На берегу уже кто-то ждал. Вэнь Юэчэнь сел в карету и отправился в сторону Суйчэна.
Ло Цзы вошла в каюту. На столе стояла еда, и среди прочего — тарелка семицветного мясного рагу: простые кусочки без малейшего украшения.
Перед отъездом из Цзычэна она вместе с Вэнь Юэчэнем заходила в «Малый красный павильон» и попробовала это блюдо — оно оказалось вкуснее, чем она представляла.
Она взяла себе несколько кусочков, а остальное убрала — вдруг Вэнь Юэчэнь вернётся и захочет поесть.
Но прошла целая ночь, а он так и не вернулся.
На борту осталось несколько человек, чтобы присматривать за судном, так что особых хлопот не возникло.
Ло Цзы было нечем заняться, и большую часть времени она просто смотрела в окно на реку. Она почти не выходила наружу — все на корабле были чужими.
Прошёл ещё один день. Ужин она приняла рано.
Помыв ноги, она легла спать.
Когда проснулась, за окном царила непроглядная тьма. Ветер врывался внутрь, неся с собой густую сырость.
Корабль сильно качало, то вздымаясь, то опускаясь, будто его вот-вот унесёт ветром или потянет ко дну реки.
Громкий удар заставил Ло Цзы вздрогнуть.
Она сжалась в углу кровати. Яркие вспышки света проникали сквозь окно, освещая деревянный пол. Гулкий рокот катился над головой…
Она натянула одеяло на себя — началась гроза!
Вспышки молний рассекали поверхность реки, извиваясь в темноте, словно разорвавшиеся фейерверки.
Ло Цзы хотела закрыть окно, но ноги её не слушались. Ей хотелось только одного — бежать.
С детства она этого боялась. Когда в праздники дети радостно бежали смотреть на фейерверки и хлопушки, она пряталась в углу. Такая же яркая вспышка и оглушительный грохот делали грозу для неё настоящим кошмаром.
Под тонким одеялом Ло Цзы свернулась клубком, и тело её начало дрожать.
В мерцающих тенях ей всё казалось, что кто-то вот-вот выскочит и схватит её, а она не сможет убежать.
— Тук-тук-тук, — глухо раздавалось за дверью.
— Тук-тук-тук! — звук стал настойчивее.
Они пришли! Ло Цзы натянула одеяло на голову и заплакала:
— Не трогайте меня! Не бейте…
— Ло Цзы? — рука Вэнь Юэчэня замерла над комком одеяла.
Чего она боится? Грозы?
Или… того дня в старом доме, когда Лю Жофу запускал фейерверки? Чего именно она боится? Кто хочет её схватить?
Он снова приблизился и потянул одеяло. Оно уже было в его руке…
— А-а! — боль пронзила ладонь, и его красивые брови нахмурились.
Ло Цзы вцепилась зубами в его руку изо всех сил…
Вэнь Юэчэнь не отдернул руку. Он подумал, что она, оказывается, умеет сопротивляться. Хотя толку мало — силёнки-то слабые.
Ещё одна вспышка молнии осветила её лицо: слёзы и глубокий ужас.
Он поднёс вторую руку и слегка сжал её щёки. От этого давления она невольно разжала зубы.
— Ло Цзы, ты осмелилась укусить меня? — Вэнь Юэчэнь наклонился ближе, приподнимая её лицо.
Ло Цзы всё ещё крепко держала одеяло.
— Я… Ло Цзы? — прошептала она сквозь слёзы, широко раскрыв глаза. Холодные капли катились по щекам, и всё тело дрожало.
— Тогда скажи, кто ты? — Вэнь Юэчэнь слегка пошевелил укушенной рукой и даже усмехнулся — неужели она забыла даже своё имя?
Ответа не последовало. Она лишь отчаянно тянула одеяло, будто оно было её последним убежищем.
Одеяло не поддавалось. Ло Цзы разрыдалась, и её длинные чёрные волосы рассыпались, полностью покрывая хрупкое тело.
— Перестань плакать. Это всего лишь гроза, — сказал Вэнь Юэчэнь, отпуская её.
Но, похоже, она его не слышала и продолжала упрямо тянуть одеяло.
— Ло Цзы! — нахмурился он, и в свете очередной молнии его губы сжались в тонкую линию.
Он резко потянул её за край одеяла, и она, словно лёгкий листок, упала прямо к нему на колени.
В нос ударил тонкий аромат. Её нежные волосы обвились вокруг его пальцев.
Вэнь Юэчэнь замер. Под его рукой была талия, которую можно было обхватить одной ладонью. Её голова уткнулась ему в грудь, и она потёрла ушибленный носик.
Он смягчился, крепче обнял её и прижал к себе.
— Не трогайте меня! — всхлипывала Ло Цзы, но силы уже покинули её.
— Никто тебя не трогает. Тебе просто приснился кошмар, — прошептал он, прижимаясь лицом к её волосам и проводя ладонью по мокрой щеке.
Её кожа была такой нежной, что от малейшего нажатия оставались следы. Сейчас же она была покрыта слезами.
Тело всё ещё дрожало, но вырваться она не могла и рыдала беззвучно.
Корабль качало. За окном бушевала гроза, и река бурлила под шквальным дождём.
Окно оставалось открытым, и дождь заливал пол.
Вэнь Юэчэнь не отпускал её, пока она совсем не обессилела и не прижалась лбом к его плечу.
— Господин?.. — прошептала она и медленно закрыла глаза.
Гроза утихла. Раздалось кваканье лягушек, и свежесть после дождя принесла прохладу.
Девушка на кровати спокойно спала, будто всё случившееся было лишь сном.
Вэнь Юэчэнь сидел рядом и осторожно отвёл прядь волос с её лба.
Давным-давно он уже видел нечто подобное.
Пять лет назад, в Новый год, он только оправился от болезни. После праздничного ужина он рано вернулся в свой двор. Небо озаряли фейерверки, и весь двор был залит светом. Проходя мимо маленькой пристройки, он заметил открытую дверь. В углу сидел маленький ребёнок, плотно укутанный одеялом…
На следующий день небо прояснилось. В это время года дни самые длинные, и солнце рано взошло, освещая реку.
Ло Цзы проснулась и потерла ноющий подбородок — наверное, спала, прижавшись к подушке?
Оделась и подошла к окну. Распахнув его, она почувствовала прохладный ветерок с реки.
Взглянув вниз, она увидела мокрые доски палубы… И вдруг вспомнила смутные образы минувшей ночи — кто-то входил в её каюту!
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Госпожа Цзы, пора завтракать! — послышался голос Чжунцюя.
— Иду! — отозвалась она, открывая дверь. — Так рано?
— Господин встал рано, — ответил Чжунцюй. — Мне нужно съездить в город. Вернусь — сразу отправимся в столицу.
— Поняла, — кивнула Ло Цзы.
В каюте Вэнь Юэчэнь уже сидел за столом. Перед ним стояли несколько маленьких блюд, в том числе тарелка с мясом.
Ло Цзы вспомнила о своём семицветном мясном рагу и пошла доставать его из шкафчика.
Как только взяла тарелку в руки, она замерла и задумалась — может, лучше незаметно убрать её обратно?
— Что случилось? — спросил Вэнь Юэчэнь.
Ло Цзы с грустью посмотрела на блюдо:
— Оно испортилось.
Чжунцюй подошёл и понюхал:
— И правда. Запах сильный. Ведь это из Цзычэна, а в жару быстро портится.
— Выбрось. На столе есть свежее, — вздохнул Вэнь Юэчэнь.
Ло Цзы подошла к столу и уставилась на руку, держащую палочки. На ней отчётливо виднелись следы укуса…
В голове всё закружилось. Значит, ей не приснилось?
— Господин, я сейчас отправлюсь в город и вернусь до полудня, — сказал Чжунцюй, перекинув через плечо мешок и похлопав по нему.
— Быстрее! — бросил Вэнь Юэчэнь.
Чжунцюй присел, стряхивая пыль с обуви, а на спине у него торчал набитый мешок.
Вэнь Юэчэнь двумя пальцами ловко вытащил из мешка что-то и спрятал в ладони.
Ло Цзы наблюдала за этим, как вдруг Вэнь Юэчэнь приложил палец к губам и сделал ей знак молчать.
— Господин, тогда я пойду, — весело улыбнулся ничего не подозревающий Чжунцюй и вышел из каюты.
В каюте воцарилась тишина. Ло Цзы всё смотрела на руку Вэнь Юэчэня и не знала, стоит ли заговаривать. Неужели прошлой ночью он…
Ей стало жарко, и она опустила глаза ещё ниже.
Вдруг перед ней появилась ладонь с двумя цукатами.
— Держи!
Ло Цзы подняла взгляд и встретилась с его глазами. Она машинально взяла угощение. Он только что украл это у Чжунцюя!
— Ваша рука… — пробормотала она.
— А, это? — Вэнь Юэчэнь посмотрел на свои пальцы. — Укусил какой-то котёнок!
Ло Цзы сжала цукаты и не знала, что сказать.
— Ло Цзы, впредь закрывай окно на ночь! — сказал он.
Его взгляд скользнул по тарелке с мясом в шкафу. Она оставила это для него? Какая же она глупенькая! Ведь оно обязательно испортится!
Ло Цзы наконец поняла: прошлой ночью он действительно заходил к ней, она укусила его, а потом… он чуть не задушил её!
— Сегодня мы возвращаемся в столицу. На борт сядут новые люди, и сразу отправимся в путь, — сказал Вэнь Юэчэнь, глядя на её слегка порозовевшее лицо. Его настроение было таким же ясным, как небо после дождя.
— Простите, господин! — тихо сказала Ло Цзы.
— Ладно, ешь, — ответил он и вышел из каюты.
Ло Цзы смотрела на почти нетронутую еду. Как жаль, особенно мяса.
Она взяла тарелку, положила немного еды и ушла к себе.
Как и обещал Чжунцюй, до полудня он вернулся. Его мешок заметно осел. Сколько же он съел!
На борт подняли мягкую паланкину, за которой следовали служанки и няньки.
Ло Цзы стояла на палубе и смотрела, как из паланкины вышла хрупкая девушка в простом платье. Поддерживаемая слугами, она направилась в каюту.
— Это девушка из семьи Линь, — подошёл Чжунцюй. — Только что закончила траур. Старшая госпожа велела привезти её в столицу.
— А-а, — кивнула Ло Цзы. Значит, это та самая двоюродная сестра Вэнь Юэчэня. Бедняжка, выглядит совсем больной.
— Ах, жизнь такова — никто не знает, что ждёт впереди, — вздохнул Чжунцюй. — Но раз всё имущество перешло в дом графа, старшая госпожа будет заботиться о ней.
— А что за место — дом графа? — спросила Ло Цзы.
Вэнь Юэчэнь говорил, что там нет нормальных людей, а тётушка Юнь называла его «логовом волков». Неужели всё так страшно?
Чжунцюй снял мешок с плеча и посмотрел на неё с сочувствием. Эта госпожа Цзы, наверное, не понимает, куда идёт. Дом графа — место, где людей едят живьём!
Но он уже заметил: господин, кажется, не прочь её. Если он будет защищать её, то никто и пальцем не посмеет шевельнуть.
— В доме графа много людей, не сосчитать, — сказал он. — Госпожа должна помнить одно: держитесь поближе к господину. Остальных и их дела не касайтесь.
Фраза была простой, но Ло Цзы уловила смысл: молчи, не вмешивайся ни во что!
Корабль тронулся в путь, двигаясь против течения на северо-запад.
Каюта девушки Линь находилась в самом конце судна, и та так и не выходила наружу. Похоже, здоровье у неё и вправду плохое.
Служанки и няньки часто сновали туда-сюда, и со временем Ло Цзы начала кивать им при встрече.
На корабле делать было нечего, поэтому она любила выходить на палубу полюбоваться пейзажем.
Так они и плыли, пока судно наконец не причалило у пристани недалеко от столицы.
Несколько карет двинулись по загородной дороге. Погода стала жарче, и воздух здесь казался суше, чем в Цзычэне.
За всё время Ло Цзы так и не увидела девушку Линь. Говорили, что та больна и страдает от морской болезни, поэтому всё время остаётся в каюте. Даже когда садилась в карету, она была в вуали.
Карета мягко покачивалась, колёса скрипели, тяжело катясь по сухой дороге и поднимая облако пыли.
— Столица скоро, — сказал Вэнь Юэчэнь, глядя на девушку, всё ещё прилипшую к окну. — Смотрела всю дорогу — не надоело?
Ло Цзы обернулась:
— Господин, горы здесь такие высокие! Раньше мне казалось, что выше гор в деревне Чжао ничего нет.
Она усмехнулась про себя — какая же она необразованная.
Вэнь Юэчэнь протянул ей цукат:
— Ло Цзы, чем хочешь заниматься через три года?
Она взяла угощение нежной ладонью и посмотрела на него своими прекрасными глазами.
http://bllate.org/book/5082/506462
Готово:
