— Они всегда потакали тебе из доброты, подбирали невесту тоже ради твоего блага — и с самого начала до конца ни разу не изменились. Тебе казалось, будто они во всём слушаются тебя, но на самом деле, по их мнению, именно они тебя балуют. Поэтому, как только они примут решение, которое тебе не по нраву, возразить ты уже не сможешь: в их глазах ты ничего не умеешь, ничего не понимаешь и вынужден полагаться на их советы.
Слова Гу Фу полностью перевернули всё, во что верил Вэнь Си. Однако, следуя её рассуждениям, все те вопросы, что до сих пор мучили его, вдруг обрели ясные ответы.
Вэнь Си застыл на месте. Гу Чжу сжался от жалости, но Гу Фу и не собиралась проявлять к нему милосердие. Она даже хлопнула его по голове — так же, как обычно хлопала того толстого голубя, — и сказала:
— Больше мне добавить нечего. Если тебе нынешнее положение кажется вполне приемлемым, можешь пойти на уступки и согласиться на эту помолвку. Будешь жить беззаботным молодым господином в доме маркиза — ведь над тобой ещё трое старших братьев, которые всё возьмут на себя. Но если ты решительно не желаешь, чтобы тобой распоряжались, придётся научиться делать то, к чему ты не привык и чего не любишь. Нужно показать своей семье, что ты всё понимаешь и способен позаботиться о себе, а значит, и решать свою судьбу сам.
— Всё в жизни требует выбора: от чего-то приходится отказываться, ради чего-то — бороться. Решай сам.
…
Покинув Павильон Линъинь, Гу Фу повела Гу Чжу в винную лавку, где продавали «Хуанша Тан», чтобы купить несколько кувшинов и попросить брата тайком провезти их домой.
Хозяин оказался родом из Северных пределов: в его речи постоянно проскальзывали северные выражения. Гу Фу слушала с теплотой и задержалась поболтать подольше.
Когда разговор зашёл о торговле, хозяин радостно сообщил:
— Знатные господа столицы поначалу не выносили такой крепкий напиток, но в последнее время покупателей стало гораздо больше. Дела идут неплохо.
Гу Фу подняла бровь:
— Неужели? Тогда гляди не распродай весь запас — а то вдруг я приду, а купить будет нечего.
Хозяин расцвёл от удовольствия:
— Не волнуйтесь, господин! Вы мне по душе пришлись. Если дело дойдёт до такого, я специально для вас оставлю кувшин — никому другому не отдам!
Пока Гу Фу весело торговалась за вино, на вершине башни Цитянь пустой белый кувшин покатился со стола. Государственный Наставник, опершись лбом на ладонь, нахмурился от недомогания.
«Неужели та ночь спокойного сна была не благодаря вину?..»
Комендантский час начинался с заходом солнца. Уличный барабан бил шестьсот раз, напоминая всем, кто ещё оставался на улице, поскорее вернуться домой или найти ночлег поблизости.
Как только шестьсот ударов смолкали, находиться на улице считалось нарушением закона, и патрульные у-хоу забирали нарушителя в тюрьму.
Старший сын маркиза Чаннин, Вэнь Цзян, вернулся из поездки за городом как раз в тот момент, когда барабан уже отсчитал половину ударов. Сперва он решил заночевать где-нибудь поблизости и отправиться домой лишь утром, но, вспомнив письмо матери, всё же пришпорил коня и поскакал к дому.
Дома он сразу зашёл в свои покои, снял дорожное облачение и переоделся. Когда он вышел, супруга У-ши подала ему блюдце с зимними финиками.
— Разве всё не отправили в Павильон Ваньюэ? — удивился Вэнь Цзян.
Павильон Ваньюэ был резиденцией Вэнь Си. Хотя Вэнь Цзян часто поддразнивал младшего брата, наблюдая, как тот в ярости машет кулачками, но на самом деле очень его баловал. Зная, что Вэнь Си обожает фрукты, он велел отдать свою порцию фиников младшему брату.
У-ши улыбнулась:
— Это прислал младший брат.
Вэнь Цзян чуть не подумал, что ослышался:
— Кто?
— Ты не ослышался, — сказала У-ши, беря финик и поднося его мужу ко рту. — Именно он.
Вэнь Цзян откусил финик прямо из её руки и воскликнул:
— Да он же не испортился! Точно он прислал?
У-ши рассмеялась:
— Мать ведь писала тебе. Почему ты всё ещё выглядишь так, будто ничего не знаешь?
Вэнь Цзян хрустнул ещё раз:
— Мать действительно прислала письмо, но там лишь говорилось, что парень ведёт себя странно. Она не уточнила, в чём именно эта странность…
Он доел финик из руки жены и взял ещё один:
— Неужто правда переменился?
У-ши задумалась:
— Ну, не скажу, что совсем переменился. Он по-прежнему тебя терпеть не может. Чтобы ты не узнал, что финики от него, он специально послал их через служанку матери. Но мать рассказала мне — точно он прислал.
Вэнь Цзян усмехнулся. Такая самообманчивая осторожность вполне в духе его наивного младшего брата.
— А что ещё он делал?
У-ши начала перечислять по пальцам:
— Он реже стал выходить из дома, зато дома теперь постоянно задаёт вопросы — обо всём подряд. Узнал от мамки матери, что его почти бесконечные запасы фиников на самом деле приходят из ваших и второго брата покоев, и сильно разозлился. Ещё он выяснил, что второй брат рассорился с людьми из императорской гвардии и последние дни те его преследуют. Так вот, услышав об этом, он сразу же вышел из дома. С тех пор никто не жалуется, что гвардейцы пристают ко второму брату. Остальные не видят связи, но мне кажется, именно он что-то сделал, чтобы всё уладилось.
— Возможно, ты права, — сказал Вэнь Цзян.
У-ши шлёпнула его по груди:
— Опять меня обманываешь.
— Серьёзно, — Вэнь Цзян поймал её руку и притянул жену к себе. — Скажи, куда он пошёл после того, как вышел из дома?
Это У-ши действительно знала: госпожа маркиза слишком беспокоилась, поэтому каждый раз, когда Вэнь Си возвращался, она допрашивала прислугу, сопровождавшую его. В тот раз У-ши как раз находилась у госпожи маркиза.
— Говорят, он отправился в дом великого наставника Вэя.
Вэнь Си с детства проявлял выдающиеся способности в поэзии и литературе и однажды даже был представлен Императору. Тогда великий наставник Вэй тоже присутствовал, очень им восхитился и тут же взял юношу в ученики. Однако он сразу заметил недостаток Вэнь Си: тот был слишком избалован и защищён от мира. Вэй понял, что если так продолжится, творчество юноши станет пустым и надуманным. Чтобы не дать ученику погибнуть в зоне комфорта, он не ограничился собственным обучением, а настоял, чтобы Вэнь Си посещал академию и знакомился с жизнью.
Будучи любимейшим учеником Вэя, Вэнь Си мог в любой момент навестить его.
Услышав ответ жены, Вэнь Цзян кивнул:
— Значит, всё сходится.
— Что сходится? — не поняла У-ши.
— Подумай, — объяснил Вэнь Цзян. — Вэй терпеть не может влияние родни императрицы, а командир гвардии — племянник самой императрицы. Если наш «малыш» рассказал Вэю о том, как гвардейцы издеваются над вторым братом, Вэй непременно доложит об этом Императору.
У-ши изумилась:
— С каких это пор наш младший брат стал таким проницательным?
Вэнь Цзян погладил жену по талии:
— Может, он и не думал так глубоко. Просто из всех знакомых Вэй — самый влиятельный, и он попросил его помочь второму брату. Получилось случайно.
У-ши покраснела от ласковых прикосновений мужа и мягко отстранила его:
— Ладно, ладно! Мать ждёт тебя. Иди скорее!
Вэнь Цзян рассмеялся, но всё же взял жену за руку и вместе с ней направился в покои госпожи маркиза.
Госпожа маркиза последние дни была в смятении: с одной стороны, радовалась, что её небесный сын наконец начал интересоваться мирскими делами и не слушает никаких уговоров; с другой — тревожилась, ведь такие перемены явно связаны с ещё не утверждённой свадьбой.
Она думала: если сын так противится этому браку, что вместо обычного капризного отказа начал действовать осмотрительно и методично, пытаясь показать семье, что он вполне самостоятелен и не нуждается в навязанной невесте, — может, им стоит пересмотреть своё решение?
Госпожа маркиза так избаловала младшего сына, что мысль о том, как он глотает обиду в одиночестве, причиняла ей боль.
Когда Вэнь Цзян пришёл, она поделилась с ним своими опасениями.
Тот успокоил мать и подробно расспросил обо всём, что делал Вэнь Си в последнее время.
Госпожа маркиза знала гораздо больше, чем У-ши. Она рассказала всё по порядку и в конце вздохнула:
— Мой сын повзрослел.
Вэнь Цзян оставил У-ши с матерью, а сам отправился в Павильон Ваньюэ. Там, в маленькой кладовой, он застал брата, мрачно перелистывающего бухгалтерские книги.
— Зачем пожаловал? — Вэнь Си, как всегда, не скрывал раздражения при виде старших братьев. При их появлении он обычно вёл себя как разъярённый котёнок, вздыбливая шерсть и выпуская когти.
Вэнь Цзян сначала хотел поговорить серьёзно, но, увидев такое выражение лица, не удержался и решил подразнить:
— Ты сильно изменился за эти дни.
Он уселся в кресло, слуги подали чай и молча удалились.
Вэнь Си фыркнул:
— Не твоё дело.
— Верно, не моё, — усмехнулся Вэнь Цзян, смахивая пенку с чая. — Просто любопытно: слышал, на днях ты был на улице Миншань?
Вэнь Си незаметно выпрямился:
— Ну и что?
— Кто тебя пригласил?
Вэнь Си не хотел, чтобы кто-то узнал, что Гу Фу была в таком месте, как Павильон Линъинь, и упрямо заявил:
— Кто меня приглашал? Я сам захотел пойти — разве нужно чьё-то приглашение?
Вэнь Цзян неторопливо отпил глоток:
— Уже защищаешь вторую девушку рода Гу?
Вэнь Си вскочил:
— Кто её защищает! Даже если бы меня пригласила другая девушка в Павильон Линъинь, я бы всё равно никому не сказал…
Он вдруг осёкся и широко распахнул глаза:
— Ты… ты вытянул у меня признание! Как ты посмел!!
Вэнь Цзян спокойно отхлебнул чай:
— Просто ты слишком глуп.
На самом деле он уже знал от матери, что Вэнь Си побывал на улице Миншань, и что пригласил его третий сын рода Гу. Также он знал, что в павильоне был ещё один человек, но слуга не присутствовал в комнате, поэтому не слышал разговора. Однако слуга передал, что третий сын Гу называл того человека «эр-гэ».
Обычный человек подумал бы, что это просто друг, которого третий сын называет «старшим братом». Но Вэнь Цзян всегда мыслил шире. Он знал, что третий сын Гу замкнут и кроме младшего брата друзей не имеет. Поэтому он рискнул сделать невероятное предположение: «эр-гэ», с которым встречался его младший брат в Павильоне Линъинь, — это вторая девушка рода Гу.
— Сам ты глуп! — Вэнь Си подбежал к брату и пригрозил: — Ты никому не смей рассказывать! Если проболтаешься, я напишу про тебя столько стихов, что ты умрёшь от стыда!
Вэнь Цзян смеялся, глядя на брата, который яростно размахивал кулачками:
— Я никому не скажу. Но думаю, ты пожалеешь.
Вэнь Си опешил:
— О чём пожалею?
— Что упустил Гу Эр, — ответил Вэнь Цзян. — Об этом обязательно пожалеешь.
— Никогда! — Вэнь Си был абсолютно уверен: у него уже есть любимый человек, и его сердце не изменится.
При этой мысли на его лице появилась улыбка, которой он сам не заметил.
Вэнь Цзян прекрасно знал брата и сразу понял, о ком тот думает. Он про себя вздохнул: «Радуйся пока. Как только узнаешь, кем на самом деле является твой возлюбленный, радоваться тебе уже не придётся».
…
Прошло несколько дней, и наконец пришло долгожданное известие: Дом маркиза Чаннин прислал извинения. Гу Чжу сразу же помчался к Гу Фу с радостной вестью:
— Вторая сестра, ты была права во всём!
Гу Фу, которая неизвестно откуда добыла цитру «куньхоу», оторвалась от струн:
— А?
Гу Чжу подошёл ближе и прошептал:
— Дом маркиза Чаннин прислал людей! Сказали, что Цзыцюаню ещё слишком юн, и дом маркиза хочет отложить свадьбу на несколько лет. Но чтобы не задерживать тебя, они решили вообще отменить помолвку. В качестве компенсации прислали массу подарков.
— Значит, всё, что ты тогда сказала, сбылось! Цзыцюань точно последовал твоему совету, и родители согласились не принуждать его жениться на тебе. — Гу Чжу за последнее время стал общаться с сестрой свободнее и теперь с восхищением спросил: — Вторая сестра, ты как узнала, что это сработает?
Гу Фу провела пальцем по струне:
— Я не знала.
— А?
— Я просто подумала: даже если молодой господин Вэнь устроит истерику, плач и даже попытается повеситься, это вряд ли остановит свадьбу. Но если он вдруг начнёт меняться ради этого брака, госпожа маркиза непременно пожалеет его и хотя бы отложит помолвку. А раз ему можно отложить, а мне — нет, то разрыв неизбежен.
Гу Чжу остолбенел:
— А если бы не сработало?
http://bllate.org/book/5078/506184
Готово:
