Он взял в пальцы вишню, похожую на красный агат, и медленно вертел её. В свете свечи его прекрасные глаза чуть прищурились.
На следующий день погода была не из лучших — небо хмурилось.
У ворот особняка Вэней остановилась карета. Ло Цзы вышла с коробом для поминальных даров и подошла к экипажу.
— Господин, принесла, — сказала она Вэнь Юэчэню, уже готовому садиться в карету.
— Садись! — бросил он два слова и первым ступил внутрь.
Ло Цзы на миг замерла, оглядываясь: кроме дяди Цюя поблизости никого не было. Неужели он обращался именно к ней?
— Ло Цзы, мне что, каждую фразу повторять дважды? — раздался из кареты спокойный голос.
Она тут же кивнула, подобрала юбку и взбежала по ступеньке.
Карета тронулась. Железные копыта чётко стучали по каменной мостовой, и от этого звука внутри становилось ещё тише.
Вэнь Юэчэнь сидел, углубившись в книгу.
Семейное кладбище дома Вэней находилось за городом, недалеко от деревни Чжао.
Ло Цзы всё ещё думала о том, как вчера сестра приходила к брату. Её тревожило, не случилось ли чего дома: здоровье дяди Чжао Хуншэна оставляло желать лучшего. Но это были лишь мысли — она ни за что не осмелилась бы сказать Вэнь Юэчэню, что хочет навестить родных.
Едва они миновали городские ворота, начался дождь. Капли застучали по навесу кареты.
— Молодой господин, не укрыться ли где-нибудь от дождя? Похоже, он скоро усилится, — спросил снаружи дядя Цюй.
Вэнь Юэчэнь отложил книгу и приподнял занавеску, глядя наружу.
Вокруг простирались пустынные поля. Ветер гнул траву у обочины так, будто хотел вырвать её с корнем.
— Где мы сейчас? — спросил он.
— Недалеко от деревни Чжао, — ответил дядя Цюй.
Ло Цзы невольно подняла глаза на сидящего в карете человека. Их взгляды случайно встретились.
— Деревня Чжао? Хочешь домой? — спросил Вэнь Юэчэнь, наблюдая, как её глаза, ясные, словно жемчужины, торопливо отводят взгляд.
Под рукавом Ло Цзы стиснула пальцы.
— Нет.
— У вас дома есть вишни? — продолжил он. Если бы они заехали туда переждать дождь, можно было бы взять немного свежих ягод для матери.
— Есть, — ответила она.
Вэнь Юэчэнь кивнул и сказал наружу:
— Поехали в деревню Чжао.
Ло Цзы опустила голову. Может, получится заглянуть к дяде?
— Скажи дяде Цюю, где ваш дом, — произнёс Вэнь Юэчэнь, снова раскрывая книгу. В поле его зрения тихо сидела девушка, которая никогда не говорила лишнего слова.
— Первый дом сразу за въездом в деревню, — ответила Ло Цзы. — Если господин не побрезгует, можете укрыться от дождя у моего дяди.
Вэнь Юэчэнь кивнул и больше ничего не сказал.
Дождь усиливался, хлестал по сухой дороге, поднимая лёгкую пыль. В воздухе запахло влажной землёй.
Карета остановилась у ворот дома Чжао. Ло Цзы вышла, раскрыла зонт и, поднявшись на цыпочки, держала его над головой Вэнь Юэчэня.
Тот взял ручку зонта:
— Я сам!
Их пальцы случайно соприкоснулись, и девушка, будто обожжённая, резко отдернула руку.
Он взглянул на хрупкую фигурку, едва достававшую ему до плеча. Что, он разве собирался её съесть? Отчего так испугалась? Да ещё и такая худая — не упадёт ли под тяжестью зонта?
Ло Цзы тихо кивнула и последовала за ним. К счастью, зонт был большим, и она не промокла.
Уже подходя к двери, Ло Цзы потянулась, чтобы постучать.
— Тогда уж лучше убей меня! — пронзительно закричала женщина, и её голос, прорезав дождевые завесы, донёсся прямо до ворот.
Ло Цзы посмотрела на Вэнь Юэчэня. Он слегка нахмурился.
— Это и есть твой дом? — спросил он.
Тринадцатая глава. Возвращение в столицу
Этот крик явно принадлежал госпоже Мяо.
Ло Цзы смутилась. Что происходит дома в такую непогоду? Неужели правда случилось что-то серьёзное?
Больше не раздумывая, она постучала в калитку.
Вскоре из дома вышел Чжао Хуншэн, накинув старый плащ из соломы. Хромая, он остановился во дворе, на миг замер, а затем поспешил открыть ворота.
— Дядя, это господин из дома Вэней, — представила Ло Цзы стоявшего рядом мужчину и проворно юркнула под узкий навес над входом.
Вэнь Юэчэнь, держа зонт, подумал про себя: «Вот ведь невеста по договору — в нужный момент такая расторопная».
Чжао Хуншэн с трудом сдерживал ярость, но, увидев гостя, весь гнев мгновенно испарился. Перед ним стоял человек высокого происхождения, безмолвно ожидающий под дождём.
— Господин? — переспросил он, вдыхая полной грудью. Неужели это тот самый ребёнок из дома Вэней? Значит, теперь он наследник герцогского титула?
Гнев, ещё минуту назад клокотавший в груди, сменился благоговейным страхом. Он и представить не мог, что такой важный гость когда-либо переступит порог его дома. От волнения он растерялся.
— Прошу вас, входите! — широко распахнул он ворота и отступил в сторону.
— Простите за беспокойство, — слегка поклонился Вэнь Юэчэнь и шагнул во двор.
Чжао Хуншэн не посмел медлить и провёл гостя в лучшую комнату.
Там, в углу, всё ещё сидела, причитая, госпожа Мяо. Увидев вошедших, она тут же замолчала и принялась оглядывать незнакомца своими мутными глазами.
— Это господин из дома Вэней, зашёл к нам на огонёк, — пояснил Чжао Хуншэн и многозначительно подмигнул жене. — Пойди-ка в кухню, вскипяти воды.
— А… хорошо! — заторопилась госпожа Мяо и выбежала из комнаты, не обращая внимания на ливень за окном.
Ло Цзы последовала за ней на кухню. Убедившись, что тётя цела и невредима — явно просто устроила очередную сцену мужу, — она села на маленький табурет и разожгла огонь в печи. Вскоре холодный очаг наполнился весёлым пламенем.
Госпожа Мяо стояла у двери, поглядывая на главный дом и приговаривая:
— За всю жизнь и мечтать не смела увидеть такого человека! — Она оперлась на косяк, держа в руках черпак. — Конечно, из знатного рода — прямо видно!
Ло Цзы подбросила в печь ещё дров.
— Тётя, а сестра где? Брат вернулся?
При этих словах лицо госпожи Мяо вытянулось. Она повернулась и уставилась на племянницу с неприязнью. Эта девчонка всегда была для неё чёрной меткой.
— Твой брат ушёл и не вернулся, сестра пошла его искать, — бросила она, швырнув черпак в бочку с водой.
Ло Цзы знала, что тётя её недолюбливает, поэтому обычно молчала. Но сейчас ливень льёт стеной, а Чжао Юйлянь одна бродит по дорогам! В такое время, когда кругом столько опасностей!
Госпожа Мяо села рядом, покрутила медный браслет на запястье и уставилась на хрупкую фигурку у печи.
Затем она снова посмотрела на главный дом, задумчиво прикусив губу, и переменила тон:
— Девочка, почему господин Вэнь поехал с тобой к нам? Когда он вернулся в Цзычэн?
— Недавно. Сегодня ехали на могилу покойной госпожи Вэнь, да дождь застал — решили укрыться здесь.
Госпожа Мяо кивнула и уселась поближе:
— И всё это время ты с ним?
Ло Цзы посмотрела на неё. Та улыбалась странно.
— Кто-то же должен нести вещи.
Госпожа Мяо фыркнула:
— Думаешь, тётя глупая?
— Нет, — пробормотала Ло Цзы, глядя в огонь.
В этот момент в кухню вошёл Чжао Хуншэн. Он сердито глянул на жену и сказал племяннице:
— Девочка, иди со мной.
Ло Цзы бросила кочергу и последовала за дядей в боковую комнату.
Там было тесно: две маленькие комнаты. Внутренняя раньше служила спальней для Ло Цзы и Чжао Юйлянь, а внешняя — мастерской для деревянных поделок.
Чжао Хуншэн тяжело вздохнул и опустился на табурет в углу, массируя больную ногу.
— Опять болит? — спросила Ло Цзы.
— Старая рана, — ответил он. — Дождь, похоже, надолго. У господина Вэнь нет срочных дел? Я заметил, он с дядей Цюем что-то обсуждает.
— Дядя, а что с братом? — Ло Цзы уловила тень тревоги на лице Чжао Хуншэна. Сегодня он даже на работу не пошёл — значит, дело в Чжао Аньцине.
При этих словах Чжао Хуншэн покачал головой:
— Проклятие! Он пришёл в наш дом, чтобы забрать долг!
Ло Цзы почувствовала, как сердце сжалось. Она никогда не видела дядю таким — даже в его глазах мелькнула растерянность. А ведь он всегда был опорой семьи.
— Вот это! — Он указал на деревянный ларец в углу, губы задрожали, и он ударил себя в грудь, лицо исказилось от боли. — Дядя!
Впервые Ло Цзы видела его таким. Она испугалась.
Она подняла пустой ларец. Он был старый, но аккуратно сделанный — явно работа дяди.
По щекам Чжао Хуншэна катились слёзы. Его лицо, и без того тёмное, стало ещё мрачнее, а в волосах у висков блеснули седые пряди.
— Прости меня, дитя, — прошептал он, не стесняясь слёз. — Серебро… — Он закрыл глаза, и крупные капли катились по щекам. — Украл эта тварь!
— Серебро? — Ло Цзы застыла. Неужели речь о деньгах на выкуп?
— Ты ведь знаешь… — голос Чжао Хуншэна дрожал. — Я годами копил, чтобы вернуть тебя домой…
Ло Цзы опустила голову. Пальцы, сжимавшие ларец, побелели. Значит, всё остаётся по-прежнему?
Она попыталась улыбнуться, протёрла ларец и поставила его на подоконник.
— Дядя, в особняке Вэней всё хорошо. Есть еда, есть крыша над головой. А ещё тётушка Юнь любит со мной разговаривать.
— Ты… — Чжао Хуншэн понял: теперь уже ничего не изменить.
Он знал своего сына. Раз Чжао Аньцин украл деньги, назад их не вернуть.
— Вот, возьми это и храни сама, — сказал он, вынимая из-за пазухи что-то завёрнутое в простую ткань.
Развернув свёрток, он показал золотой замочек.
— Что это? — Ло Цзы взяла его. Несмотря на малый размер, замочек был тяжёлым.
Она положила его на ладонь и пальцем обвела изящные цветы на поверхности. Они были такими живыми, что казалось — вот-вот на них сядет бабочка.
— Это твоё, — глубоко вздохнул Чжао Хуншэн. — Оставлено твоей матерью, когда ты пришла к нам.
— Мама… оставила мне? — В глазах Ло Цзы вспыхнула надежда. Неужели Чжао Лиман всё-таки заботилась о ней?
Глядя на неё, Чжао Хуншэн не решался сказать правду.
Да, замочек оставила Чжао Лиман, но не дочери — ему. Сказала, что это компенсация за все годы. А про девочку лишь холодно бросила: «Если выживет — пусть станет женой Аньцина».
— Да, — кивнул он. — Ты уже взрослая, храни это сама.
Дождь постепенно стих. Ло Цзы чувствовала тяжесть в груди. Она аккуратно спрятала замочек. Хотя и разочарована, но некоторые вещи не изменить.
Она взяла корзинку и вышла во двор. Там росло большое вишнёвое дерево.
После дождя под деревом лежал ковёр из упавших ягод, а на ветвях вишни сверкали, словно вымытые.
Когда она потянула за ветку, с неё хлынули капли, обдав её с головы до ног.
Выбрав ветвь с наибольшим урожаем, она повесила корзинку на сучок — и вскоре она наполнилась.
Дядя Цюй уже запрягал карету.
Попрощавшись с дядей, Ло Цзы села в экипаж, держа корзину с вишнями.
Вэнь Юэчэнь, услышав шорох, поднял глаза от книги.
Вошедшая девушка была наполовину мокрая, мокрые пряди прилипли ко лбу, а алый родимый знак между бровями горел ярче, чем вишни в корзинке.
— Господин, я только что собрала, — сказала она, ставя корзину посреди кареты и пряча руки, с которых капала вода.
Вэнь Юэчэнь взглянул на ягоды: они сверкали, покрытые дождевыми каплями.
Он лишь спросил — а она пошла и собрала? И теперь вся промокла…
— Хорошо, — произнёс он одно слово.
Дорога после дождя стала грязной, но до кладбища было недалеко, и вскоре они добрались.
http://bllate.org/book/5082/506454
Готово:
