Восьмого числа двенадцатого лунного месяца по всему городу с самого утра варили восемнадцатизерновую похлёбку. Некоторые семьи готовились ещё накануне: на десятках площадок у храмов, что тянулись от центра столицы до окраин, ставили шатры и раздавали горячую еду нуждающимся.
Каждый год в этот день семья Гу из переулка Цюйюй вместе с дружественной семьёй Чжао отправлялась в монастырь Ваньюань помогать с раздачей. Но в этом году вторая госпожа дома Гу отменила эту традицию — старая госпожа возвращалась домой после пятилетнего уединения. Оба господина Гу взяли выходной, и ранним утром, вместе со старшими сыновьями и слугами, выехали верхом за город встречать бабушку.
Они спешили изо всех сил и наконец, около десяти часов утра, встретили карету старой госпожи на большой дороге.
Пять лет бабушка провела в монастыре на горе Цзуован и ни разу не покидала обитель — все эти годы родные сами приезжали к ней. Поэтому на этот раз только багажа набралось целых три повозки.
Управляющий в голове каравана узнал обоих господ и сразу приказал остановиться, доложив старой госпоже, что встречающие уже здесь.
Скоро занавеску приподняла няня Вэй, но сама бабушка так и не показалась. Вместо этого няня громко объявила:
— Господин первый, господин второй, молодые господа! Старая госпожа говорит: пыль на дороге велика, она не будет выходить. Всё обсудим дома.
Второй господин, Гу Ци Жун, был простодушным учителем и знал, что мать всегда строга в манерах, поэтому ничего странного не почувствовал.
Но первый господин, Гу Ци Чжэн, служивший прежде в Министерстве наказаний, потом перешедший в Верховный суд и два года проработавший в провинции, понял сразу: мать, хоть и сурова на вид, на самом деле безмерно любит внуков и вряд ли стала бы прятаться от тех, кто специально приехал её встречать.
К тому же, когда няня Вэй приподняла занавеску, он мельком увидел внутри два силуэта: один — его матушка, другой…
Тф! Наверняка эта безрассудная дочь — Гу Фу.
Гу Ци Чжэн почти угадал.
Внутри кареты, на множестве мягких подушек, старая госпожа полусидела, полулежала, обнимая Гу Фу, и тихо успокаивала:
— Хорошая моя Фу, потерпи ещё немного. Скоро будем дома.
Гу Фу вовсе не выглядела раненой. Наоборот, уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке:
— Не волнуйтесь, бабушка. Уже совсем не болит.
Её голос, приглушённый и хрипловатый, звучал неопределённо — невозможно было сказать, мужской это голос или женский.
За эти годы Гу Фу привыкла к боли и ранам.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как она получила ранения. Даже самые серьёзные давно зажили, а те, что остались, — лишь следствие того, что она слишком быстро скакала обратно из Северных пределов. Выглядели они страшно, но на самом деле были не опасны.
Однако старая госпожа с детства жила в роскоши и видела в жизни не больше, чем укол иголкой от вышивания. Такие уродливые шрамы на теле внучки повергли её в ужас, и она ни за что не поверила бы словам Гу Фу, решив считать её маленькой несчастной жертвой, которую надо беречь.
Когда спустя час с лишним карета наконец въехала в Золотые Врата, Гу Ци Чжэн, имея чиновничий ранг, быстро прошёл регистрацию. Карета проехала по улицам и остановилась у главных ворот дома Гу в переулке Цюйюй.
Няня Вэй отдернула занавеску, и Гу Фу первой вышла, затем помогла бабушке спуститься. Та встретила её тревожным взглядом, но Гу Фу лишь улыбнулась в ответ.
Старая госпожа понимала: нельзя допустить, чтобы кто-то заметил её раны. Пришлось подавить беспокойство и позволить Гу Фу и няне Вэй помочь себе выйти из кареты.
У ворот уже собрались женщины дома. Вместе с мужчинами, сошедшими с коней, они окружили старую госпожу, называя то «матушкой», то «бабушкой». Сцена была шумной и радостной.
Все направились в главный двор, где обычно проживала бабушка, и расселись в гостиной.
Тут одна из женщин, не выдержав, спросила:
— Это ведь вторая госпожа? Как же выросла!
Говорила не кто иная, как наложница Ян, служившая в доме первого господина.
Первая жена Гу Ци Чжэна умерла давно, и он до сих пор не женился повторно. Поэтому наложница Ян, будучи единственной женщиной в его крыле, возомнила себя хозяйкой и осмелилась заговорить при старой госпоже.
Но та терпеть не могла, когда наложницы лезут не в своё дело, и сделала вид, будто не услышала, даже не взглянув в её сторону. Зато вторая госпожа, Ли, мягко подхватила:
— И правда! Я тебя чуть не узнала.
Тогда старая госпожа улыбнулась и сказала:
— Фу, иди поздоровайся с тётей и младшими братьями и сёстрами.
Гу Фу, сидевшая в углу и тихо евшая похлёбку, поставила миску, аккуратно вытерла рот платком и встала:
— Здравствуйте, тётя.
Она смягчила голос, и теперь он звучал совсем иначе, чем в карете.
Госпожа Ли была доброй и ласковой. Она взяла руку Гу Фу и внимательно осмотрела её: высокая, прекрасной внешности, с особой, неповторимой красотой.
— Не зря тебя бабушка растила! Смотреть одно удовольствие.
Затем она подозвала свою пятилетнюю дочку:
— Позови вторую сестру.
Девочка робела и почти спряталась за мать, но всё же изо всех сил выдавила:
— Вторая сестра, здравствуйте!
Гу Фу знала, что дома девочка пятая по счёту, и ответила:
— Пятая сестрёнка, здравствуй.
Та тут же покраснела и полностью исчезла за спиной матери, вызвав смех у всех присутствующих.
Рядом с госпожой Ли стоял угрюмый юноша лет семнадцати–восемнадцати. Гу Фу узнала его — это был старший сын второго крыла, Гу Чжу.
— Третий брат.
Юноша поклонился, не поднимая глаз:
— Вторая сестра.
Затем Гу Фу повернулась к молодому человеку, стоявшему рядом с Гу Ци Чжэном. Тот был красив и похож на неё — это был её родной брат, Гу Чэнь.
— Старший брат.
Гу Чэнь хотел что-то сказать, но в горле застряло множество слов, и в итоге вырвалось лишь:
— Вторая сестра.
По дороге домой Гу Фу узнала, что брат уже женился, и удивилась:
— А где невестка? Почему её нет?
Гу Чэнь отвлечённо ответил:
— Она больна. Когда поправится — познакомишься.
Гу Фу сделала вид, что не замечает его странного состояния, и повернулась к наложнице Ян и её дочери, Гу Ши Ши.
— Матушка, четвёртая сестра.
Наложница Ян, которой бабушка только что дала почувствовать своё место, улыбнулась натянуто. А вот Гу Ши Ши, увидев, как бабушка намеренно унижает её мать, не стала скрывать недовольства, но и сказать ничего не посмела, лишь сухо пробормотала:
— Вторая сестра.
В доме Гу было две ветви: в первой — один сын и две дочери, во второй — один сын и одна дочь. Проще некуда.
Но рядом с Гу Ши Ши стояла ещё одна девушка. Увидев её, Гу Фу широко улыбнулась:
— Сестра Цинъяо!
Му Цинъяо была её двоюродной сестрой, давно жившей в доме Гу, но вовсе не чувствовала себя чужой. Её осанка и манеры были образцом для любой благородной девицы:
— Сестра Фу.
После того как все молодые люди поприветствовали друг друга, семья ещё немного побеседовала. Старая госпожа, обеспокоенная ранами Гу Фу, нарочно изобразила усталость, и все вскоре разошлись.
Теперь хозяйством в доме заведовала вторая госпожа Ли. Она собиралась лично проводить Гу Фу в её прежние покои и подобрать новых служанок — ведь та пять лет жила вдали от дома.
Но едва они вышли из двора бабушки, как Гу Ци Чжэн увёл дочь с собой. Вскоре госпожа Ли узнала, что Гу Фу отправили в семейный храм кланчить перед предками.
— За что? — недоумевала она. — Ведь только что приехала!
Прислужница тоже была в растерянности. Тогда госпожа Ли пошла к мужу, Гу Ци Жуну, но тот, с детства привыкший слушаться старшего брата, лишь сказал:
— У брата свои причины. Не вмешивайся.
Тем временем Гу Фу стояла на коленях перед алтарём предков, сбросив всю притворную покорность. Её спина была прямой, как клинок, и в ней чувствовалась острота, чуждая обычным благородным девицам.
Гу Ци Чжэн стоял рядом и обрушил на неё поток упрёков:
— Да что с тобой такое! Пять лет одна в Северных пределах! Рекомендательное письмо на службу ты выпросила у самого императора! Ты что, медвежьего сердца наелась?! Решила, что раз спасла государя, можешь делать всё, что вздумается?!
Я писал тебе вернуться — не слушалась! Если бы не указ Его Величества, ты бы и вовсе забыла, что ты женщина, и осталась там навсегда воевать?!
Гнев, накопленный за пять лет, наконец прорвался. Вся учёность и благородство Гу Ци Чжэна улетучились, и он, тыча пальцем в дочь, рычал:
— Слушай сюда! Мне плевать, что ты там натворила. Раз вернулась — значит, просто дочь рода Гу. Будешь сидеть дома, читать «Наставления для женщин» и «Правила для дочерей», и не смей выходить на улицу!
И возраст у тебя уже немалый. Я попрошу твою тётю поискать тебе жениха. Не унизим тебя, будь спокойна. Но если ещё раз ослушаешься — выгоню из дома! Будто и не рождал тебя, неблагодарное создание! Не думай, будто я не посмею!
Гу Фу молча слушала. Она понимала: даже если бы такие поступки совершила сама принцесса, её бы осудили. Что уж говорить о простой девице из чиновничьего рода.
Но когда отец заговорил о «Наставлениях для женщин» и начал подбирать ей мужа, в душе Гу Фу вспыхнуло раздражение, и она не удержалась:
— Говорят, в день, когда весть о смерти генерала Гу достигла дворца, отец чуть не упал с императорских ступеней прямо перед лицом всего двора?
Ответ последовал мгновенно. Только что кричавший, будто стал самым суровым отцом Поднебесной, Гу Ци Чжэн поперхнулся, лицо его покраснело.
В ярости он огляделся, схватил со стойки железный кнут, занёс его над головой… но так и не смог ударить. Вместо этого швырнул кнут на пол и заорал:
— Вон!!
Гу Фу и бровью не повела:
— Тогда дочь удалится?
http://bllate.org/book/5078/506171
Готово:
