспешно размяла пальцы…
«Плюх!» — кисть выскользнула из её руки и покатилась по бумаге, полностью испортив написанное.
Ло Цзы замерла, глядя на испачканную бумагу, и в замешательстве потянулась за кистью, но лишь испачкала ладони чернилами.
Теперь и руки в пятнах.
— Ты просто очаровательна, — рассмеялся Вэнь Юэчэнь, видя её ошеломлённый вид, и взял её испачканную руку.
Он достал свой белоснежный платок и аккуратно вытер с её пальцев чёрные капли, будто обращался с бесценной драгоценностью.
Ло Цзы растерялась. Это и есть чувство, когда тебя ценят? Или между мужчиной и женщиной всегда так?
— Хочешь спросить про тело в озере? — Вэнь Юэчэнь, закончив вытирать ей руки, переплёл свои пальцы с её.
— Она совершила ошибку? — спросила Ло Цзы.
— Цзыэрь, запомни: в этом доме графа нельзя верить никому, — сказал Вэнь Юэчэнь. Где в этом мире вообще есть чёткое разделение на добро и зло? Есть лишь интересы. Кто встаёт на пути — тот и ошибается…
Ло Цзы вдруг отчётливо вспомнила наставления тётушки Юнь перед отъездом из Цзычэна.
И ещё одну фразу, которую та тогда произнесла: «Вэнь Юэчэнь… в столице ты должна полагаться только на него».
Снаружи послышались шаги. Небо потемнело. Кто-то вошёл во двор, постоял немного и ушёл.
— Пойдём поедим, — Вэнь Юэчэнь поднял её со стула и обнял за талию. — Для Цзыэрь приготовили семицветное мясное рагу.
— Рагу? — тихо переспросила она.
— Ты не хочешь выходить со мной, так что пришлось посылать Чжунцюя за покупками, — его рука ласково гладила её тонкую талию.
В голове мелькнула мысль: а если надавить сильнее — заплачет ли она?
Ло Цзы, зажатая в его объятиях, упиралась ладонями ему в грудь и не смела поднять глаза.
В Цзычэне он не был таким. В столице же постоянно прикасается к ней, и взгляд у него странный.
— Цзыэрь, — Вэнь Юэчэнь приподнял её подбородок, заставляя встретиться взглядом с его слегка испуганными глазами, — почему не благодаришь молодого господина?
Она посмотрела на него. Он улыбался. По сравнению с тем холодным и безэмоциональным человеком, которого она знала раньше, сейчас его правую щеку украшала глубокая ямочка, а в улыбке чувствовалась даже некоторая игривость.
Она всё больше сбивалась с толку. Что ей делать? Этого тётушка Юнь не объясняла!
— Ладно, сначала наешься досыта, потом и поблагодаришь, — он лёгонько щёлкнул её по кончику носа.
Хорошо, что он привёз её сюда. Эта невеста по договору ему очень по душе. Каждый раз, видя её, тьма в его душе рассеивается.
Он повёл её в столовую, крепко держа за руку. Даже если однажды он полностью погрузится во тьму, рядом с ним хоть раз была она.
В главном зале на круглом столе уже стоял ужин, а посредине — тарелка с семицветным мясным рагу.
Никого больше не было — только они двое.
Ло Цзы хотела отказаться. Она не смела сесть за один стол с ним. На улице, может, и можно, но в доме графа наверняка есть строгие правила.
— Садись, — Вэнь Юэчэнь решительно усадил её на стул. — Мы будем есть вместе.
Ло Цзы сидела, будто на иголках, и не могла не думать о том теле, всплывшем в озере. Что будет, если старшая госпожа узнает?
Перед ней тарелка уже горой возвышалась над краями, но он всё продолжал весело накладывать еду.
— Довольно, — сказала Ло Цзы, переживая: как же всё это съесть?
Вэнь Юэчэнь посмотрел на кусочек мяса, который уже собирался отправить ей в тарелку, и нахмурился.
Он повернулся к ней:
— Тогда открой рот — я сам покормлю тебя.
Ло Цзы широко раскрыла глаза: кусочек мяса уже поднесли к её губам… Неужели это тот самый Вэнь Юэчэнь, что раньше говорил с ней холодно и резко? Откуда такие перемены?
Она приоткрыла рот и приняла кусочек.
Мягкое мясо таяло во рту, источая восхитительный аромат, от которого она невольно прищурилась от удовольствия.
Когда она проглотила, следующий кусочек уже ждал у её губ. Она снова посмотрела на него и снова приняла еду.
Так она съела почти половину тарелки, но кусочек всё ещё подносили к её рту.
Ло Цзы незаметно потерла животик и поморщилась:
— Молодой господин, я больше не могу.
Вэнь Юэчэнь положил палочки и погладил её слегка надувшуюся щёчку:
— Цзыэрь, ты просто прелестна. Что мне с тобой делать?
Что делать? Ло Цзы проглотила последний кусочек.
За окном уже совсем стемнело. Во дворе никто не зажигал фонарей — лишь свет из зала освещал окрестности.
Ло Цзы вспомнила слова Вэнь Юэчэня про то, что она останется у него на ночь, и сердце её забилось ещё быстрее.
— А ты сам не ешь? — спросила она, заметив, что он почти не притронулся к еде.
Вэнь Юэчэнь промолчал. Оказывается, кормить её — настоящее удовольствие. Смотреть, как она послушно принимает всё, что он подаёт, — и внутри становится тепло и полно.
— Я провожу тебя обратно в Двор плюща, — поднялся он и посмотрел наружу.
Ло Цзы тоже встала. Неужели «остаться» значило всего лишь поужинать? Она-то всё время думала о чём-то другом!
Вэнь Юэчэнь подошёл к двери и обернулся:
— Не идёшь? Значит, действительно хочешь остаться?
— Нет! — поспешила Ло Цзы идти за ним.
Яркая луна окутала дорожку серебристым светом.
Дневной переполох уже утих, и, скорее всего, сейчас старшая госпожа и Лю Минь в ярости.
Они шли вдоль озера. Тёмная гладь воды казалась бездонной, будто в глубине притаился огромный зверь, готовый в любой момент вырваться наружу и раскрыть пасть…
Ни один из них не произнёс ни слова. Фонарей не несли — они шли при свете луны.
Ло Цзы смотрела на спину Вэнь Юэчэня впереди. Лунный свет окутывал его, придавая образу холодное сияние.
Он улыбался ей, угощал вкусной едой, учил писать, разговаривал…
Но всё равно ей казалось, что эта спина одинока и в ней таится лёгкая грусть.
— Молодой господин, — раздался голос впереди.
Из темноты вышел человек и бесцветно произнёс:
— Граф ждёт вас в павильоне у воды.
Сказав это, он развернулся и ушёл.
Вэнь Юэчэнь посмотрел в сторону павильона. Там царила тьма — виднелись лишь смутные очертания.
— Я сама доберусь до Двора плюща, — сказала Ло Цзы.
— Пойдёшь со мной, — Вэнь Юэчэнь взглянул на неё. Некоторые вещи пора ей знать — чтобы в будущем умела избегать опасностей.
Ло Цзы кивнула. Она уже несколько дней в доме графа, но так и не видела Вэнь Чжана. Служанки только шептались, что этот граф редко бывает дома и лучше его избегать.
Скорее всего, именно из-за тела в озере он сегодня вернулся.
Она последовала за Вэнь Юэчэнем к павильону у воды.
— Господин, я больше не посмею! — из павильона донёсся женский вопль, перемешанный со слезами.
В темноте раздался мужской смех — зловещий, будто вопль блуждающего демона.
— Я ещё не сказал ни слова, а ты уже осмелилась заговорить!
— Не надо… — голос женщины стал тише, будто она изо всех сил сдерживала стон.
На берегу невозможно было разглядеть, что происходит внутри павильона.
Ло Цзы, услышав плач, похолодела от ужаса и готова была бежать без оглядки.
Ведь если всё нормально, зачем женщине плакать? Наверняка её пытают.
Кто-то взял её за руку. Ладонь была прохладной, но большая — легко охватывала её ладонь целиком.
— Цзыэрь, запомни: человеческая природа зла, — спокойно произнёс Вэнь Юэчэнь. — Особенно в доме графа.
Он не знал, станет ли он когда-нибудь таким же — безумным, находящим удовольствие в чужих страданиях.
— Не бойся. Подожди здесь, — он ласково погладил её по лбу.
http://bllate.org/book/5082/506472
Готово:
