Кто в этом восточном дворце ещё не знает, что законнорождённую принцессу с детства растили наследный принц и наследник герцога Лин?
Лин Цзинь, наследник герцога Лин, с шести лет стал товарищем по учёбе наследного принца и жил с ним под одной крышей — ел за одним столом, спал в одних покоях, читал одни книги. Однако чаще всего он занимался не учёбой, а воспитанием маленькой девочки.
В тот самый год, когда он впервые переступил порог восточного дворца, императрица отошла в мир иной. Наследный принц Хуа Синъань, сославшись на беспорядки в заднем дворе императорского гарема, настоял на том, чтобы забрать свою родную сестру Хуа Юйжань к себе во дворец и сам воспитывать её. И вот в день своего прибытия Лин Цзинь внезапно ощутил, как наследный принц буквально втолкнул ему в руки пухленькое, пищащее создание. В тот момент Хуа Юйжань была всего лишь годовалым младенцем.
Хотя принцессу действительно вырастили вместе Хуа Синъань и Лин Цзинь, наследный принц был чересчур неуклюж и нетерпелив, поэтому малышка гораздо больше привязалась к Лин Цзиню. Это надолго расстроило наследного принца, и в последующие годы он всякий раз с сожалением вспоминал тот момент, когда бездумно сунул сестрёнку прямо в объятия Лин Цзиня.
Сейчас няня Ян наблюдала за тем, как из-за шеи юноши выглядывает головка маленькой девочки, и улыбнулась ей. Девочка протянула ручки, будто собираясь что-то показать, но юноша тут же схватил её за ладошки и снова убрал под свою защиту, словно боясь, что она простудится.
— Принцесса! Наследник!
Навстречу им, словно увидев спасение, бросился человек в красно-синей одежде придворного евнуха. Он запыхался, остановился перед ними и долго не мог перевести дыхание.
— Принцесса, наследник! Иностранное посольство прибыло с дарами и преподнесло белоснежного щенка! Его величество решил, что принцессе обязательно понравится такой подарок, и велел мне принести его, чтобы скрасить вам время!
С этими словами он махнул рукой, и из-за его спины вышел младший евнух, державший на руках крошечного белого щенка. Зверёк был бел, как первый снег, и, видимо, испугавшись, съёжился в комочек и слегка дрожал. Увидев это, Хуа Юйжань потянулась к нему, и её жест был так мил, что евнух немедленно передал щенка принцессе.
Едва малышка взяла собачку на руки, та сразу перестала дрожать, медленно распрямилась и подняла голову, будто желая разглядеть, кто её держит.
Глаза у щенка были круглые и чёрные, как виноградинки, а острые ушки покрывала пушистая шерстка. Хуа Юйжань внимательно посмотрела на него, потом опустила лицо и зарылась носом в мягкую шерсть на макушке, слегка покачивая головой — так сильно, что Лин Цзиню едва удалось удержать её.
— Его величество повелел принцессе дать имя этому щенку, — с широкой улыбкой добавил евнух, отчего щёки у него собрались в складки.
Девочка склонила голову, задумалась, а затем решила передать эту задачу Лин Цзиню, который всё ещё держал её на руках.
— Хочу... хочу Вэньсюаня!
Речь малышей часто бывает невнятной, и слушателям трудно понять их правильно. Евнух нахмурился, явно затруднившись.
— Принцесса, это... это же имя самого наследника герцога! Не... не слишком ли это дерзко...
От этих слов все присутствующие замерли в изумлении. Хуа Юйжань же не понимала, что такое «имя для уважения», и лишь недоумённо уставилась на служанку за спиной Лин Цзиня, которая изо всех сил пыталась сдержать смех. Она не понимала, почему все смеются.
Слуги и служанки, ухаживающие за принцессой, прекрасно знали: маленькая госпожа хотела попросить наследника дать имя щенку, а вовсе не назвать собаку его именем. Но главный евнух императора, очевидно, не разобрался в её намерениях.
— Раз он весь белый, назовём его Снежок. Хорошо? — Лин Цзинь даже не обратил внимания на евнуха и лишь заглянул в глаза малышке, прося одобрения.
Та, похоже, очень понравилось это имя, и она энергично закивала, глядя на Лин Цзиня. Затем указала пальчиком на пушистое ушко щенка и тихонько произнесла: «Снежок». Собачка будто тоже обрадовалась такому имени и лизнула ладошку принцессы, заставив ту звонко рассмеяться.
Увидев радость принцессы, евнух успокоился и уже собрался уходить, но вдруг услышал за спиной звонкий детский голосок:
— Господин евнух~! Руаньжань очень рада! Передайте отцу-императору большое спасибо!
Голосок был мягкий и чистый, и в нём не было ни капли притворства — когда ребёнок говорит «нравится», он действительно искренне доволен. Евнух тронулся до глубины души, кивнул и поспешно удалился.
Лин Цзинь не обратил на это внимания. Он лишь взглянул на свою ношу и покачал головой.
Одна девочка — ещё куда ни шло, но теперь ещё и собака...
Он не сказал этого вслух, но, похоже, малышка уловила его мысли. Поняв, что вместе со щенком она стала тяжелее, она решительно заявила, подняв на него глаза:
— Руаньжань тяжёлая! Руаньжань сама пойдёт! И Снежок тоже!
Няня Ян, следовавшая сзади, растрогалась добротой своей маленькой госпожи. Она думала, что Лин Цзинь, которому явно хотелось, чтобы принцесса ходила сама, немедленно поставит её на землю. Но к её удивлению, юноша только крепче прижал девочку к себе.
— Не тяжёлая, — коротко ответил он.
Лин Цзинь никогда не был таким болтливым, как наследный принц. Чаще всего он молчал, и сейчас двух слов оказалось достаточно, чтобы вызвать у принцессы изумление.
Хуа Юйжань широко раскрыла глаза и уставилась на него. Лин Цзинь отвёл взгляд.
Он сохранял своё обычное невозмутимое выражение лица, и сколько бы ни смотрела на него малышка, она так и не смогла ничего прочесть в его глазах. В конце концов она сдалась и переключила внимание на щенка у себя на руках.
Снежок вёл себя тихо, почти не лаял, лишь изредка тыкался носом в ладошку принцессы и иногда лизал её, отчего та постоянно хихикала. Она даже не заметила, как они добрались до её покоев.
Лин Цзинь поставил её на пол. Принцесса была без ума от новой игрушки и сразу же схватила со стола кусочек сладости, намереваясь бросить его щенку. В этот момент из внутренних покоев вышла няня Ян и поспешила остановить её.
— Если принцесса хочет угостить Снежка, нужно крошить лакомство мелко-мелко и давать понемногу. Иначе щенку станет плохо — он ещё слишком мал.
Няня говорила медленно и чётко, и Хуа Юйжань всё поняла. Она послушно кивнула, разломала пирожное на крошки и начала кормить ими Снежка, который уже давно принюхивался к запаху и с восторгом смотрел на неё своими блестящими глазками.
Лин Цзинь наблюдал, как малышка весело щебечет со щенком, и хотя он не мог разобрать её слов, всё выглядело так, будто между ними происходит настоящее общение. Снежок изредка подавал голос, и эта картина казалась по-настоящему живой и трогательной.
— Эй, Лин Вэньсюань! Ты с наставником Шэнем меня оклеветал — ладно, но теперь ещё и мою сестрёнку увёл?! Да ты совсем...
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь детским лепетом и тихим поскуливанием щенка, но вдруг наследный принц, освободившись раньше времени от занятий с наставником, ворвался сюда с криком. Однако, едва переступив порог и увидев белый комочек на полу, он в ужасе завопил и, потеряв всякое достоинство, подпрыгнул от страха.
— Откуда здесь эта собака?! Выбросьте её! Немедленно выбросьте!
Только Лин Цзинь знал, что наследный принц боится собак. Все остальные — от няни Ян до младших слуг — были поражены. Даже Хуа Юйжань замерла в изумлении.
«Это... мой брат-наследник? Брат боится собак?»
Для неё это стало настоящим откровением. Она тут же подняла Снежка и крепко прижала к себе, глядя на брата с жалобной мольбой во взгляде. Несмотря на юный возраст, она отлично понимала, кто в этом дворце главный.
— Братик, он... он очень послушный! Не кусается!
Она старалась доказать свои слова и даже взяла лапку щенка, чтобы подойти к брату и «поприветствовать» его. Но едва она сделала пару шагов, как наследный принц метнулся к двери и принялся отмахиваться руками.
— Руаньжань, будь хорошей девочкой! Послушай брата — давай не будем заводить собаку, хорошо? Что бы ты ни захотела — хоть тигра, хоть дракона — брат сразу прикажет найти! Только не собаку!
Он стоял за дверью, не решаясь войти, и с ужасом смотрел, как сестра решительно качает головой. В этот момент он почувствовал, что сердце у него оборвалось.
— Руаньжань любит только Снежка! Ну... и ещё братика!
Девочка склонила голову набок, и её невинный вид был просто неотразим. Даже Снежок уставился на наследного принца своими большими, круглыми глазами и лизнул ладошку принцессы.
Но эта трогательная сцена, по мнению наследного принца, была откровенной провокацией, и он готов был запрыгать от ярости.
— Провокация! Наглая, бесстыжая провокация! Руаньжань, ты видишь?! Это же нехорошая собака!
Малышка засомневалась. Щенок жалобно поскуливал у неё на руках, и она не знала, как быть: с одной стороны, не хотелось расстраивать брата, с другой — нельзя было обидеть отца, подарившего ей такого друга. В растерянности она даже прикрыла ладошкой глазки Снежка.
Именно в этот момент заговорил Лин Цзинь:
— Ваше высочество, может, зайдёте внутрь? А то, стоя здесь и крича, вы рискуете сообщить всему дворцу, что боитесь собак.
Наследный принц осознал, что переборщил, слегка покашлял и, стараясь сохранить достоинство, вошёл в комнату. Однако он явно обходил сестру стороной, держась подальше от щенка.
Слуги, поняв намёк, молча вышли, а последний даже аккуратно прикрыл за собой дверь.
— Руаньжань, не расстраивайся. Брат просто... просто...
— Просто в детстве его укусила собака, и с тех пор он боится их, — без тени смущения пояснил Лин Цзинь, одним предложением объяснив всё так ясно, что малышка сразу всё поняла.
— Ты...!
Наследный принц только что собирался придумать убедительный довод, но его лучший друг предал его самым вероломным образом. Он указал на Лин Цзиня пальцем и не мог вымолвить ни слова от возмущения.
— Но ведь Снежок... Снежок — подарок отца! Это мой подарок!
Услышав, что собаку прислал сам император, наследный принц опустил руку и бессильно уставился на щенка. В этот момент Снежок оскалил зубки, и ярость принца вспыхнула с новой силой.
— Ваше высочество.
Пока наследный принц боролся с гневом, глядя на белого щенка, будто на заклятого врага, в комнату вбежал один из слуг.
— Что случилось? — Хуа Синъань тут же выпрямился и слегка кашлянул, пытаясь скрыть недавнюю панику. Евнух, не поднимая глаз, доложил:
— Прибыла наложница Чэнь. Говорит, что по повелению его величества пришла проведать принцессу.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже няня Ян, несшая поднос с чаем и сладостями, замерла на месте.
«Почему его величество вдруг так озаботился принцессой?»
Автор примечает: «Малышка Руаньжань: „Братик боится такой милой собачки? Фу-фу!“»
Император никогда не интересовался делами восточного дворца и тем более никогда не ступал туда ногой. Тем более странно было появление наложницы Чэнь — ведь как простая наложница, она не имела права свободно входить во владения наследного принца.
А сегодня сначала император прислал редкого щенка, подаренного иностранным посольством, а теперь ещё и отправил наложницу Чэнь... Что он задумал?
— Как давно мы не виделись! Энью снова подрос, и Руаньжань тоже стала выше!
Энью — детское имя наследного принца, и называть его так имела право лишь очень немногие. К тому же Хуа Юйжань, хоть и была ребёнком, всё же являлась законнорождённой принцессой императорской крови. Поэтому, едва переступив порог и начав фамильярно звать «Энью, Руаньжань», наложница Чэнь сразу же заняла позу заботливой тётушки. Даже няне Ян стало неприятно от такого тона.
А ведь на самом деле наложница Чэнь была всего лишь наложницей — то есть женой-второстепенной, и перед наследным принцем и законнорождённой принцессой её положение было ничтожно.
http://bllate.org/book/5081/506395
Готово:
