Бэйе Мухань рассмеялся — тихо, с лёгкой хрипотцой, — услышав эти слова, пропитанные ревностью. Настроение его мгновенно поднялось. Он протянул руку и слегка ущипнул её за щёку, на которой застыло горькое, обиженное выражение.
— Тайфэй так мало верит в себя?
— Мужчины все одинаковы: увидят одну — полюбят, увидят другую — тоже полюбят, — бросила Шангуань Сяннинь, явно раздражённая. Она сердито уставилась на него, не обращая внимания на его руку, вольготно шаловливую у неё на лице, и сказала первое, что пришло в голову.
Бэйе Мухань на мгновение замер. Неужели у этой девчонки такое негативное мнение обо всех мужчинах? С другими он разбираться не собирался, но собственную репутацию следовало восстановить.
— Я не такой, как другие мужчины.
— А в чём разница? Сможет ли ванье дать обещание, что у него будет только одна женщина — я?
Шангуань Сяннинь сохраняла прежнее выражение лица, но в её голосе прозвучала лёгкая нотка испытания.
На самом деле она до сих пор не могла смириться с мыслью, что её муж будет иметь трёх жён и четырёх наложниц. Она уже впустила его в своё сердце, но, пока ещё не поздно, хотела подумать о будущем.
Если однажды она увидит, как Бэйе Мухань женится на другой, то, скорее всего, не выдержит этого и уйдёт.
Бэйе Мухань опешил. Он не ожидал такого вопроса и вдруг не знал, что ответить.
До свадьбы с ней он вообще не думал, что когда-нибудь будет жить с одной женщиной. Ему всегда были противны лицемерие и фальшь окружающих, да и его патологическая чистоплотность была такова, что прикосновение женщины вызывало у него тошноту.
Он даже собирался остаться холостяком на всю жизнь — ведь у него ещё был младший брат.
Кто бы мог подумать, что из-за Юйци появится она? И в тот момент, когда он согласился на брак, его отец-император был, пожалуй, счастливее всех.
Ему не раз подбирали женщин, но он просто не мог заставить себя прикоснуться к ним, и со временем от этой затеи отказались.
А с ней — ни малейшего отвращения. Наоборот, ему даже нравилось.
Он думал, что его чистоплотность прошла, и однажды решил проверить: пригласил другую женщину. Но едва та приблизилась — всё вернулось.
Впрочем, это даже к лучшему. Её одной достаточно.
В душе Бэйе Муханя промелькнуло лёгкое чувство облегчения.
Не дождавшись ответа, Шангуань Сяннинь почувствовала разочарование.
— Ванье, если вы решите взять другую жену, сообщите мне заранее. Всё-таки я ваша тайфэй — смогу помочь с приготовлениями.
Но внутри она кипела от злости: «Чёртов мужчина! Даже не мечтай, что я стану помогать тебе устраивать свадьбу с этой проклятой женщиной! Убить её — и то было бы слишком мягко!»
Девушка выглядела подавленной, и сердце Бэйе Муханя сжалось.
Он обнял её за талию и мягко произнёс:
— Пока тайфэй не предаст меня, я больше никого не возьму.
— А? — Девушка удивлённо и растерянно посмотрела на него. — Правда?
— Я никогда не нарушаю своего слова, — продолжал утешать он, слегка растрёпав ей волосы. — С тайфэй рядом какие ещё женщины нужны?
Шангуань Сяннинь тут же расцвела. Её миндалевидные глаза засияли, как звёзды, и она радостно обвила шею мужчины руками, поцеловав его в лицо — столь прекрасное, что вызывало зависть даже у богов.
На её щёчках сияло удовлетворение.
Бэйе Мухань тихо рассмеялся, уголки его губ всё больше поднимались вверх. Его женщина, похоже, совсем как ребёнок!
Он не хотел рассказывать ей о своей болезни — как он вообще может объяснить, что не берёт других женщин из-за недуга?
Даже если бы не это, у него всё равно не было бы желания заводить ещё жён. При его положении и силе ему вовсе не нужно было использовать женщин для укрепления власти.
Зачем ему столько посторонних женщин? Вспомнив свою мать, он окончательно отказался от подобных мыслей.
* * *
Имперская столица Страны Линьюй.
Величественные и внушительные здания гармонично сочетали праздничную атмосферу середины осени с величием имперского достоинства.
Ся Юйхун и Ся Юйхань, встретившись с Бэйе Хэнем на аудиенции, направились в зал, где должен был состояться банкет.
Всё было организовано безупречно — не зря Шангуань Хао, канцлер Линьюя, славился своей компетентностью.
Шангуань Сяннинь сидела рядом с Бэйе Муханем, изображая образцово скромную и благовоспитанную девушку из знатной семьи.
Бэйе Муханю уже привычна была эта её притворная серьёзность, и он едва сдерживал улыбку.
Тем временем Ся Юйхун поднялся и вышел в центр зала, поклонившись Бэйе Хэню:
— Ваше императорское величество! Мы прибыли не только с добрыми намерениями укрепить дружбу между нашими странами, но и привезли с собой драгоценный меч, который желаем преподнести вам.
С этими словами он махнул рукой, и слуга тут же вышел вперёд, неся изящную шкатулку.
Ся Юйхун открыл её. Внутри лежал меч из чёрного железа — его лезвие сияло ослепительно, а острота поражала воображение.
Бэйе Хэнь был доволен:
— Отлично.
Затем поднялась Ся Юйхань и обратилась к императору:
— Ваше императорское величество! У нас также имеется божественный кнут. Если этот кнут столкнётся с клинком вашего меча, зрелище будет поистине уникальным.
Слова её были поняты всеми. Очевидно, дело не ограничивалось лишь дарением сокровищ — вскоре, вероятно, начнётся настоящее сражение.
К тому же впечатление от принцессы Шу Юй заметно ухудшилось.
Брови Бэйе Хэня слегка нахмурились, но он всё же спросил:
— Что имеет в виду принцесса?
— Ваше императорское величество! Говорят, в вашей стране много отважных воинов. Меч — достойному! Если кто-то из ваших воинов возьмёт этот клинок и сразится со мной, владеющей божественным кнутом, это будет дружеское состязание в боевом искусстве. Кроме того, все смогут увидеть истинную мощь этого меча. Разве не прекрасная возможность?
Отказаться было трудно: она уже назвала это «дружеским поединком» и наделила линьюцев лаврами храбрости. Отказ выглядел бы как трусость.
Однако нашёлся тот, кто осмелился возразить.
Дуань Чэньъянь, только что вернувшийся из Биньчжоу, всё ещё кипел от злости. Почему он должен был так долго торчать в этой глухомани, где даже развлечься нечем?
Он с обидой посмотрел на Бэйе Муханя: из-за этого предателя, забывшего друзей ради женщины, он столько дней мотался туда-сюда, ничего не выяснив и изрядно вымотавшись.
И вот, когда его настроение и так на пределе, появляется какая-то принцесса и вызывает на бой! Да она, похоже, совсем не в своём уме!
— Принцесса ошибается, — резко произнёс он. — Линьюй всегда придерживается принципа мира и согласия. К тому же сегодня праздник середины осени — размахивать оружием сейчас было бы крайне неуместно.
Придворные одобрительно закивали: действительно, принцесса явно пришла с дурными намерениями.
Ся Юйхань, однако, не выказала раздражения:
— Генерал, успокойтесь. Это же взаимовыгодное предложение! Во-первых, возможность обменяться боевыми приёмами и получить совет от ваших мастеров. Во-вторых, все присутствующие смогут полюбоваться мощью этих сокровищ. Разве не замечательно?
Дуань Чэньъянь почувствовал, как в груди разгорается гнев. Это уже откровенный вызов!
Он саркастически усмехнулся, поднял бокал и выпил. Затем встал и обратился к императору:
— Ваше величество, я принципиально не дерусь с женщинами. Прошу назначить кого-нибудь другого — я не стану выдвигать свою кандидатуру.
Бэйе Хэнь и сам не собирался посылать генерала против принцессы: проигрыш унизил бы страну, а победа над женщиной не принесла бы чести.
Он кивнул и окинул взглядом зал:
— Что скажут почтенные чиновники? Кто желает сразиться с принцессой?
Шангуань Юйци лишь мельком взглянул на Ся Юйхань в начале и больше не обращал на неё внимания — его позиция была ясна: он не станет сражаться с женщиной.
Бэйе Мухань с самого начала не удостоил её и взглядом, лишь изредка поглядывая на свою спутницу — ту, что сидела рядом, словно хитрая лисица.
Бэйе Чуньли и вовсе равнодушно попивал вино, будто находился вне этого мира.
Среди придворных было немало военачальников, но никто не горел желанием выходить на поединок с женщиной: победа не принесёт славы, а поражение — позора.
Ся Юйхань, видя такую реакцию, почувствовала, как её гордость ранена. Разве они все считают её недостойной?
Она с трудом сдержала гнев и холодно окинула всех взглядом.
Её глаза вдруг упали на женщину рядом с ванье Сюань, которая с безразличным видом наблюдала за происходящим. Это показалось принцессе личным оскорблением.
— Ваше императорское величество! — обратилась она к Бэйе Хэню. — Я не стремлюсь сражаться с вашими генералами или маркизами. Мои способности ограничены — я прошу лишь, чтобы со мной сразилась какая-нибудь из ваших женщин. Это сохранит всем достоинство.
Бэйе Хэнь счёл это разумным и слегка расслабил брови:
— Принцесса вольна выбрать. Император разрешает.
В тот же миг из зала вышла одна из девушек и поклонилась:
— Доложу вашему величеству: я — Мэн Хэйинь, дочь маркиза Динго Мэн Шу. Прошу разрешения сразиться с принцессой.
Она давно сидела в зале и уже успела возненавидеть эту высокомерную принцессу. Неужели в Линьюе нет достойных женщин?
Сейчас она обязательно проучит эту принцессу из Шу Юй и заставит её сбавить спесь!
Бэйе Хэнь кивнул.
Слуга передал меч Мэн Хэйинь.
Она посмотрела на Ся Юйхань:
— Принцесса, прошу.
Ся Юйхань сделала такой же жест, но в её глазах читалось полное безразличие — она явно не воспринимала противницу всерьёз.
Мэн Хэйинь, разгорячённая, первой нанесла удар. Ся Юйхань легко отразила его, затем резко взмахнула кнутом, и поединок начался в полную силу.
Шангуань Сяннинь наконец-то всерьёз наблюдала за боем. Она изначально не хотела связываться с этой самовлюблённой принцессой и потому молчала, но теперь признавала: та, хоть и высокомерна, обладает определённым мастерством.
Хотя, честно говоря, в глазах Шангуань Сяннинь это всё ещё было ничем. Удары принцессы слишком шаблонны, движения слишком предсказуемы, несмотря на попытки варьировать их.
Шангуань Сяннинь покачала головой и повернулась к мужчине рядом:
— Ванье, как вам боевое искусство этой принцессы?
Бэйе Мухань ответил спокойно и без тени снисходительности:
— Никуда не годится.
Так прямо? Но Шангуань Сяннинь это понравилось.
— Значит, ваше мастерство, ванье, должно быть, великолепно? — с любопытством спросила она. Она слышала от Цзюнь Ин, но никогда не видела его в бою.
— Да, — ответил Бэйе Мухань всё так же ровно.
«Да»?! Шангуань Сяннинь чуть не упала со стула. Этот мужчина… что с ним вообще говорить?!
Она чуть подалась вперёд:
— Ванье, давайте как-нибудь потренируемся вместе?
Бэйе Мухань элегантно поднял бокал, пару раз повертел его в руках, приподнял бровь и с лёгкой иронией произнёс:
— Насколько мне известно, боевые навыки тайфэй оставляют желать лучшего.
— Откуда вы знаете, если не пробовали? — возмутилась она. Неужели Ий Цинь ничего не рассказал ему о событиях в кленовом лесу?
Она сердито уставилась на этого коварного мерзавца!
Бэйе Мухань слегка приподнял уголки губ, в его глазах мелькнула насмешка, от которой мурашки бежали по коже.
— Тогда, возможно, я дам тайфэй несколько преимуществ.
— Не надо мне ваших поблажек! — фыркнула она, понимая, что, скорее всего, проиграет, но не желая, чтобы её недооценивали. — Только не плачьте потом, ванье!
Бэйе Мухань снисходительно улыбнулся:
— Если тайфэй не расплачется, я буду считать это чудом.
— Да как вы можете так думать обо мне! — возмутилась она и отвернулась, отказываясь смотреть на него.
Но когда она снова взглянула на арену, поединок уже закончился. Как и следовало ожидать, победила Ся Юйхань.
Шангуань Сяннинь с сочувствием смотрела на Мэн Хэйинь — та явно получила серьёзные ушибы, но мужественно сдерживала боль. По крайней мере, она вела себя достойно, как подобает дочери маркиза.
— Благодарю за уступку, госпожа Мэн, — сухо сказала Ся Юйхань.
Мэн Хэйинь, хоть и злилась, не была из тех, кто не умеет проигрывать:
— Принцесса действительно великолепна в бою.
С этими словами она вернулась на место. Мэн Шу, увидев дочь, успокоил её парой фраз.
Шангуань Сяннинь, хоть и не интересовалась происходящим, всё же почувствовала раздражение: эта принцесса чересчур высокомерна. А раз уж та считает себя соперницей за сердце её мужа, терпеть это было невозможно.
Она взглянула на Юэси, всё это время стоявшую рядом:
— Юэси, справишься ли ты с ней?
http://bllate.org/book/5076/506079
Готово:
