Император весело рассмеялся и даже сказал Императрице:
— Оставь, оставь. Я велел Ванси разместить людей Секретного Ведомства во Ваньсюйчжае. Если бы он не хотел в это вмешиваться, давно бы уже приказал кому-нибудь всё стереть — разве довёл бы дело до тебя?
Из-за Выбора Линя Гу Фу всё чаще стала появляться во дворце.
Императрица тоже проявляла к ней особую заботу: то и дело отправляли награды в дом Гу, и вскоре вся столица узнала, что вторая девушка рода Гу снискала особое расположение Императрицы.
А в этот самый момент «везучая» Гу Фу находилась в Покое Императрицы и подробно докладывала ей обо всём, что происходило во Ваньсюйчжае.
Выслушав отчёт, Императрица с явным удовольствием кивнула:
— С тобой рядом мне стало гораздо легче.
Гу Фу честно ответила:
— Выбор Линя начался из-за меня, так что я обязана помочь.
Императрица видела, как Гу Фу всего лишь с несколькими помощниками привела Ваньсюйчжай в образцовый порядок, и на лице её невольно промелькнуло лёгкое сожаление: такая замечательная девушка в итоге, как и она сама, не сможет избежать четырёх слов — «императорская воля непреложна».
Императрица была не глупа и прекрасно поняла смысл слов Императора: Государственный Наставник питает к Гу Фу особые чувства.
Хотя она и не могла понять, почему Государственный Наставник не обратился напрямую к Императору с просьбой о свадебном указе, из отношения самого Императора было ясно: он одобряет этот союз и лишь ждёт, когда Наставник заговорит первым.
Но Императрица не могла открыто рассказать об этом ничего ещё ничего не подозревающей Гу Фу. В то же время делать вид, будто она ничего не знает, тоже было мучительно — ведь тогда Гу Фу будет ещё тяжелее принять реальность.
Пока Императрица терзалась сомнениями, Гу Фу вдруг спросила:
— Давно хотела спросить… Почему вы так стараетесь помочь мне?
Возможно, из-за искреннего сочувствия, а может, потому, что за эти дни она лучше узнала Гу Фу и убедилась: та не болтлива и заслуживает доверия. Императрица решилась поведать ей историю из своего прошлого — историю, удивительно похожую на судьбу самой Гу Фу.
В её рассказе не было ни обиды, ни грусти — лишь лёгкая ностальгия и гордость за ту юную себя, которая осмелилась выдать себя за брата и отправиться торговать за пределы столицы.
Гу Фу давно подозревала, что за этим скрывается какая-то тайна, но не ожидала такой поразительной схожести судеб. Она молча выслушала воспоминания Императрицы, услышала несколько забавных историй из тех торговых дней и, когда та отпила глоток чая, чтобы смочить горло, тихо спросила:
— Вам было обидно?
…
Через всю столицу с запада на восток протекала река. Её основное русло пересекало Западный и Восточный рынки, позволяя торговцам снаружи доставлять товары прямо на кораблях и разгружать их у причалов.
От главного русла отходило более десятка притоков. Два из них сначала проходили через императорский город, затем входили в Запретный город и там образовывали два живописных водоёма — пруд Зеркало Вод и пруд Линъяо. Остальные притоки протекали по различным районам столицы, обеспечивая водой дома и позволяя устраивать искусственные озёра и каналы.
В день Дуаньу в городе устраивали гонки драконьих лодок. Несколько команд соревновались, кто быстрее пройдёт сложнейший участок реки с крутыми поворотами и узкими изгибами. Побеждала та команда, чья лодка преодолевала трассу за наименьшее время и с наименьшими повреждениями корпуса.
Гу Фу договорилась с Му Цинъяо пойти вместе смотреть гонки. Но в самое утро праздника Толстый Голубь оставил на плече Му Цинъяо кучку помёта, что нанесло серьёзную травму душевному равновесию чистоплотной девушки. Она решила никуда не выходить, а остаться дома и спокойно пообщаться с клеткой, в которой сидел виновник происшествия.
Гу Фу испугалась, что подруга в гневе сварит голубя в супе, и тоже собралась остаться дома. Однако Му Цинъяо заранее составила список книг, которые продавались только в этот день, и попросила Гу Фу сходить за ними в книжную лавку.
Боясь ещё больше расстроить подругу, Гу Фу согласилась и пошла искать себе спутницу — всё равно выходить, так пусть не пропадает заранее заказанный номер в «Чжиъялоу».
Но, к несчастью, дома никого не оказалось, кроме Гу Чжу и его жены. Гу Чжу только недавно поступил в Военное ведомство и получил два куска метеоритного железа. Он был весь поглощён мыслью выковать для Гу Фу пару маодао. Услышав её приглашение, он замотал головой, будто его звали не на гонки, а в ад огня и клинков, и лицо его побледнело.
Тогда Гу Фу отправилась во двор жены старшего брата, надеясь уговорить её прогуляться и проветриться.
Однако та сослалась на слабость здоровья и отказалась. Когда служанка и няня провожали Гу Фу, молоденькая служанка, не в силах удержать язык, язвительно заметила:
— Сначала госпожа Гу Эр назначила встречу с двоюродной госпожой Му, а теперь, когда та отказалась, вспомнила о нашей молодой госпоже. Не поймёшь, кто у неё настоящая невестка!
Гу Фу взглянула на няню рядом, но та промолчала. Тогда Гу Фу сказала:
— Если это та служанка, которую воспитала моя невестка, то я искренне рада, что сейчас хозяйкой дома является тётушка.
Лицо няни тут же изменилось. Она думала, что Гу Фу, как все остальные, из вежливости простит грубость, особенно учитывая, как несчастна их молодая госпожа. Но Гу Фу оказалась куда прямолинейнее — её слова ударили точно в больное место.
Гу Фу не стала терять время на споры и сразу ушла, взяв с собой Люйчжу и сев в карету.
Няню Линь она оставила дома — вдруг без старших в доме между невесткой и Му Цинъяо что-нибудь случится.
Книжная лавка находилась недалеко от Восточного рынка. По пути карета проехала по улице Сюаньян, и Гу Фу, взглянув на высокую башню Цитянь, вдруг вспомнила:
«Разве нет ещё одного человека?»
Доехав до лавки, Гу Фу надела занавеску-вуаль и вышла купить книги, а Люйчжу послала в башню Цитянь.
Вскоре Гу Фу вернулась с покупками, и Люйчжу тоже успела вернуться. Та сообщила, что до гонок далеко, зато в чайхане напротив почти никого нет — не желает ли госпожа зайти?
Гу Фу кивнула и последовала за ней наверх, в частный номер.
Там, за столиком, в одежде с капюшоном, пил чай Фу Янь.
Гу Фу сняла вуаль и подошла ближе:
— Разве не жарко тебе в этом?
Взгляд Фу Яня на мгновение задержался на её наряде.
Сегодня она надела платье цвета бамбука, поверх — оранжево-красный корсет и светло-розовую короткую кофточку. Украшений почти не было, и выглядела она особенно свежо и опрятно.
Фу Янь отвёл глаза и покачал головой:
— Не жарко.
Гу Фу потрогала край его капюшона и поняла: ткань хоть и плотная, но лёгкая и дышащая — действительно не должно быть жарко.
Поскольку Гу Фу была в женском платье, ей неудобно было возить Фу Яня в семейной карете. Поэтому они вышли через заднюю дверь чайхани, где их ждала неприметная карета без знаков отличия. Внутри всё было так же роскошно, как и в прошлый раз, только вместо жаровни теперь стоял ледяной ящик.
Кучер тронул коней, и карета направилась к шумным улицам. Как и в ночь Шанъюаньского фестиваля, Гу Фу попросила Фу Яня снять капюшон внутри кареты и предложила заплести ему косичку, чтобы волосы не выбивались наружу.
Увы, её умения не улучшились — она вырвала у Фу Яня немало волос и в конце концов сдалась, просто собрав всю массу в хвост.
— Просто у тебя слишком скользкие волосы, — оправдывалась она.
Фу Янь позволил ей делать всё, что угодно, и даже тихо «мм»нул в ответ.
Прибыв в «Чжиъялоу», Гу Фу получила у официанта номерок и подошла к Фу Яню. Они вместе выбрали пять видов цзунцзы.
Когда официант ушёл, Фу Янь спросил:
— Не заказать ли что-нибудь из «Цзиньчаньсянь»?
Гу Фу особенно нравилось, когда они что-то решали вместе, и она спросила:
— Ты хочешь?
Фу Янь кивнул:
— Хочу попробовать те синие сладости, что были в прошлый раз.
Гу Фу удивилась:
— Я думала, тебе они не понравились.
Ведь в прошлый раз он ел их совершенно бесстрастно.
Но Фу Янь ответил:
— Мне они не не понравились.
Гу Фу велела Люйчжу сходить за сладостями, а потом повернулась к Фу Яню:
— Совершенно непонятно. Ты совсем не умеешь выражать свои предпочтения.
Фу Янь посмотрел на неё:
— …Мм.
Номер, который заказала Гу Фу, располагался в углу «Чжиъялоу» и имел два окна: одно выходило на реку, где проходили гонки, другое — на соседнюю винокурню, отделённую лишь узким переулком, откуда несло насыщенным винным ароматом.
Когда драконья лодка пронеслась мимо «Чжиъялоу», берег взорвался криками и воплями. Гребцы действовали слаженно: не снижая скорости, они прошли самый крутой поворот, не повредив корпуса, и толпа восторженно завопила.
Гу Фу и Фу Янь сидели у окна и наблюдали. Один был холоден, как всегда, другой постоянно отвлекался на своего спутника — и ни один из них не поддался праздничному ажиотажу.
Когда лодка скрылась вдали, Люйчжу вернулась с коробкой.
В ней оказались не только сладости из «Цзиньчаньсянь», но и несколько длинных браслетов из пятицветных нитей.
В праздник Дуаньу существовало множество обычаев: есть цзунцзы, устраивать гонки лодок, вешать полынь, запускать бумажных змеев и вязать детям такие браслеты — «нити долголетия».
«Цзиньчаньсянь» часто посещали девушки и дети, поэтому в этот день заведение дарило каждому посетителю свой браслет.
Гу Фу давно не носила таких браслетов и с удовольствием повязала себе один. Затем она взяла руку Фу Яня и повязала ему такой же.
Этот простой, почти по-деревенски яркий браслет на запястье Фу Яня, облачённого в белоснежные одежды, казался неуместным — но Гу Фу он очень понравился.
Фу Яню тоже понравился браслет. Он вспомнил, как Гу Фу сказала, что он не умеет выражать предпочтения, и решил научиться говорить об этом вслух.
Но прежде чем он успел что-то сказать, за окном раздался оглушительный грохот — будто что-то тяжёлое упало с большой высоты прямо на землю.
Гу Фу вскочила и подбежала к окну, выходящему во двор винокурни. Ещё не открыв его, она услышала грубый окрик:
— Императорская гвардия! Кто смотрит — закройте окна!!
За этим последовал хор захлопывающихся ставен — видимо, кто-то уже выглянул раньше неё, но быстро спрятался после угрозы гвардейцев.
«Какого чёрта? — подумала Гу Фу. — В праздник Дуаньу гвардия должна охранять Императора, а не шуметь здесь!»
Она постояла немного, услышала, как гвардейцы ушли, и тогда открыла окно.
Внизу, прислонившись спиной к стене винокурни, сидел человек. Лицо его было в синяках и опухоль на половину лица приплюснула один глаз до щёлки.
Гу Фу всматривалась всё пристальнее — лицо казалось знакомым, но это было невозможно.
В этот момент за её спиной появился Фу Янь и надел ей на голову вуаль, подтвердив её догадку:
— Го Цзянь. Твой бывший правая рука. В конце прошлого года переведён в столицу и теперь командует корпусом «Чияо».
Го Цзянь чувствовал головокружение и боль во всём теле.
Он знал, что должен уйти — чтобы не показывать себя в таком виде, знал, что его не избили до беспомощности, но сил не было. Не физических, а душевных. От этого и тело будто обмякло, превратившись в бесполезную, никому не нужную грязь.
«Как я дошёл до жизни такой?»
Горло у него болело — один зуб выбили, и во рту стоял вкус крови.
Он с трудом заставил мозг работать и постепенно вспомнил свои дни в Северных пределах.
Он родом не оттуда. Просто в юности, будучи самонадеянным, он кого-то обидел и попал в ссылку — мелким чиновником на Севере.
Там он честно исполнял обязанности и мог с чистой совестью смотреть в глаза народу.
Но мечтал стать столичным чиновником. Хотя понимал, что шансов мало, всё равно надеялся… пока не встретил прежнего командующего Северной армией — Гу Фу. Тогда он понял: его шанс настал.
Он был умён — и не считал это хвастовством. Он знал, что именно так и есть. Иначе бы он не разглядел в юной Гу Цзянцзюнь стремление не просто командовать армией, а преобразовать весь Север. Тогда он вовремя сел на её корабль.
Сначала Го Цзянь хотел лишь использовать её как трамплин к карьере. Но позже понял: лучше быть другом Гу Фу, чем ступенью под ногами. И тогда он остановился и остался в Северных пределах, помогая ей.
А потом Гу Фу погибла.
Он словно получил благословение свыше — его перевели в столицу. Но всё оказалось труднее, чем он думал. В столице у него не было ни связей, ни опоры. Его влияние на Севере не достигало этих далёких земель.
http://bllate.org/book/5078/506200
Готово:
