Примерно через полчаса Гу Фу вышла из Покоя Императрицы в глубокой задумчивости. Спустившись по последней ступени, она обернулась и подумала:
— Весь свет твердит, что младший брат Императрицы — гений торговли, но кто-нибудь хоть раз упомянул, что сама Императрица ничуть ему не уступает?
Вскоре после того как Гу Фу покинула дворец, Императрица отправилась к Императору.
Тот был погружён в чтение докладов и нахмурен, но, увидев супругу, медленно разгладил брови и протянул ей руку:
— Могла бы просто прислать гонца. Зачем самой приходить?
Императрица взяла его за руку и без малейшего колебания устроилась рядом:
— Мне нужно обсудить с Вашим Величеством одно дело. Только с глазу на глаз можно всё как следует объяснить.
Император прижал её ладонь к щеке, проявляя нежность:
— Говори.
— Я спросила у Гу Эр, есть ли у неё возлюбленный или какие-то особые пожелания насчёт будущего мужа. Оказалось, что нет. Тогда я подумала: а почему бы не собрать всех холостых мужчин столицы и, под предлогом отбора «лучших», выбрать самого достойного, чтобы потом пожаловать им брак с Гу Эр? Как вам такая мысль?
Император замялся:
— Не слишком ли это шумно?
Императрица чуть смягчила интонацию и даже изменила местоимение:
— Ваше Величество поручило мне это дело. Мне ведь надо угодить и вам, и Гу Эр. Так что лучше уж сделать именно так. Будем отсеивать поэтапно — вы и Гу Эр сами решите, кого исключить. Если боитесь, что вас введут в заблуждение, давайте задействуем весь город. В конце концов, никто не узнает, что выбор делается именно для Гу Эр. Прикажите Военному ведомству выпустить те бумажные бланки, что они недавно изготовили, и продавать их по высокой цене. Люди будут писать на них имена тех, кого считают достойными, или указывать причины, по которым кто-то не годится в «лучшие». Затем пусть опускают бланки в заранее назначенные ящики. Каждый день будем собирать и анализировать данные. Если всплывут скандальные подробности — Секретное Ведомство проверит их и использует как один из критериев отбора.
— А потом я велю младшему брату выделить книжную лавку, где станут продавать газеты с результатами каждого этапа отбора. В них укажем количество голосов и причины отсева. Как вам такое?
Император задумался. Он-то знал лучше других: так называемый «торговый гений» из рода Ли — на самом деле сама Императрица. В прежние времена, когда семья Ли обеднела, именно она начала торговать, выдавая свои идеи за замыслы младшего брата.
Именно поэтому её и выдали замуж за тогдашнего наследника престола — ведь он был самым нелюбимым сыном Императора, а она происходила из семьи, чьё положение было настолько низким, что становилось предметом насмешек.
Но Император хорошо относился к своей супруге, и со временем между ними возникла настоящая привязанность. Он понял, что голова Императрицы полна бесконечных замыслов, каждый из которых способен принести огромные доходы.
Даже сейчас она продолжала использовать имя брата, чтобы внедрять новые коммерческие идеи, и Император прекрасно знал её способности. Услышав этот план, он сразу понял: если всё пойдёт по замыслу Императрицы, казна пополнится ещё на немалую сумму.
Озабоченный финансированием армии на Северных пределах, Император не устоял перед соблазном денег и, решив, что ничего дурного в этом нет, кивнул в знак согласия.
Гу Фу вернулась домой. По дороге в карете она размышляла, как объяснить всё Гу Ци Чжэну.
Ведь только что в дворце Императрица сказала ей:
— Давай так: я помогу тебе бежать из столицы. Уезжай далеко-далеко и больше никогда не возвращайся. Мир велик, ты обязательно найдёшь себе место. Тебе не придётся больше мучиться из-за свадьбы — живи, как хочешь.
Гу Фу чуть не решила, что ослышалась.
Но, подняв глаза, она встретила совершенно серьёзный взгляд Императрицы.
Тот пристальный взор словно смотрел сквозь неё — будто видел кого-то другого.
Гу Фу поняла: Императрица не шутит. Хотя она и не могла понять причин такого предложения, она ответила с такой же искренностью:
— А получится ли после этого по-настоящему свободно жить?
Уехать из столицы, покинуть дом Гу, оставить Гу Ци Чжэна, который закрывал глаза на её походы к мастеру ушу, бабушку, пять лет ждавшую её на горе Цзуован ради сохранения репутации, старшего брата, который, хоть и не одобрял её поведения, всё равно вместе с Му Цинъяо прикрывал её отсутствие…
Сможет ли она после всего этого чувствовать себя по-настоящему свободной?
Если бы она осталась на Северных пределах, могла бы сказать, что защищает Родину. Но теперь, сбежав ради собственных интересов, как она посмотрит в глаза старшему брату? Не станет ли это позором?
Императрицу остановил этот вопрос:
— Да… А получится ли после побега быть по-настоящему свободной?
Если бы это было возможно, почему она сама не сбежала в своё время? У неё были деньги, связи, накопленные за годы странствий. Она не боялась трудностей и легко довольствовалась малым — достаточно было лишь крыши над головой и миски тофу с бульоном, чтобы почувствовать радость. Куда бы она ни отправилась, всегда нашлось бы место.
Но что стало бы с её родителями, братьями и сёстрами, если бы она нарушила указ и сбежала от свадьбы? За её «свободу» вся семья поплатилась бы жизнью.
Поэтому она вышла замуж за тогдашнего наследника престола. К счастью, Император оказался гораздо лучше, чем она ожидала. Со временем между ними возникла взаимная привязанность, доверие и опора друг на друга.
Самыми трудными были дни перед кончиной старого Императора. Императору стоило невероятных усилий, чтобы с помощью Государственного Наставника занять трон. Даже после этого им пришлось долго жить в стеснённых условиях.
Лишь спустя три года, действуя сообща с Императором и Государственным Наставником, они смогли наконец вздохнуть свободно. И теперь она — поистине самая высокопоставленная женщина Поднебесной.
Тогда почему сейчас она вдруг захотела, чтобы Гу Фу сбежала?
Императрица не находила ответа. Может быть, ей просто хотелось узнать: если бы она не вышла замуж за Императора, если бы её семья осталась в безопасности, смогла бы она продолжать странствовать по свету, вместо того чтобы оказаться запертой за этими четырьмя стенами дворца?
Жадность, жадность...
Она очнулась, лёгким шлепком по лбу вернув себя в настоящее, и снова сосредоточилась на Гу Фу, сурово сказав:
— Если останешься, скорее всего, придётся выходить замуж.
Это не тот случай, когда можно всё уладить словами.
Женщина, не желающая замужества… Для тех, кто этого не понимает, подобная мысль — просто безумие.
Спросишь — начнут вещать, будто всё очевидно. Возразишь — ответят, что так заведено с незапамятных времён и не требует объяснений.
Поэтому перспективы у Гу Фу были мрачные.
— Буду тянуть, сколько получится. Может, через несколько лет меня уже никто не захочет брать в жёны, — философски заметила Гу Фу.
Что до её младшей сестры — хотя старшинство и соблюдается, правила ведь придуманы людьми и могут меняться. Ранее она специально так сказала, лишь чтобы напугать Гу Ши Ши, как когда-то использовала историю о том, что бабушка ищет новую жену отцу, чтобы припугнуть наложницу Ян.
После этого разговора между двумя женщинами, впервые встретившимися, установились странные, но тёплые отношения.
Императрица не стала прямо обещать помощь, но, поразмыслив, предложила отобрать жениха для Гу Фу среди всех холостых мужчин столицы, небрежно добавив:
— Если повезёт, процесс затянется на целый год.
Гу Фу усомнилась:
— Даже у великой княгини не было таких почестей. Почему Его Величество согласится устраивать подобное ради меня?
Это звучало нереалистично.
— А если это принесёт доход? — спросила Императрица.
Лицо Гу Фу сразу оживилось — теперь она была полностью заинтересована.
Бывшему командующему армией Северных пределов лучше других было известно, что в последние годы военные поставки на север задерживаются всё сильнее. При этом восточные регионы активно торгуют с другими странами, собирая немалые пошлины, так что в казне не должно быть дефицита. Однако два года назад Император приказал прорыть новый канал, а в прошлом году на юго-западе бушевала саранча, уничтожив урожай. После того как герцог Ин отправился туда с продовольствием, казна и вовсе истощилась.
Если удастся вытянуть деньги из богатых семей столицы, Император точно не откажет.
Императрица добавила:
— Военное ведомство изготовило особые бумажные бланки, которые планировали использовать вместо банковских билетов, но из-за высокой стоимости проект отменили. Теперь они как раз пригодятся — будем продавать их дорого для голосования. Подделать их невозможно. Если знатные семьи захотят, чтобы их сыновья выделились, им придётся изрядно потратиться.
Гу Фу спросила:
— А если в итоге выберут кого-то…
Что, если Император действительно прикажет сочетать её браком с этим человеком?
Но, не договорив, она сама нашла ответ: почти годовой отбор, формально направленный на поиск лучших холостяков, никоим образом не запрещает участникам жениться в процессе. Ведь нельзя же будет заявить, что человек перестал быть «лучшим» только потому, что женился! Это нелепо.
Даже если заранее запретить вступать в брак, ничто не помешает заключить помолвку.
Император вряд ли станет разрывать уже утверждённые помолвки.
Чем больше Гу Фу думала об этом, тем более осуществимым казался план. Если Император всё же раскусит уловку… Что ж, тогда разберёмся, когда придёт время.
Карета остановилась у дома Гу. Гу Ци Чжэна ещё не было, поэтому Гу Фу сначала отправилась к старшей госпоже и попросила прекратить подыскивать ей женихов.
Старшая госпожа не поняла, в чём дело. Гу Фу рассказала ей о плане Императрицы устроить грандиозный отбор, но умолчала, что всё это представление завершится не свадьбой.
Даже старшая госпожа, повидавшая немало в жизни, была потрясена:
— Это… да как такое возможно!
Когда Гу Ци Чжэн вернулся и услышал эту историю, его реакция была такой же:
— Нелепость!
Гу Фу смиренно сидела рядом и пила чай: если решение примут, кто станет спорить о его разумности?
...
— Господин Государственный Наставник, Его Величество вызывает вас во дворец. Опять дело касается госпожи Гу.
Как и прежде, у башни Цитянь стоял Ли Юймин, чтобы пригласить Фу Яня во дворец для обсуждения вопроса, связанного с Гу Фу. На этот раз Фу Янь не отказался.
За его спиной на полу лежал разбитый конгхоу Гу Фу — резная рама с узорами облаков и цветов была переломлена пополам. Стол, за которым он обычно разбирал доклады, был перевёрнут. Чернила и кровь смешались на полу, образуя чёрно-алые потоки. Несколько тел замаскированных убийц лежали вокруг. Маленький даосский послушник командовал стражниками Секретного Ведомства, чтобы те сложили трупы в мешки и спустили их вниз по верёвке — так экономили силы.
Раньше охрана башни Цитянь располагалась только на первых пяти этажах, особенно строго — на первом, где дежурили стражники круглосуточно.
Но с тех пор как Гу Фу ворвалась в башню и, добравшись до седьмого этажа, прижала Фу Яня к стене и принялась его дразнить, шестой и седьмой этажи тоже стали охранять стражники Секретного Ведомства.
Поэтому, несмотря на то что нынешние убийцы были лучшими мастерами лёгких движений из юго-западных школ боевых искусств, Фу Янь остался абсолютно невредим.
Одевшись, Фу Янь отправился во дворец. Узнав о нападении, Император сильно встревожился и, осмотрев его с ног до головы, успокоился, убедившись, что тот не ранен.
— Все убийцы — из юго-западных боевых школ. На их телах не нашли никаких опознавательных знаков или документов, но по стилю боя можно судить, что они связаны с кланами юго-запада, — доложил Ли Юймин.
Лицо Императора потемнело:
— Разберитесь!
Ли Юймин поклонился и удалился.
Фу Янь, стоя рядом, поправил одежду, которую Император растрепал в волнении, и сел.
— Что там опять с госпожой Гу? — спросил он.
Император вспомнил и подробно изложил план Императрицы, указав на возможные недостатки и попросив совета, как усовершенствовать его и согласовать действия со Секретным Ведомством.
Выслушав, Фу Янь побледнел:
— Ваше Величество, есть кое-что, о чём я ещё не докладывал вам.
— Говори.
— Госпожа Гу — моё лекарство. Она излечивает мою бессонницу.
Император не ожидал такого поворота. Выяснив все подробности, он вдруг спросил:
— Тогда ты женишься на ней?
Фу Янь посмотрел на него, но ничего не ответил.
Император, возможно, что-то почувствовав или просто привыкнув к тому, что Фу Янь постоянно отказывается от брака, на сей раз удивительно легко махнул рукой:
— Не хочешь — не надо. Времени ещё много. Может, до окончательного выбора найдётся другой способ вылечить твою бессонницу.
Фу Янь, спрятав руки в рукава, медленно сжал кулаки. Ему показалось странным: раньше Император всегда настаивал, а теперь так легко сдался?
Но раз Император уже решил, возражать было неуместно.
Они совещались до заката. Фу Янь отказался ночевать во дворце и вернулся в башню Цитянь до того, как в городе ударили вечерние барабаны.
От плохого настроения он даже не стал ужинать. Когда пришла Гу Фу и увидела новый конгхоу вместо старого, она поняла, что здесь побывали убийцы.
Она села напротив Фу Яня и, оперевшись локтем о стол, спросила:
— Выяснили, кто за этим стоит?
Фу Янь покачал головой:
— Нет. Но, скорее всего…
— Скорее всего? — переспросила Гу Фу.
— Вероятно, герцог Ин.
Убийцы из юго-западных школ, а герцог Ин в прошлом году как раз был на юго-западе с продовольствием. Не слишком ли большое совпадение?
Гу Фу вдруг вспомнила, как Фу Янь однажды, якобы чтобы схватить её, выстрелил в герцога Ин из лука, и с любопытством спросила:
— Какая у вас с ним вражда?
http://bllate.org/book/5078/506197
Готово:
