Ло Цзы стояла на месте и ждала.
Среди густой рощи Вэнь Юэчэнь остановился перед одинокой могилой, перед которой уже были расставлены подношения.
Этот человек с рождения стоял выше других и в будущем должен был стать главой всего дома Вэней. Но Ло Цзы показалось, что его спина выглядела одиноко.
Стало уже поздно. Закончив поминовение, Вэнь Юэчэнь повёл Ло Цзы обратно к повозке.
Колёса медленно катились по дороге, то и дело проваливаясь в мутные лужи и вздымая брызги грязи.
Ло Цзы слегка качнулась и машинально потянулась рукой к золотому замочку в кармане.
— Господин, вы так много знаете… не могли бы взглянуть на это? — робко спросила она, набравшись смелости. Ей правда хотелось знать.
Вэнь Юэчэнь взглянул на её сжатый кулак, потом поднял глаза:
— Дай сюда.
Ло Цзы поспешно протянула ему золотой замочек.
— Можно ли определить, где он был сделан?
Замочек в его руках был тонкой работы: на нём распускались цветы сливы, а в середине каждого — коралловая бусина. Такая вещь явно не для простого люда, да и возраст у неё немалый. Откуда у этой невесты по договору такой предмет?
— Замочек золотой, — начал Вэнь Юэчэнь. — Обычно такие носят девочки в детстве. Твой украшен сливовыми цветами — значит, это «сливовый замочек». Судя по исполнению… похоже, он из императорского дворца!
Ло Цзы была поражена. Не может быть! Как у Чжао Лиман могла оказаться вещь из дворца?
— В прежние годы во дворце случались беспорядки, — добавил Вэнь Юэчэнь, заметив её испуг. — Поэтому неудивительно, что некоторые вещи оттуда попали наружу.
— Вы ведь говорили, что к осеннему празднику соберёте деньги и выкупите меня? — спросила она.
В доме Чжао Чжао Хуншэн сказал ему, что в семье случилась беда, и тогда она поняла: уйти не получится.
Возможно, эту девочку можно взять с собой в столицу.
* * *
После дождя всё вокруг стало свежим и чистым. Повозка ехала по загородной дороге.
Ло Цзы смотрела на своё полустёртое платье. Чтобы не наступать на подол, как в прошлые разы, она немного подобрала юбку.
— Господин… боюсь, я не смогу собрать нужную сумму, — тихо сказала она, сжимая в руке сливовый замочек.
Чжао Аньцин забрал все её деньги, и надежды больше не осталось. Возможно, ей и правда придётся остаться в старом доме и жить вместе с тётушкой Юнь.
Вэнь Юэчэнь положил руку на колено и легко постукивал указательным пальцем.
Обычно он никому не доверял без причины, но сейчас чувствовал — эта девочка не умеет лгать.
Если взять её с собой в столицу, в будущем будет меньше хлопот. Ведь госпожа Лю всё равно давно хочет подсунуть ему женщину в покои.
Эта невеста по договору когда-то была привезена именно госпожой Лю. Если вернуть её с собой, у госпожи Лю не будет повода возражать.
— Ло Цзы, поедешь со мной в столицу? — спросил он.
Он сам не знал почему, но решение казалось ему верным. Она так тихо и послушно сидела рядом, что иногда ему даже хотелось погладить её по голове.
— Что? — не поняла Ло Цзы.
В мыслях она перебирала варианты. Ведь Вэнь Юэчэнь явно её недолюбливал. Почему же он теперь хочет, чтобы она поехала с ним?
Она уже выросла, и, конечно, подумала об ином. И тётушка Юнь, и тётушка Юй не раз говорили ей, что она уже взрослая…
Даже под широкой одеждой её тело слегка дрожало. Она не знала, что ответить: её положение не позволяло выбора.
— Вот что, — произнёс Вэнь Юэчэнь, голос его оставался ровным.
Он никогда не соглашался на невыгодные условия, особенно с такой неопытной девушкой, как эта невеста по договору.
— Три года, — поднял он три пальца. — По истечении срока ты получишь свой контракт на службу и сможешь уйти. После этого дом графа Цзинъаня больше не будет иметь к тебе никакого отношения.
Сердце Ло Цзы забилось в сумятице. Под одеждой она начала пересчитывать пальцы: три года — и потом свобода? Звучит неплохо.
Но что ей предстоит делать? Если речь только о подаче чая или прочей прислуге, в доме Вэней таких слуг хоть отбавляй. Она же — забытая всеми невеста по договору. Какую роль она может сыграть?
Сейчас ей очень не хватало тётушки Юнь — та бы точно дала совет.
Вэнь Юэчэнь изредка приподнимал занавеску, глядя наружу, и больше ничего не говорил. Некоторые вещи и вправду не требовали слов.
Что до результата — он всегда был уверен в себе.
— Господин… — наконец робко заговорила Ло Цзы, сжимая край одежды и нервно прикусив губу.
Вэнь Юэчэнь выпрямился, лицо его оставалось таким же невозмутимым.
— Что мне нужно будет делать, если я поеду с вами… в столицу?
Голос её был тише комариного писка, голова опущена, будто она хотела спрятаться в своей слишком большой одежде.
— Просто быть со мной, — ответил Вэнь Юэчэнь.
Раз уж она дошла до этого вопроса, он тем более не сомневался, что она не сбежит.
У каждого свои желания. Чтобы договориться с человеком, надо знать, чего он хочет больше всего. Три года ради свободы — он не сомневался, что эта простодушная девушка согласится.
Правда, ей всё же нужно будет придумать подходящее положение…
Он заметил, как на её лице мелькнуло удивление, но тут же она снова опустила глаза.
В повозке снова воцарилась тишина.
Ло Цзы всё ещё сидела, опустив голову. Если хорошенько подумать, она ничего не теряет.
Ведь её и так купили. Даже без этих трёх лет, если бы Вэнь Юэчэнь захотел чего-то от неё, она всё равно обязана была бы подчиниться.
А теперь… разве она не станет той самой женщиной, о которой шепчутся люди?
Дядя всё слабеет, а когда двоюродная сестра выйдет замуж, на Чжао Аньцина рассчитывать не придётся.
Три года — это ведь недолго. Потом она вернётся в деревню Чжао и будет жить с дядей.
— Хорошо, — тихо ответила Ло Цзы.
Она склонила голову ещё ниже, обнажив тонкую белоснежную шею, словно из цельного нефрита.
Вэнь Юэчэнь ничего больше не сказал — она согласилась. Но вдруг почувствовал лёгкое смятение: эта невеста по договору кажется такой простодушной… правильно ли втягивать её во всё это?
Вернувшись в особняк Вэней, Ло Цзы несла за ним коробку с едой, тихо и послушно.
Она всё ещё не понимала, какое у неё теперь положение: наложница? Служанка в покои? Ведь в богатых домах у молодых господ всегда есть такие женщины.
— Не волнуйся, — Вэнь Юэчэнь обернулся и бросил на неё взгляд. — Я не стану принуждать тебя к чему-либо насильно. Ты по-прежнему будешь жить там, где жила.
За весь путь она выглядела совершенно отсутствующей, будто потеряла душу. Неужели он так страшен?
В уголках его губ мелькнула усмешка. Напугать её? Кажется, это даже забавно.
Ло Цзы на мгновение замерла, глядя на удаляющуюся спину — всегда холодную и отстранённую.
— А?.. — вырвалось у неё.
Неужели он прочитал все её мысли?
Она подняла руку и потерла горячие щёчки, ругая себя за глупые фантазии. Но всё равно не могла понять: что задумал Вэнь Юэчэнь?
В этот момент к ним подбежал Чжунцюй.
— Господин, молодой господин Лю прибыл и уже целый день ждёт вас в переднем зале!
Вэнь Юэчэнь остановился и посмотрел в сторону зала, слегка нахмурившись.
— Он?
— Да, говорит, что хочет обсудить с вами одну сделку, — добавил Чжунцюй.
— Неужели он следовал за тобой? — Вэнь Юэчэнь лёгким движением постучал пальцем по голове Чжунцюя. — Если провалишь дело, можешь распрощаться с одной ногой!
Чжунцюй вздрогнул и поспешно поклонился.
Хозяин редко говорил так жёстко, но если уж говорил — обязательно выполнял угрозу.
Вэнь Юэчэнь едва заметно усмехнулся и направился вперёд.
Чжунцюй вытер пот со лба и с облегчением выдохнул.
Перед входом в зал на ступенях стоял молодой господин в светло-зелёном одеянии, играя веером.
Вокруг всё ещё витала влага после дождя, но улыбка этого человека сияла, словно солнце.
Заметив приближающихся троих, он легко спрыгнул со ступенек, сложил руки перед собой и учтиво поклонился, сохраняя обаятельную улыбку:
— Молодой граф, давно не виделись!
Вэнь Юэчэнь взглянул на него и чуть приподнял уголки губ:
— Четвёртый господин Лю, вы ведь уже несколько дней в Цзычэне — и только теперь показались?
Лю Жофу одним движением раскрыл веер:
— Цзычэн прекрасен! Здесь столько мест, где хочется задержаться подольше: и горы, и воды, и… особенные красавицы!
Ло Цзы узнала в нём того самого господина Лю из «Цзиньюэ бань». Но почему последние слова он произнёс, глядя прямо на неё?
Поскольку Вэнь Юэчэнь и Лю Жофу ушли в передний зал, Чжунцюй и Ло Цзы отправились прочь.
— Этот господин Лю… он знаком с нашим хозяином? — спросила Ло Цзы, тревожно сжимая руки. Неужели тот случай в «Цзиньюэ бань» он уже рассказал Вэнь Юэчэню? Наверное, поэтому тогда и не стали разбираться.
Чжунцюй взял у неё коробку и кивнул:
— Господин Лю — племянник госпожи Лю, нашей хозяйки. В семье он четвёртый, поэтому знакомые зовут его Четвёртым Лю. По сути, он даже вашему господину приходится двоюродным братом.
Ло Цзы кивнула. В таком знатном роду, как дом Вэней, родни, конечно, много.
— Да и вообще, семья Лю считается одной из самых богатых во всей империи Да Чжоу! — продолжал Чжунцюй. — Все торговые дела у них — от одного конца империи до другого. А Четвёртый Лю — наследник, ему всё достанется.
— Кажется, он добрый человек, — заметила Ло Цзы.
В тот раз она испортила ему одежду, и любой другой на его месте не отпустил бы её так легко. А этот господин даже не стал возражать.
Чжунцюй покачал головой и цокнул языком:
— Вы, девушки, смотрите только на внешность! Четвёртый Лю — тот ещё хитрец, что людей глотает, даже костей не оставляя. И вы называете его добрым?
Ло Цзы не знала, каков настоящий характер Четвёртого Лю. Просто в «Цзиньюэ бань» он показался ей вежливым.
Чжунцюй между тем продолжал:
— Знаете ли, в столице есть ещё одна фигура, равная ему по влиянию.
— Правда? — Ло Цзы удивилась. Этот слуга, как и раньше, любил болтать без умолку.
Чжунцюй загадочно улыбнулся:
— Это наш молодой граф!
Видя, что Ло Цзы молчит, он сам продолжил:
— Говорят, Четвёртый Лю улыбается, а за спиной нож точит. А про нашего господина говорят ещё интереснее: внешне мягкий, а внутри — игла.
— Значит, оба злые? — спросила Ло Цзы. Оба выглядели так благородно, что трудно было поверить.
Чжунцюй лишь усмехнулся. Иногда самые светлые лица скрывают самые чёрные сердца. Эти двое в переднем зале — оба опасны. На этот раз семье Линь из Суйчжоу точно несдобровать.
Он взглянул на её слегка промокшую одежду:
— Госпожа Цзы, вы ведь не держите зла за прошлое?
— Прошлое? — Ло Цзы моргнула и улыбнулась. — Нет, конечно. Надеюсь, вы и дальше будете меня наставлять.
Чжунцюй почесал затылок:
— Не говорите так! В детстве я был глуп и плохо с вами обращался.
За эти годы, проведённые с Вэнь Юэчэнем, он насмотрелся на холодность и жестокость знатных семей. Поэтому простота и искренность этой девушки казались ему особенно ценными.
Стемнело. Ло Цзы отправилась в Сад Синъань. Она специально оставила немного вишни для тётушки Юнь.
В сырую погоду дым в комнате казался особенно тяжёлым и неприятным.
Тётушка Юнь закашлялась пару раз, оставаясь в постели и лениво отвечая на вопросы.
Ло Цзы несколько раз пыталась заговорить о том, что согласилась поехать с Вэнь Юэчэнем в столицу, но так и не нашла нужных слов.
— Тётушка, посмотрите, пожалуйста, замочек, который оставила мне мама, — сказала она, протягивая сливовый замочек.
Через некоторое время тётушка Юнь взяла замочек, поднесла к свече и внимательно осмотрела его со всех сторон.
— Ло Цзы, обязательно найди свою мать и спроси, что произошло в те годы, — сказала она. — Я не ошибаюсь: эта вещь не из простых. Она никак не могла оказаться в такой глухомани, как деревня Чжао. Что же на самом деле сделала Чжао Лиман?
Ло Цзы взяла замочек обратно. Она тоже хотела найти мать, но как искать человека в бескрайнем море людей?
Она недолго задержалась в Саду Синъань — ей ещё нужно было собрать вещи в Утунском дворе — и вскоре ушла.
По тёмной галерее, где не горели фонари, Ло Цзы шла, подобрав юбку.
Вдруг из кустов раздался шорох. Она испуганно вздрогнула.
— Тс-с! — чья-то рука схватила её за руку, и тёплый шёпот коснулся уха: — Не кричи, сейчас будет интересное представление!
Ло Цзы, всё ещё дрожа от испуга, подняла глаза и увидела рядом неизвестно откуда появившегося человека.
* * *
Ло Цзы вырвала руку и отступила в сторону, пытаясь держаться подальше от незнакомца.
— Вон там! — прошептал он, сдерживая восторг, будто обнаружил что-то невероятное.
http://bllate.org/book/5082/506455
Готово:
