Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь за галереей, у подножия недалёкой искусственной горки, смутно маячили две фигуры — высокая и пониже. Казалось, они о чём-то перешёптывались.
Присмотревшись, Ло Цзы с изумлением узнала Чжан Сяньли и Линчжу! Что они делают здесь в такое время?
А ещё дальше, пригнувшись за кустами, стоял Четвёртый Лю. Как он вообще оказался в этом месте?
— Цзычэнские девушки такие смелые? — тихо покачал головой Лю Жофу.
Тем временем у горки Линчжу подошла ближе к Чжан Сяньли и тихонько окликнула:
— Господин Чжан…
Затем она что-то вынула из одежды и протянула ему.
Чжан Сяньли молчал, не шевелясь на месте и даже не пытаясь принять её дар.
Наступила тишина. Но вот Линчжу приблизилась ещё больше — и вдруг прижалась к нему…
Ло Цзы поспешно отвела взгляд. Такое было неприлично смотреть!
Она осторожно двинулась вперёд по галерее, сердце колотилось в груди. Поведение Линчжу было поистине дерзким — неужели она пытается соблазнить Чжана Сяньли?
Ведь обычно та так строго наставляла её о правилах благопристойности и морали, а сама ночью встречается с мужчиной! Насколько же слова людей могут быть обманчивы?
— Зачем ты так спешишь? — Лю Жофу почти сразу нагнал её и, постукивая складным веером, шёл теперь рядом. — В особняке Вэней всё становится интереснее и интереснее.
Наконец они вышли на участок, где хоть немного светило, — Ло Цзы замедлила шаг.
Лю Жофу следовал за ней:
— Ты молчишь… Неужели забыла меня?
— От лица «Цзиньюэ бань» приношу вам глубочайшие извинения, — Ло Цзы поклонилась.
— Я и представить не мог, что ты его невеста по договору! — улыбнулся Лю Жофу, как всегда мягко и приветливо. — Тебя зовут Ло Цзы?
— Да, — кивнула она. — Куда направляетесь, господин Лю? Могу проводить вас.
Она решила, что он просто заблудился в темноте восточного крыла.
— Мне нужно в павильон «Цюйюй», — ответил Лю Жофу.
В слабом свете фонарей девушка выглядела такой же, как в первый раз: тихая, робкая, будто боялась кого-то обидеть. В тот день Хунсянь сказала, что это невеста по договору Вэнь Юэчэня — весьма любопытно.
Говорили, будто её когда-то купила тётушка самого Вэнь Юэчэня.
— Павильон «Цюйюй» стоит у озера, — Ло Цзы указала в нужную сторону и пошла вперёд, чтобы показать дорогу.
Лю Жофу слегка поклонился и последовал за ней.
Девушка была одета в слишком просторное платье, но, судя по глазу знатока, фигура у неё изящная и стройная. Жаль только, что в ней ещё не хватает женской грации и кокетства.
Вот почему в столице многие знатные семьи покупают маленьких девочек и с ранних лет воспитывают их в нужном духе…
Вдали, у озера, уже мерцал свет — это был павильон «Цюйюй».
Восьмиугольный павильон возвышался над водой, ярко освещённый изнутри; его отражение в озере притягивало мотыльков, которые кружили вокруг огней, не боясь сгореть.
У алых колонн стояла одна фигура — высокая, стройная, в развевающихся одеждах, будто сливаясь с ночным покоем.
— Юэчэнь! — окликнул Лю Жофу снаружи павильона.
Вэнь Юэчэнь обернулся, увидел двоих у входа и чуть прищурился.
— Четвёртый брат, куда ты запропастился? — Он прошёл к каменной скамье и сел. — Здесь не в доме Лю. Если кто-то потеряется, я не ручаюсь за безопасность!
Лю Жофу лишь усмехнулся:
— Поэтому я и решил задержаться на пару дней — чтобы всё хорошенько изучить.
Он бросил взгляд на Ло Цзы, скромно опустившую голову:
— Благодарю госпожу Ло за помощь с дорогой.
Ло Цзы стояла, потупившись, но чувствовала, как на неё смотрит Вэнь Юэчэнь, и по спине побежали мурашки.
— Ты приказал подготовить для меня покои, — продолжал Лю Жофу, входя в павильон и усаживаясь напротив Вэнь Юэчэня. — Спасибо!
Хотя он и говорил слова благодарности, обращался так, словно беседует со старым другом.
— Я подумал над предложением Четвёртого брата, — Вэнь Юэчэнь крутил в пальцах белый фарфоровый бокал, не поднимая глаз. — Неинтересно!
Лю Жофу, однако, ничуть не смутился и лишь рассмеялся:
— Ничего страшного. Наши семьи близки, да и тётушка просила помогать тебе в делах.
Вэнь Юэчэнь чуть приподнял веки:
— В таком случае, ещё раз спасибо, Четвёртый брат!
— Между нами какие церемонии? — Лю Жофу бросил веер на стол и взял второй бокал.
Его губы, как всегда, тронула лёгкая улыбка. Он запрокинул голову — и выпил весь бокал залпом.
— Отличное вино!
Ло Цзы не понимала, о чём говорят мужчины в павильоне, но ясно видела: отношения между ними далеко не дружеские.
Она хотела уйти, но не знала, как вставить слово.
Наконец, когда они начали распивать вино, она тихо сказала:
— Господин, разрешите удалиться.
Оба взглянули на неё.
Лю Жофу поставил бокал:
— Останься, госпожа Ло. Сейчас будет кое-что интересное.
Он подошёл к краю воды и посмотрел на противоположный берег, окутанный мраком.
— По пути из столицы я повидал много занимательного и привёз кое-что с собой — чтобы показать тебе, Юэчэнь. — Он снова посмотрел на девушку у входа и едва заметно усмехнулся. — Девушкам тоже нравится такое зрелище.
Вэнь Юэчэнь холодно взглянул на него, лицо его в свете фонарей казалось непроницаемым:
— Четвёртый брат всегда думает не так, как все.
Люди из рода Лю приехали в Цзычэн не просто так. Сегодня, сразу после приезда, Лю Жофу уже предлагал объединить усилия.
Но… Вэнь Юэчэнь смотрел на силуэт у воды и медленно крутил бокал в пальцах.
Кое-что, по его мнению, лучше было оставить себе.
— Это не особо ценная вещь, просто для веселья, — сказал Лю Жофу, легко дотянувшись до одного из фонарей под крышей павильона. — Чтобы отметить нашу встречу в Цзычэне.
Он сделал пару шагов вперёд, помахал фонарём над тёмной гладью озера и выбросил его. Затем вернулся к столу.
Вэнь Юэчэнь спокойно наблюдал за всем этим, ничуть не удивившись.
— Бум! Бум! Бум! — внезапно в ночном небе расцвели ослепительные фейерверки. Золотые искры рассыпались во все стороны, превращаясь в огромные хризантемы; их отражения зажгли и поверхность озера.
Весь тихий, погружённый во мрак особняк Вэней озарился светом.
— Фейерверки из Цяньчжоу неплохи, верно? — Лю Жофу явно гордился своим подарком.
— У Четвёртого брата всегда необычные мысли, — усмехнулся Вэнь Юэчэнь.
Отблески огней играли на его лице, делая улыбку загадочной.
Снаружи Ло Цзы сделала несколько шагов назад, зажала уши ладонями, и в груди стало тесно.
Громкие хлопки фейерверков будто прогоняли тьму, а разлетающиеся искры казались ей огнём, готовым вспыхнуть в любой момент…
Она не хотела больше смотреть. Не обращая внимания на мужчин в павильоне, она развернулась и побежала прочь.
Под ногами то вспыхивал, то гас свет, камешки больно впивались в тонкую подошву вышитых туфель.
Она бежала, будто за ней гналась стая зверей, а грохот всё приближался, пока вокруг не вспыхнул огонь…
Позже Ло Цзы уже не помнила, куда именно забежала — лишь бы подальше от этого огненного ада.
Она села на скамью у галереи и крепко сжала край своего платья.
В темноте она глубоко вздохнула — на лбу выступил холодный пот.
Она не знала, почему, но всегда ненавидела и боялась фейерверков и хлопушек — их громкий звук и разлетающиеся искры вызывали ужас.
Спустя долгое время, успокоившись, она нашла дорогу обратно во двор «Утун».
В главном покое горел свет; на окне отчётливо вырисовывалась одна фигура. Это был Вэнь Юэчэнь.
Ло Цзы покачала головой. Сколько же она просидела на галерее?
Она взяла таз с водой и вошла внутрь.
В передней никого не было. Подойдя к двери спальни, она тихо сказала:
— Господин, вода готова.
— Принеси, — раздался спокойный голос изнутри.
Ло Цзы удивилась. Раньше он никогда не позволял ей заходить в свою спальню…
И тут же вспомнились его слова в карете по дороге домой. Что он имел в виду?
День выдался утомительный, да ещё и эта беготня — ноги подкашивались.
Она поставила таз на умывальник и проверила температуру воды — в самый раз.
— Почему ты убежала? — Вэнь Юэчэнь подошёл и возвышался над ней, слегка согнувшейся.
Ло Цзы подняла глаза. В свете свечей её чёрные зрачки сияли необычайной ясностью.
— Простите, господин, я нарушила правила, — она попятилась назад.
— Как ты оказалась с Лю Жофу? — Вэнь Юэчэнь не двигался, пристально глядя на неё.
Он никак не мог понять. Сколько раз он ей повторял — пусть знает своё место! Сегодня же специально уточнил: отныне она следует за ним.
А она всё равно притягивает внимание! Сначала Чжан Сяньли, теперь ещё и Лю Жофу!
— Господин Лю заблудился. Я проводила его до павильона «Цюйюй», — ответила она.
Его взгляд заставил её поежиться — он казался страшнее даже фейерверков…
— Он заблудился? — Вэнь Юэчэнь коротко рассмеялся. — Эта лиса заблудилась? И прямо наткнулся на тебя? Неужели такая удача!
Ло Цзы поняла, что он ей не верит, но больше ничего сказать не могла — вдруг выскользнет что-нибудь про Чжан Сяньли и Линчжу…
С Линчжу неважно, но Чжан Сяньли хороший человек, да ещё и готовится к экзаменам. Не следовало портить ему репутацию.
— Правда, — прошептала она, боясь, что он станет допрашивать дальше.
Вэнь Юэчэнь сделал шаг вперёд, почти вплотную подойдя к ней. Ещё немного — и он схватит её.
Незнакомый мужской запах ударил в нос. Ло Цзы инстинктивно отступила, сердце заколотилось… Слова из кареты снова прозвучали в ушах.
Она не была настолько наивной, чтобы думать, будто он просто хочет, чтобы она «следовала за ним». Она понимала: однажды он заберёт у неё… Но внутри всё сопротивлялось!
— Господин?.. — голос её дрожал, голова опустилась ещё ниже.
Холодные пальцы подняли её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.
Перед ней было прекрасное лицо без единой эмоции. Глаза — как глубокий колодец, в котором невозможно разглядеть дна.
Это лицо по-настоящему прекрасно, словно соткано из цветов и лунного света. Особенно эти прозрачные, чистые глаза, в которых невозможно причинить боль.
Если сейчас она такова, то через пару лет станет настоящей соблазнительницей?
Пальцы Вэнь Юэчэня слегка сжались — девушка поморщилась. В её глазах мелькнула беспомощность, и это неожиданно смягчило его сердце.
— Ло Цзы! — произнёс он чётко и ясно. — Запомни: держись подальше от Лю Жофу!
Подбородок её был зажат, кивнуть она не могла, лишь быстро крякнула в знак согласия.
Пальцы отпустили её. На белой коже остался лёгкий красный след — отпечаток его пальцев.
Вдруг в голове мелькнула мысль: оказывается, он может оставлять на ней свои знаки. И это ему понравилось.
Ло Цзы сегодня пережила столько испугов и потрясений, что еле держалась на ногах.
— Господин, вы ещё не умылись, — сказала она, лишь бы поскорее уйти.
Но он воспринял это как нетерпение с её стороны.
А он никогда не был тем, кто исполняет чужие желания. Чем сильнее она хочет уйти — тем меньше он намерен её отпускать!
http://bllate.org/book/5082/506456
Готово:
