Длинные пальцы Миньюэ потерли виски, и она с досадой вздохнула:
— Принцесса Хуайяо, величайшая из духовных бессмертных, самая благородная принцесса клана алых хвостов фениксов! Вы уже тысячу раз повторили одни и те же слова. Учитывая, что я вернулась совсем недавно и моё духовное могущество до сих пор не восстановилось полностью, дайте мне хоть несколько дней покоя!
Хуайяо моргнула, сидя на циновке, изящно подняла руку, показав безупречный жест «орхидеи», пригубила чай из пиалы и в завершение символически промокнула уголки губ шёлковым платком.
— Не говори глупостей. Разве я похожа на человека, лишённого сдержанности?
Миньюэ молчала.
Несмотря на то что они выросли вместе с детства, даже сейчас Миньюэ с трудом сдерживала желание закатить глаза от этой напыщенной манеры поведения.
— Зачем принцессе Миньюэ заниматься самоуничижением? — продолжала Хуайяо, выпрямляясь с нарочитой грацией и делая вид, будто её слова должны были задеть подругу. — Вы — дочь Линты Цинхуа, последняя из ныне живущих представительниц рода духовных птиц. Кто в Трёх Горах и Четырёх Морях осмелится не склониться перед вами?
Миньюэ изобразила испуг и ответила:
— Не смею, не смею! Как могу я сравниться с принцессой Хуайяо? Всего лишь получила звание Сюаньцзюня — всего лишь на целую ступень выше вас в иерархии бессмертных. Это совершенно несущественно, совершенно несущественно!
Раз уж можно быть язвительной, так почему бы и нет!
Хуайяо замолчала.
«Изящная и кроткая» принцесса мгновенно сошла с пьедестала, сердито сверкнула глазами и возмутилась:
— Миньюэ!
Та, поняв, что пора остановиться, лукаво улыбнулась и села рядом, обнимая Хуайяо за талию:
— Не злись, не злись. Лучше расскажи мне, Хуайяо, о своей истории с наследным принцем Восточного Моря?
— Хм! — Хуайяо бросила на неё презрительный взгляд. — Кто только что заявил, что не хочет слушать? Теперь ты хочешь услышать, а я уже не хочу рассказывать!
Миньюэ, всё так же улыбаясь, придвинулась ближе и принялась уговаривать:
— Ну пожалуйста, Хуайяо! Расскажи! Мне очень интересно узнать о твоих отношениях с наследным принцем Восточного Моря!
Хуайяо немного помедлила, но вскоре не выдержала и с воодушевлением потянула подругу за руку, чтобы начать свой рассказ.
В тот же момент, на дальнем конце улицы Чангун, над Небесным Дворцом собрались благословенные облака, и у врат Небес внезапно вспыхнул пурпурный свет. Основатель Юаньлин, держа в руках посох, стоял на облаках с суровым выражением лица.
— Прибыли!
Основатель Юаньлин затаил дыхание. Вокруг него клубился туман, и внезапно появились небесные молнии.
Его ученики позади тоже выглядели крайне серьёзно и выстроились в стройный ряд; их артефакты были наполнены духовной энергией.
За их спинами располагался мощнейший барьер, созданный духовной силой самого Основателя Юаньлина, способный защитить Небесный Дворец от любых внешних катаклизмов.
Девять небесных молний одна за другой обрушились на землю. Спустя неизвестно сколько времени туман начал рассеиваться, и два небесных посланника подошли к Основателю Юаньлину и, склонившись, с почтением сложили руки:
— Мы выполнили ваше поручение, Учитель. Нам удалось привести сюда того, кто достиг Вознесения.
Основатель Юаньлин снял напряжение с духовной энергии, черты лица его смягчились, и он кивнул:
— Хорошо сделано.
— Однако на этот раз всё иначе, чем обычно, — добавил один из посланников.
После этих слов оба отступили в стороны, открывая взору остальных двух людей, стоявших позади них.
— Это… — один из учеников за спиной Основателя нахмурился. — Почему их двое?
— Обычные смертные могут достичь максимум ранга Божественного Человека. Каждые пятьсот лет выбирают пятерых наиболее одарённых, чьи дела докладывают Высшим Бессмертным. Те исследуют три предыдущие жизни каждого кандидата и в итоге оставляют лишь одного, чьё имя заносится в Книгу Судьбы Звёздным Владыкой Сыминь. Так было на протяжении десятков тысяч лет. Как возможно, чтобы сразу двое прошли Вознесение?
Основатель Юаньлин задумался на мгновение, затем поднял глаза и на секунду задержал взгляд на мужчине в простой светлой одежде:
— Этот вопрос я доложу Небесному Повелителю лично.
Затем один из посланников подошёл к обоим новоприбывшим и сказал:
— Вы оба прошли через девять небесных молний и, следуя небесной судьбе, ступили на благословенные облака, достигнув Вознесения. Отныне вы больше не Божественные Люди, находящиеся на пути к просветлению, а настоящие бессмертные, получившие свой ранг.
— Сейчас Учитель отведёт вас к Небесному Повелителю. Он назначит вам должности в Небесном Дворце. Но помните одно: здесь строгие правила. Никогда не нарушайте Небесные Законы и Указы. Будьте осторожны в словах и поступках.
Оба новичка склонили головы и ответили:
— Да.
* * *
Когда принцессе Хуайяо приближалось две тысячи лет, она вдруг решила устроить себе неприятности и утащила Миньюэ на пир в честь дня рождения Бога Линьгуана, чтобы тайком сорвать плоды бессмертия в Лесном Поле. Небесный Повелитель пришёл в ярость, и обеих сослали с Небес, позволив вернуться лишь после прохождения небесных испытаний.
Миньюэ провела триста лет в мире смертных, тогда как Хуайяо повезло больше — её испытание не проходило среди людей.
Хуайяо помнила лишь, как очнулась на маленьком острове посреди бескрайнего океана. Рядом с ней стоял юноша и рассеянно чертил круги в воде сухой веткой.
Будучи принцессой Небесного Дворца, пусть и довольно своенравной, она часто запиралась братом-наследником в покоях для чтения. Поэтому сразу узнала это окружённое горами и водой божественное место — остров Дайюй, принадлежащий Восточному Морю.
Восточное Море находилось далеко от центра мира, а его главный бог — Дракон Цинлун, также известный как Мэнчжан, — был человеком спокойным и не терпел пустых формальностей. Его почти никогда не видели на небесных пирах. Кроме того, как владыка Восточного Моря, он постоянно должен был следить за злыми духами, заточёнными в глубинах, и поэтому редко появлялся на людях.
Поэтому, когда юноша привёл Хуайяо во дворец Восточного Моря, никто не узнал в ней императорскую принцессу Небес и принял за обычную заблудившуюся служанку.
Лишь позже, когда между ней и наследным принцем Восточного Моря зародились чувства, она сама раскрыла им своё истинное происхождение.
Хуайяо проходила испытание жизнью. Только когда ледяная вода хлынула ей в рот и нос, она наконец поняла, почему Юньчжао, духовный бессмертный, так уклончиво молчала о провале своего испытания.
Бессмертные никогда не боятся смерти. Они считают свою жизнь даром Небес и Земли, а возвращение в первоисток — просто тихим возвращением всего, что у них есть, обратно в мироздание.
Но у них есть сердцебиение и живые чувства. Хотя Восточное Море тоже является землёй бессмертных, оно расположено далеко от Небесного Дворца и принимает много молений от смертных, поэтому здесь ощущается дыхание человеческой жизни. За сто лет, проведённых здесь, Хуайяо пережила все краски жизни: восходы и закаты, радости и печали. В тот миг, когда на неё обрушилась непреодолимая тьма, она впервые по-настоящему испугалась.
Только за эти сто лет она почувствовала, что действительно жила.
И лишь в последний момент, когда сознание стало меркнуть, она поняла: смертные боятся смерти не из глупости, а из-за привязанности.
Привязанности к своей короткой и полной сожалений жизни.
Нищий, умирающий от голода, сожалеет, что не дожил до эпохи мира и процветания. Больной, прикованный к постели, не может расстаться с лучом солнца за окном.
Хуайяо сожалела о каждой минуте, проведённой в Восточном Море, и жалела, что не успела схватить ту руку, протянутую к ней в глубинах океана.
Миньюэ молча слушала. Хуайяо, опершись подбородком на ладонь, рассказывала всё это, глядя вдаль на очертания гор, и её взгляд казался рассеянным.
Глядя на неё, Миньюэ вспомнила вопрос, который Хуайяо задавала ей ранее:
— После прохождения испытания жизнью можно сразу достичь Вознесения. Как тебе удалось пройти ещё и второе небесное испытание, оставшись при этом невредимой?
Миньюэ тоже испытывала ту самую привязанность, о которой говорила Хуайяо, но не во время испытания жизнью.
Она была погружена в ледяную воду озера, смотрела вверх на яркий свет, пробивающийся сквозь поверхность, и спокойно ждала прихода смерти, думая, что испытание — всего лишь пустяк.
Но, к своему удивлению, очнулась не на медитационной площадке во Дворце Юэян, а на берегу реки, в грязи.
Под деревом ивы сидел мужчина в зелёной одежде и смотрел на неё с тёплой улыбкой.
Его улыбка была чистой, без единой примеси, и он словно был окутан мягким светом.
Тогда она, ничего не ожидая, упала в эту теплоту — и именно из-за этого тепла впервые испытала раздирающую душу боль.
Заметив, что Миньюэ становится всё мрачнее, Хуайяо вернулась из своих мыслей и сжала её руку:
— Я не знаю, что случилось с тобой за эти триста лет, но теперь всё позади. Как говорится: дела мира смертных остаются в мире смертных. Всё, что там произошло, больше не имеет к тебе отношения.
— Или, точнее, те события переживала не ты сама, а лишь твоя тень.
Миньюэ прекрасно понимала тревогу подруги. Она хорошо помнила, что случилось с Юньчжао.
Она крепче сжала руку Хуайяо и улыбнулась:
— Я всё понимаю.
После ухода принцессы Хуайяо Миньюэ подобрала подол и вернулась вздремнуть.
Ей приснился хаотичный, фантастический сон, где все образы были раздроблены и неслись в беспорядке.
Когда она снова проснулась в холодном поту, её лицо было бледным.
Сменив одежду, она направилась во Дворец Тяньтун к Звёздному Владыке Исуань.
— Приветствуем Сюаньцзюня Линъюэ, — с почтением поклонился юный ученик у входа.
Миньюэ слегка подняла руку:
— Владыка в Дворце?
— Учитель уехал два дня назад на встречу со Звёздным Владыкой Сыминь и ещё не вернулся.
Миньюэ замерла, её голос остался ровным:
— А, тогда ладно.
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала за спиной звонкий голос:
— Миньюэ!
Обернувшись, она увидела, как из дворца выходит Шансянь Юньму, прижимая к груди счётные кости. Увидев её, он улыбнулся, обнажив ямочки на щеках:
— Что привело тебя сегодня во Дворец Тяньтун?
— Хотела к твоему Учителю кое-что выяснить.
Затем она с лёгким презрением взглянула на счётные кости в его руках:
— Ты точно такой же, как твой Учитель. Куда ни пойдёшь — обязательно таскаешь за собой эту дрянь.
Юньму не обиделся:
— Учитель говорит, что счётные кости — это сердце нашего Дворца Тяньтун.
— Учитель ещё не вернулся. Миньюэ, зайдём в чайную?
Он уже собрался взять её за руку, но в последний момент передумал и слегка потянул за рукав.
Миньюэ, Хуайяо, Юньчжао и Юньму были почти ровесниками и с детства играли вместе во Дворце Небес.
Более двух десятков тысяч лет назад, после великой победы при Яньиньшане, многие младшие бессмертные достигли Вознесения, и Шесть Звёзд Южного Ковша выбрали подходящих преемников. Юньму, будучи мужчиной и старшим учеником Звёздного Владыки Исуань, каким-то образом сдружился с Миньюэ и другими девушками.
Раз уж делать было нечего, Миньюэ согласилась и вошла вместе с ним во Дворец Тяньтун.
— Ещё не успел поздравить тебя с получением звания Сюаньцзюня.
Миньюэ слегка отпила чая:
— А ты чем занимался последние пятьсот лет? Хуайяо всегда говорила, что ты очень занят.
Глаза Юньму потемнели, и он вздохнул:
— Всё из-за дела Юньчжао.
— С тех пор как она провалила испытание, её здоровье так и не восстановилось. Когда ты с Хуайяо достигли Вознесения, она внешне ничего не сказала, но, думаю, внутри сильно страдала.
Миньюэ помолчала и сказала:
— У Юньчжао есть внутренний узел.
— Да, — согласился Юньму. — Жаль, что за всё это время я так и не смог понять её мыслей.
— Но на этот раз её Учитель, сам Лекарь, лично повёл её в закрытую медитацию. Надеюсь, он сумеет её утешить.
Миньюэ замялась. Она знала, что лучше не лезть, но всё же не удержалась и осторожно спросила:
— Ты знаешь, что на самом деле произошло с Юньчжао во время её испытания?
Хотя небесные испытания и правда трудны, и многие терпят неудачу, Юньчжао не была заурядной. Её лично выбрал Лекарь из рода духовных журавлей у реки Лошуй.
После того как она стала ученицей Лекаря, её талант проявился во всей красе, и даже Императрица однажды назвала её «даром небес».
Возможно, именно из-за её выдающихся способностей Юньчжао прошла испытание на четыреста лет раньше Миньюэ и Хуайяо.
Миньюэ до сих пор помнила тот день. Никто не ожидал, что всего через тридцать лет — будто мгновение в Небесном Дворце — Юньчжао вернётся.
Её аура ясно давала понять: она успешно достигла ранга духовного бессмертного.
Когда все уже собирались поздравить её, Юньчжао внезапно без предупреждения рухнула на землю.
Прибывший вслед за ней Лекарь начал лечение иглами, нахмурившись ещё сильнее.
Позже выяснилось, что хотя Юньчжао и достигла ранга духовного бессмертного, её тело получило тяжелейшие повреждения, и в будущем ей вряд ли удастся добиться каких-либо значимых успехов.
То есть, скорее всего, Юньчжао навсегда останется на уровне духовного бессмертного.
В день её пробуждения Миньюэ и Хуайяо всё время были рядом.
Юньчжао не сказала ни слова о своём испытании, но иногда Миньюэ замечала, как та задумчиво смотрит на свои руки.
Юньму посмотрел на Миньюэ и вдруг спросил:
— Говорят, ты проходила испытание в мире смертных. Слышала ли ты там об императоре Куньхэ?
Миньюэ нахмурилась:
— В исторических хрониках читала. Похоже, был безнравственным и развратным тираном.
— Что случилось? Он как-то связан с Хуайяо?
Юньму покачал головой:
— Подробностей не знаю. Только слышал, что Юньчжао проходила испытание чувствами в облике смертной.
Миньюэ замерла. Внезапно ей всё стало ясно — она наконец поняла странное поведение Юньчжао сразу после её возвращения.
http://bllate.org/book/5080/506322
Готово:
