Свиные рёбрышки нарубили на небольшие кусочки и тщательно промыли. В кастрюлю налили воду, довели до кипения, опустили туда рёбрышки, добавили немного хуанцзю — рисового вина — и варили на сильном огне, чтобы снять пену и удалить примеси. Затем вынули рёбрышки и дали стечь воде.
Чистую чугунную сковороду поставили на огонь, налили масло и, как только оно разогрелось до нужной температуры, бросили в него обсушенные рёбрышки. Жарили до золотистого цвета, после чего выложили на тарелку.
Для приготовления кисло-сладкого соуса удобнее всего использовать маленькую плитку. В двуручный котелок налили полмиски воды, добавили сахар и, когда он полностью растворился, влили уксус. Туда же положили рёбрышки и несколько раз перемешали. Затем всыпали мелко нарезанный лук и имбирь, добавили соль, перец сычуань, хуанцзю и растительное масло, всё хорошенько перемешали до появления аромата — и можно подавать.
Теперь предстояло приготовить рыбу по-сичуаньски с квашеной капустой. Этот рецепт был чуть сложнее.
Две порции квашеной капусты нарезали мелкими кусочками, сухие перцы чили — крупными кусками, а также отдельно подготовили немного перца сычуань.
В кастрюлю налили побольше масла, сильно разогрели и на малом огне начали обжаривать квашеную капусту вместе с имбирём, чесноком, сушёным перцем и перцем сычуань.
От жарки аромат квашеной капусты мгновенно наполнил всю кухню — настолько насыщенный и кисло-пряный, что даже прохожие у дома Цюй невольно шевелили носами, пытаясь уловить источник этого соблазнительного запаха.
Затем в кастрюлю аккуратно положили заранее замаринованные рыбные кости и слегка обжарили их. Как только пошёл аромат, в кастрюлю налили воды так, чтобы она полностью покрыла кости.
На большом огне варили примерно столько, сколько горит благовонная палочка, затем добавили щепотку соли и немного молотого перца для вкуса. После этого опустили в бульон тонкие ломтики рыбы и аккуратно разделили их палочками, чтобы не слиплись. Снова подняли огонь и варили ещё одну «палочку времени» — и нежные рыбные ломтики были готовы.
Взяли большой белый суповой котелок с красными цветочками и переложили в него ароматную, острую, кислую и пряную рыбу.
Тем временем небо начало темнеть.
К дому подошёл старик в чёрной одежде с золотой вышивкой в виде иероглифа «фу» — символа благополучия — и неторопливо помахивал складным веером. За ним следовали два мужчины лет тридцати, оба высокие и крепкие, одетые в простые рубахи. Их лица были поразительно похожи — если не всматриваться, было невозможно различить одного от другого.
Проходя мимо одного из переулков, старик вдруг остановился.
— А? — произнёс он, принюхиваясь. — Ацяо, ты не чувствуешь этот необычный пряно-острый аромат?
Два молодых человека переглянулись с недоумением. Тот, что был с красным поясом, ответил:
— Доложу господину, я ничего не учуял.
Его тон был строго официальным.
Старик постучал веером по ладони и, поворачивая голову в сторону переулка, возмутился:
— Да у вас что, носы совсем не работают! Запах такой сильный!
С этими словами он направился в переулок.
— Господин! — Ацяо шагнул вперёд и преградил ему путь. — Уже поздно, нам пора возвращаться.
Он огляделся: улица была почти пуста, лишь пара прохожих торопливо шла мимо, а все лавки уже закрылись.
— Ну что за спешка! — отмахнулся старик, отталкивая руку Ацяо. Он погладил свою бороду и весело улыбнулся: — Живот у меня разыгрался, давайте заглянем к тем, кто готовит так вкусно!
Тот, что был с синим поясом, сказал:
— Брат, пойдём с господином. Здесь, скорее всего, ничего опасного нет.
Он прекрасно знал характер старика: тот обожал еду и, если уж заинтересовался каким-то блюдом, обязательно должен его попробовать.
Большую часть пути они провели именно в поисках вкусной еды — ведь эта поездка и задумывалась как путешествие ради удовольствия.
— Ах, Ашань, вот ты понимаешь меня! — старик косо взглянул на Ацяо. — А ты самый занудный!
С этими словами он зашагал вперёд.
Оба последовали за ним, и вскоре старик остановился у ворот одного дома.
— Вот здесь! — воскликнул он, глубоко вдыхая. — Запах стал ещё сильнее!
— Стучи! — приказал он.
Ашань постучал дважды:
— Тук-тук!
Никто не отозвался. Он заглянул в щель между створками — внутри горел свет.
Тогда он постучал сильнее:
— Тук-тук-тук!
— Кто там? — раздался женский голос изнутри. Послышались шаги, приближающиеся к двери.
— Скри-и-и… — дверь приоткрылась. Женщина лет сорока с удивлением посмотрела на незнакомцев. — Вы кто такие? Что вам нужно?
— Кто там, Сяо Лин? — послышался мужской голос.
— Не знаю, — ответила госпожа Ду, оборачиваясь.
Цюй Чанлинь подошёл ближе, внимательно осмотрел троих мужчин и настороженно спросил:
— Кто вы? Мы, кажется, не знакомы?
Старик вышел вперёд, учтиво поклонился и добродушно сказал:
— Простите за беспокойство, почтенные хозяева.
Он говорил мягко и вежливо, совсем не похоже на злодея. Цюй Чанлинь спросил:
— Что вам угодно, почтенный старец?
Старик хихикнул:
— Мы трое странствуем и заблудились. Небо уже темнеет, а в животе пусто. Не нашли ночлега и почувствовали от вашего дома такой чудесный аромат… Решили осмелиться и попросить продать нам немного еды.
Цюй Чанлинь замялся и посмотрел на жену. На лице его читалась неуверенность.
Старик сразу понял его сомнения и поспешил заверить:
— Не волнуйтесь! Мы не разбойники. Я приехал сюда навестить родных, но много лет не был в этих местах и совсем сбился с пути.
— Честно говоря, голод уже невыносим, — добавил он. — Именно ваша еда так заманчиво пахла, что мы и решились постучаться.
Слуги переглянулись с безмолвным вздохом: их господин снова ради еды готов был говорить всё, что угодно, даже унижая своё достоинство.
— Ладно, — наконец сказал Цюй Чанлинь, открывая дверь шире. — Проходите, пожалуйста.
Старик вошёл, оглядывая двор. Две фонарики освещали пространство, и откуда-то справа доносились звуки готовки и аппетитные ароматы.
Хозяева провели гостей в дом, а госпожа Ду принесла три чаши чая:
— Пожалуйста, подождите немного. Дочь сейчас закончит готовку.
— О? — удивился старик. — Ваша дочь такая заботливая и умелая? Это большая редкость!
— Хе-хе, благодарю за комплимент, — улыбнулся Цюй Чанлинь.
В этот момент Цюй Иньинь вошла с деревянным подносом:
— Мама, можно есть.
Увидев незнакомцев, она на миг замерла.
— А, Иньинь, эти господа просят перекусить у нас, — пояснила Ду Лин, помогая дочери расставить блюда на столе.
— А-а, — кивнула девушка, быстро пробежавшись взглядом по троице.
Добродушный старик сел во главе стола, а два его спутника устроились по бокам, словно охраняя его. Заметив предметы у них на поясах, Цюй Иньинь догадалась: эти люди явно не простые путники.
Она принесла шесть мисок риса, и вся семья уселась за стол: Цюй Чанлинь — слева от Ацяо, а Цюй Иньинь с матерью — напротив.
— Попробуйте, почтенный старец, — предложил Цюй Чанлинь. — Это стряпня нашей дочери.
— Хорошо! — старик взял палочки и отправил в рот кусочек рыбы. Во рту сразу разлилась необычная острая, кислая и пряная нота, а сама рыба оказалась невероятно нежной.
— Отлично! — восхитился он и повернулся к своим спутникам: — Попробуйте!
Те кивнули и тоже принялись за рыбу.
Старик уже съел несколько кусков, на лбу у него выступили капельки пота от остроты. Он протянул палочки к кисло-сладким рёбрышкам:
— И это прекрасно!
— Ешьте, ешьте на здоровье, — сказал Цюй Чанлинь.
Старик сделал паузу, проглотил рис и, указывая палочками на блюда, спросил:
— А как называются эти кушанья?
Цюй Иньинь улыбнулась:
— Рыба перед вами — рыба по-сичуаньски с квашеной капустой, рядом — свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе. А это — курица в остром соусе и грибы шиитаке с молодой зеленью.
— А-а, — кивнул старик. — Рыба по-сичуаньски… Замечательное блюдо! Не ожидал, что обычная квашеная капуста в сочетании с рыбой может быть такой вкусной.
Эта поездка того стоила: оказывается, в маленькой деревне Лицзихуа можно отведать такие изысканные блюда, которых он раньше никогда не пробовал.
Он бросил взгляд на своих обычно сдержанных и аккуратных слуг — теперь те только и делали, что набивали рты, совершенно забыв о приличиях.
Троица ела с таким аппетитом, будто не видели еды несколько дней. Цюй Иньинь и её родители с изумлением наблюдали за этим зрелищем.
Цюй Чанлинь окончательно поверил, что гости действительно просто проголодались.
Из четырёх блюд остались лишь капли бульона на дне, а весь рис из горшка исчез.
— Ах, как вкусно наелся! — старик откинулся на спинку стула с чашей чая в руке.
Он посмотрел на Цюй Иньинь:
— Девушка, ты повариха по профессии?
— Нет, — ответила она. — Просто немного умею готовить.
— Понятно, — кивнул старик, глядя на неё с восхищением. Эта девочка — настоящий талант! Сегодняшние блюда даже лучше тех, что готовят повара в его особняке.
Он впервые в жизни пробовал эту ма-ла — остро-немую — вкусовую гамму.
После ужина троица сказала, что вернётся к своей повозке.
Перед уходом Ацяо вручил Цюй Чанлиню слиток серебра весом в пять лянов. Не дав хозяину сказать ни слова, они быстро скрылись в темноте.
После более чем месяца солнечной погоды наконец-то началась перемена.
Ранним утром девятого месяца небо затянуло серыми тучами. Ветер гнул деревья в разные стороны. Через полчаса ветер стих, но тучи сгустились над городом. Одна капля, вторая, третья… и вдруг — «шлёп-шлёп-шлёп!» — хлынул ливень, плотной завесой обрушиваясь на землю. Всё вокруг мгновенно промокло.
Холодные капли дождя наполнили воздух свежестью, и температура заметно упала.
Цюй Иньинь сидела за прилавком. В лавке никого не было — в такую погоду она отпустила работников домой пораньше.
Она положила голову на руки и слушала, как дождевые капли стучат по черепичной крыше. Такой редкий момент покоя.
Дождь, начавшийся внезапно, лил без перерыва целых три дня.
Из-за непогоды дела в лавке резко упали: каждый день заходило лишь несколько человек. Цюй Иньинь думала, что все просто не хотят марать свои длинные до лодыжек юбки.
Она оставила лавку родителям и ушла домой спать.
Тем временем соседи — господин и его слуга — мучились вопросом, что приготовить на обед.
— Господин, что будем есть? — Су Цзыцяо с тоской смотрел на пустую кухню. Единственное, что там дымило, — это горшок с лекарственным отваром, от которого в воздухе стоял горький запах.
— Кхе-кхе-кхе! — Су Цзюли, бледный и слабый, оперся на косяк двери. — Есть же остатки утренних булочек. Подогрей их — сойдёт.
Су Цзыцяо помог ему вернуться в комнату.
— Отдыхайте, господин. Сейчас всё сделаю.
На кухне он открыл шкаф: в миске лежали две остывшие булочки.
«Су Цзыцяо, ты никуда не годишься! — упрекнул он себя. — Господин болен, а ты даёшь ему такое!»
Он взглянул на дверь комнаты Су Цзюли. Уже несколько дней тот страдал от простуды, но, несмотря на лекарства, не шёл на поправку. Денег почти не осталось.
Нащупав в кармане несколько медяков — всё, что удалось сберечь, — Су Цзыцяо выглянул на улицу. Дождь немного стих. Он взял зонт и вышел.
Нужно купить хотя бы два яйца — хоть сварить бульон для господина.
Потратив последние семь монеток, он купил два яйца, бережно спрятал их в карман и пошёл обратно.
— Но! Но! — вдруг пронёсся громкий топот копыт.
Мужчина в дождевике на коне мчался прямо по улице.
— Уступи дорогу! — закричал он.
Су Цзыцяо, ослеплённый зонтом, поднял голову — и увидел, что конь несётся прямо на него. В панике он попытался увернуться, но поскользнулся и упал в лужу.
— Ах! Мои яйца! — зонт вылетел из рук, а Су Цзыцяо, весь в грязи, нащупал карман. Яйца разбились, и желток с белком растекались по ткани.
— Ууу… мои яйца! — не выдержав, он зарыдал, глядя вслед всаднику, который уже скрылся из виду.
— Мама, обед готов! — раздался голос Цюй Иньинь в лавке.
Ду Лин перебирала испорченный товар. Услышав дочь, она улыбнулась.
— Ууу… мои яйца! Чтоб тебе пусто было, мерзавец! — сквозь дождь донёсся плачущий голос с проклятиями. Цюй Иньинь насторожилась.
http://bllate.org/book/5069/505522
Готово:
