Род Чэней жил в мире и согласии: сёстры — добродушные, благородные, искренние — даже если между ними и случались мелкие недоразумения, все без исключения относились к Аньцзинь с неизменной теплотой и добротой. Однако эта самая близость, распространившись за пределы дома, всё яснее обозначала особое положение Аньцзинь в семье Чэней, что неизбежно тревожило некоторых людей и родов, чьи намерения были далеко не дружелюбными.
Дело в том, что и сами сёстры Чэней, и посторонние ошибочно полагали: первая госпожа Чэнь намерена выдать эту прекрасную девушку, которую она приютила в доме, за старшего сына Чэнь Гоубая.
Род Бай, семья второй госпожи Чэнь, был крупнейшим аристократическим кланом Линнани и одновременно родом наложницы Бай — фаворитки князя Линнани. По родству вторая госпожа Чэнь и наложница Бай приходились двоюродными сёстрами.
В тот день к Чэнь Гоуци приехала в гости одна из барышень рода Бай — третья дочь второй ветви семьи, Бай Цяньфэй. Она была двоюродной сестрой старшей дочери рода Бай, Бай Цяньчжу, которую наложница Бай пыталась выдать замуж за наследного принца Сяо Е.
Род Бай считался первым аристократическим домом Линнани. В столице Аньцзинь слышала лишь о том, как род Бай творит беззакония, как наложница Бай сеет смуту в резиденции князя Линнани. Однако на самом деле дом Бай славился строгими нравами и пользовался большим уважением в Линнани.
Дочери главной ветви рода Бай получали прекрасное воспитание и отличались сдержанностью и благородством. Иначе бы вторая госпожа Чэнь, происходившая из младшей ветви, вряд ли была бы выбрана старой госпожой Чэнь в жёны своему второму сыну, младшему господину Чэню.
Род Чэней, прославленный учёными на протяжении нескольких династий, никогда не гнался за властью и редко вмешивался в политические интриги. При выборе невест обращали внимание исключительно на воспитание и нравственные качества девушки, а потому очевидно, что воспитание дочерей рода Бай действительно было на высоте.
Вернёмся к третьей барышне Бай Цяньфэй. Ей исполнилось пятнадцать лет; она была дочерью второй жены второго господина Бай. У неё были старший брат и сестра — Бай Шаоцин и Бай Цяньша, дети первой жены второго господина Бай.
И Бай Цяньша, и старшая дочь главной ветви Бай Цяньчжу приходились внучками знатным аристократическим родам, поэтому их положение в доме Бай было исключительно высоким. Старая госпожа Бай воспитывала обеих, как будущих супруг князя Линнани.
Напротив, мать Бай Цяньфэй была второй женой, её род не пользовался особым влиянием, и сама Бай Цяньфэй не пользовалась большим вниманием в семье. Её характер был значительно мягче — она была кроткой, понимающей и уступчивой.
Бай Цяньфэй и Чэнь Гоуци были ровесницами и вместе учились в женском отделении Академии Наньхуа. Благодаря родственным связям за эти годы их дружба окрепла и стала особенно тёплой.
После возвращения из Линчжоу Чэнь Гоуци навестила родных и специально привезла Бай Цяньфэй множество местных линчжоуских деликатесов. Поэтому для посторонних визит Бай Цяньфэй в тот день выглядел совершенно естественным.
Чэнь Гоуци встретила подругу во дворе своих покоев, и после недолгой беседы Бай Цяньфэй будто невзначай спросила:
— Сестра Ци, правда ли, что твоя тётушка приняла в дом девушку из столицы, настоящую красавицу и талантливую в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи?
Чэнь Гоуци взглянула на неё и немного помолчала, прежде чем ответить:
— Афэй, госпожа Ань — дочь старого друга моей тётушки и очень ей нравится.
Они росли вместе с детства, а в академии проводили почти всё время бок о бок, и их привязанность была необычайно сильной. Чэнь Гоуци прекрасно понимала чувства своей двоюродной сестры, которая была всего на несколько месяцев младше её.
Хотя род Чэней и не был великим аристократическим домом, он пользовался уважением как семья учёных. Старый господин Чэнь был человеком высокой морали и имел бесчисленных учеников и последователей. Кроме того, Чэнь Гоубай слыл рассудительным и способным, с блестящим будущим. Поэтому род Бай действительно рассматривал возможность выдать Бай Цяньфэй замуж за Чэнь Гоубая, старшего сына рода.
Бай Цяньфэй была кроткой и покладистой, и первая госпожа Чэнь изначально тоже склонялась к этой мысли. Однако по неизвестной причине старый господин Чэнь решительно отверг это предложение.
Позже, когда старшая сестра Бай Цяньфэй, Бай Цяньша, была обручена с сыном князя Линнани Сяо Хэном, рождённым от наложницы Бай, первая госпожа Чэнь кое-что поняла, и вопрос о браке больше никогда не поднимался. Повторные попытки старой госпожи Бай и второй госпожи Чэнь выведать её намерения неизменно наталкивались на вежливый, но твёрдый отказ.
Теперь же Бай Цяньфэй осторожно выведывала у Чэнь Гоуци подробности об Аньцзинь. Но та, помня об ошибочном мнении окружающих, была особенно настороже. Хотя она и дружила с Бай Цяньфэй, она не была настолько наивной, чтобы поддерживать глупые замыслы. Ведь Чэнь Гоубай — всего лишь её двоюродный брат, а не родной. Брак между ним и Бай Цяньфэй был строго запрещён дедом, и тётушка уже давно отказалась от этой идеи. Поэтому Чэнь Гоуци ни за что не встала бы на сторону подруги в этом вопросе.
Поэтому её ответ содержал несколько скрытых смыслов: «Тётушка очень любит Аньцзинь, и если ты что-то затеешь, это может вызвать её недовольство», или же: «Тётушка любит Аньцзинь, Афэй, тебе лучше оставить свои надежды».
В любом случае, суть была одна — отговорить Бай Цяньфэй от дальнейших надежд.
На лице Бай Цяньфэй мелькнуло едва уловимое выражение унижения и грусти, но она быстро взяла себя в руки, слегка покачала головой и улыбнулась:
— Да, я тоже слышала. Говорят, эта госпожа Ань очень послушна и воспитанна, и тётушка её очень любит. Ещё говорят, что её отец — учитель в Академии Цзиньхуа, крупнейшей академии столицы.
Она сделала паузу и тихо вздохнула:
— Сестра Ци, знаешь ли ты, что отец наследной принцессы Шуньнин тоже преподаёт в Академии Цзиньхуа? С тех пор как наследная принцесса приехала в Линнани, наследный принц утверждает, что она отравлена, и держит её под строжайшим замком — никому не даёт её увидеть. Ты же знаешь, какая гордая натура у моей старшей сестры. Сейчас она, наверное, сильно исхудала.
Чэнь Гоуци удивилась. Они слышали лишь то, что наследная принцесса Шуньнин воспитывалась лично императрицей-вдовой Чжао, бабушкой наследного принца, а её сестра — императрица-наложница при императоре Великого Ци. Никто не знал, что отец наследной принцессы тоже преподаёт в Академии Цзиньхуа.
Чэнь Гоуци задумалась и лишь через некоторое время сказала:
— Но это не имеет никакого отношения к госпоже Ань. Мы с сёстрами тоже спрашивали у неё о наследной принцессе, но Аньцзинь сказала, что та с детства жила во дворце и она почти не виделась с ней.
Бай Цяньфэй, заметив, что внимание Чэнь Гоуци переключилось, слегка улыбнулась:
— Конечно, я это понимаю. Просто из-за этого родства моя старшая сестра особенно заинтересовалась, и мне тоже стало любопытно. В конце концов, обычная дочь учителя академии за столь короткое время завоевала всеобщее восхищение в вашем доме — значит, в ней есть нечто выдающееся. Если бы мы могли с ней познакомиться, то узнали бы больше о столичных аристократках и легче наладили бы отношения с будущей наследной принцессой.
Чэнь Гоуци вздохнула. Теперь она поняла: это старшая сестра Бай Цяньчжу косвенно пытается разведать обстановку. Ей и впрямь было непонятно, почему род Бай так настойчиво хочет выдать Бай Цяньчжу за наследного принца, даже если придётся стать наложницей.
Отбросив эти мысли, она вернулась к Аньцзинь. Если та действительно выйдет замуж за кого-то из рода Чэней, ей предстоит стать хозяйкой дома и влиться в круг линнаньских аристократок. Тётушка поручила ей присматривать за Аньцзинь именно для того, чтобы помочь ей освоиться в этом обществе.
Чэнь Гоуци, конечно, понимала, зачем Бай Цяньфэй пришла, но ведь через несколько дней будет день рождения деда, и Аньцзинь всё равно придётся общаться со всеми. Лучше познакомить их заранее, чтобы у всех сложилось ясное представление.
Подумав так, она кивнула и улыбнулась:
— Афэй, госпожа Ань действительно достойна дружбы. Раз ты хочешь с ней познакомиться, я позову сестёр Юэ и Нин, и мы вместе навестим её.
Бай Цяньфэй услышала, с какой теплотой и защитой Чэнь Гоуци говорит об Аньцзинь, и внутри у неё всё сжалось, но внешне она сохранила спокойствие и, будто радуясь, согласилась.
А тем временем Аньцзинь готовилась к предстоящему дню рождения старого господина Чэня. Она уже передала портрет деда первой госпоже Чэнь. Поскольку теперь у неё установилась связь с Сяо Е, она не стала использовать современные художественные приёмы, а старательно выполнила портрет в традиционной технике гунби, с лёгким уклоном в сторону живописи в стиле сеи, но с исключительной тщательностью и вниманием к деталям. Работа отняла у неё много сил.
Передав портрет, Аньцзинь почувствовала облегчение. В тот день она сидела в плетёном кресле на галерее и рассеянно играла с яркой, красивой попугайшей, размышляя о том, как ей следует вести себя в Линнани впредь.
Поколения рода Чэней в основном увлекались наукой: кто-то находил утешение в природе, кто-то писал труды и исторические хроники, кто-то любил живопись и каллиграфию. Они не участвовали в борьбе за власть, и даже те, кто занимал должности при дворе, как Чэнь Гоубай, старались не примыкать ни к одной из фракций, а просто добросовестно исполняли свой долг. Аньцзинь сама не любила втягивать других в неприятности и, конечно, не хотела вовлекать род Чэней в какие-либо интриги.
Но тут же она подумала, что, возможно, слишком много себе позволяет: ведь она всего лишь приюченная девушка, оказавшаяся в беде, и вряд ли может повлиять на ход событий. Главное — вести себя осторожно и не доставлять хлопот хозяевам.
Размышляя об этом, она ткнула пальцем попугайшу. Та взмахнула крыльями, отлетела в сторону и крикнула: «Эх, дурочка!» — и, косо глянув на Аньцзинь, замерла.
Аньцзинь не удержалась и рассмеялась.
Эту попугайшу друг Чэнь Гоубая подарил ему несколько дней назад. Чэнь Гоубай передал птицу матери, первой госпоже Чэнь, а та, опасаясь, что Аньцзинь скучает во время выздоровления, отправила её к ней для развлечения.
Поэтому, когда Чэнь Гоуци, сопровождаемая сёстрами Гоу Юэ и Гоу Нин, а также Бай Цяньфэй, подошла к её двору, они ещё издали увидели лишь её спину, но не успели окликнуть, как раздался странный голос:
— Кто-то идёт! Кто-то идёт!
Все на мгновение замерли, а затем продолжили идти. Подойдя ближе, они увидели, что Аньцзинь уже получила доклад служанки и обернулась, чтобы приветствовать гостей с лёгкой улыбкой.
В тот день Аньцзинь не собиралась выходить на улицу: она всё ещё выздоравливала и надела простое белое платье с розовой окантовкой, волосы собрала в два пучка, спереди оставила густую чёлку, а сзади распустила. В каждый пучок она вплела по маленькой жемчужной заколке.
Линнаньские аристократки предпочитали роскошь: любили золото, серебро и яркие драгоценные камни, а одежда у них была пёстрой и насыщенной. Даже в семье Чэней, где ценили скромность и учёность, девушки обычно носили шёлковые платья со ста складками и массивные нефритовые ожерелья. Что уж говорить о девушках из первого рода Линнани — рода Бай!
Но стоило Аньцзинь обернуться — и, несмотря на её скромный наряд, её лёгкая улыбка словно затмила всё вокруг. Хотя на ней не было ни капли ярких красок, она казалась необычайно изящной и свежей, будто сияние солнца и луны собралось в ней одной.
Сёстры Чэнь уже привыкли к Аньцзинь: сначала они были поражены её красотой, но в повседневном общении просто находили её изящной и умной, не более того. Однако Бай Цяньфэй в этот миг словно ударило током: она едва сдержала дрожь в губах и лишь уколов ладони сумела сохранить привычное выражение кроткой и мягкой особы.
К счастью, в этот момент внимание сестёр Чэнь привлекла яркая попугайша, и никто не заметил её мимолётного смятения.
Младшая сестра Чэнь Гоунин, любимая в доме, была самой живой. Она с изумлением смотрела на попугайшу с ярко-красной головой, жёлтой грудкой и зелёным хвостом. Обычно она видела лишь серых скворцов, и такая красивая и говорливая птица поразила её.
— Ой, сестра Ань, откуда у тебя такая птица? Какая она красивая! — воскликнула она.
Попугайша наклонила голову и повторила: «Красивая! Красивая!» — и, вертя глазами, выглядела невероятно мило.
Все невольно рассмеялись. Аньцзинь улыбнулась:
— Это несколько дней назад тётушка Цуй прислала, чтобы я не скучала во время болезни. Эта малышка и впрямь очаровательна — даже стихи умеет читать!
Едва она это сказала, попугайша странным голосом продекламировала:
— «Пышна орхидея и душист хризантема, но в мыслях — прекрасная дева, забыть не могу».
Все замерли, а потом невольно улыбнулись. Только Аньцзинь покраснела от смущения: она ведь сказала, что птица читает стихи, но имела в виду строки «Озеро и осенняя луна в гармонии сияют», а не «В мыслях — прекрасная дева, забыть не могу»!
Какая же это удивительная птица?
Благодаря этой забавной попугайше даже незнакомство прошло легко и непринуждённо: вскоре девушки уже весело болтали и смеялись.
Они говорили о попугайше, о любимых кошках, о заморских украшениях и диковинках, и каждая проявляла эрудицию и остроумие.
Бай Цяньфэй время от времени спрашивала о столице, но делала это так тактично, что выглядело вполне естественным любопытством.
http://bllate.org/book/5071/505618
Готово:
