— В лавке сейчас неотложные дела, — сказала Цюй Иньинь, — отец с матушкой и впрямь не могут оторваться.
Увидев, что Чжан Сяофэнь пристально уставилась на неё, Цюй Иньинь мысленно закатила глаза, вытащила из-за пазухи маленький мешочек и протянула его:
— Тётушка, родители велели передать вам это. Поздравляют старшего двоюродного брата с успешной сдачей экзаменов.
— Ха-ха, какие внимательные люди! — рассмеялась Чжан Сяофэнь.
Она взяла мешочек, прикинула его вес в руке и, улыбаясь, спросила:
— А как у вас, племянница, дела с торговлей? Всё в порядке?
Все сидевшие за столом уставились на Цюй Иньинь. Каждому из них было хорошо известно, как обстоят дела у семьи Цюй. С тех пор как появился биньфэнь, они не сводили с неё глаз. Теперь же, когда осень уже на носу, сезон продаж этого лакомства подходит к концу.
Они только и ждали, что семья Цюй изобретёт что-нибудь новенькое.
— Да так, ничего особенного, — уклончиво ответила Цюй Иньинь.
Чжан Сяофэнь продолжила:
— А вы недавно не пробовали придумать что-нибудь новое? Ведь в кондитерской так всегда: если не выпускать новинок, клиенты скоро наскучат.
Цюй Иньинь незаметно окинула взглядом присутствующих. Среди них были лишь несколько женщин из рода тётушки по материнской линии, и их глаза смотрели на неё особенно жадно.
Она улыбнулась и сказала:
— Вы правы, тётушка, действительно пора придумать что-то новое. Просто сейчас очень заняты: с утра до ночи работаем вместе с родителями, а всё равно не успеваем — товара не хватает на всех покупателей.
Лицо Чжан Сяофэнь слегка окаменело. Ей показалось, что Цюй Иньинь нарочно её дразнит, намекая на то, насколько удачно идут дела у их семьи.
Покатав глазами, она посмотрела на сидевшую рядом женщину. Та поняла намёк и сказала:
— Сестра, это та самая умница-племянница, о которой ты рассказывала?
Цюй Иньинь взглянула на неё. Перед ней была женщина с острым лицом и узкими, лисьими глазами.
— Говорят, недавно эта девочка помогала герцогскому дому Дуань, — продолжала та. — Настоящая молодчина!
Все уставились на Цюй Иньинь. Та улыбнулась и ответила:
— Да что вы! Вы слишком хвалите. Просто знатные господа однажды попробовали наши сладости и попросили меня приготовить кое-что особенное прямо у них дома.
После ещё нескольких вежливых реплик Цюй Иньинь нашла предлог и вышла.
— Фух… — выдохнула она, чувствуя, как стало легче на душе. Все эти люди извивались, как змеи, пытаясь выведать у неё рецепты семейных лакомств. Пусть она и умело уходила от ответов, всё равно это было невыносимо утомительно.
Она немного погуляла вокруг. На кухне нанятые поварихи кипели в работе. Снаружи дядя разговаривал с родственниками, обмениваясь взаимными комплиментами.
Цюй Иньинь прошла к задней части дома, где начиналась гора.
По ступеням вверх вели к участку, где росли каштановые деревья. В это время года каштаны уже созрели: зелёные колючие коробочки раскрылись, и из них выпадали красно-белые плоды.
Даже белки прибежали собирать самые вкусные каштаны, прыгая с ветки на ветку.
Цюй Иньинь заметила, что рядом с одним каштановым деревом растёт и дерево помело. Плоды уже пожелтели — видимо, созрели.
Оглядевшись, она убедилась, что вокруг никого нет. Сейчас все, вероятно, собрались спереди, дожидаясь обеда или толпясь вокруг Цюй Чжуна и Цюй Вэньшэна, чтобы похвалить их и полюбоваться.
Подойдя к каштановому дереву, Цюй Иньинь подвязала подол, закатала рукава и, ухватившись за ветку, полезла вверх.
Дерево было старое и высокое. Каштаны на самых верхушках невозможно было достать даже очень длинной бамбуковой палкой.
Забравшись повыше, она встала ногами на две толстые ветви, одной рукой удерживаясь за ствол, а другой дотянулась до большого помело и с усилием сорвала его.
Солнце в зените палило нещадно, но густая листва каштанового дерева смягчала его жар. Сквозь просветы в кроне свет падал мягкими пятнами.
— Мм, довольно вкусно, — пробормотала она, жуя дольку помело. Кисло-сладкая сочная мякоть приятно освежала. Дикорастущие помело в горах оказались куда вкуснее, чем те, что росли у них дома: их плоды были мелкими и горьковатыми.
— Тяньлинь, иди сюда! Дядя Янь принёс тебе вкусняшек! — вдруг донёсся снизу голос.
Цюй Иньинь осторожно заглянула сквозь листву и увидела Янь Чуаня, жившего в конце деревни.
Она его знала: несколько дней назад он заходил в их лавку за сладостями. Мужчина лет тридцати с лишним, высокий и крепкий, с грубоватыми чертами лица.
Янь Чуань был известной личностью в деревне Цюйшуй. По словам матери, его родители умерли, когда он был ещё ребёнком, и он рос с дедом. В юности уехал странствовать по свету, а вернувшись в деревню, занялся ростовщичеством.
За пределами деревни он обучился боевым искусствам, поэтому в округе его все побаивались.
Говорили, однажды один должник не вернул ему пятьдесят лянов серебра и даже нанял головорезов, чтобы запугать Янь Чуаня. Но тот в одиночку разделался с четверыми и отрезал этому негодяю два пальца.
Такой «человек из подполья» — и вдруг так добр к Цюй Тяньлиню?
Цюй Иньинь удивилась и, стараясь не выдать себя, пристально наблюдала за происходящим внизу.
— Дядя Янь, что ты мне принёс? — спросил Цюй Тяньлинь, явно привыкший к таким встречам.
Янь Чуань вытащил свёрток и усадил мальчика на большой камень.
— Ух ты! Хлеб с мясной тушёнкой! — воскликнул Цюй Тяньлинь и жадно впился в лакомство.
«Это же у нас куплено! Значит, он его для мальчишки брал!» — подумала Цюй Иньинь.
— Не торопись, а то подавишься, — заботливо сказал Янь Чуань. Его лицо, обычно суровое и угрюмое, теперь смягчилось.
Глядя, как мальчик жуёт, почти не разжёвывая, Янь Чуань нахмурился:
— Разве отец с матерью не покупают тебе еды?
— Мм-м! — Цюй Тяньлинь с трудом проглотил кусок и выдохнул: — У мамы нет денег, всё у отца. Он говорит, что нужно копить на учёбу старшему брату, и лишь изредка покупает мне игрушки.
Он на миг забыл, что Цюй Чжун совсем недавно купил ему сверчка и водил обедать в таверну.
— Что?! Он так с тобой обращается?! — лицо Янь Чуаня потемнело от гнева. Услышав всего несколько слов мальчика, он сразу решил, что Цюй Чжун плохо обращается с младшим сыном.
— А мать? Когда он тебя бьёт, разве она не защищает? — спросил он, сверкая глазами.
Цюй Тяньлинь скривился:
— Отец всегда запирает дверь, когда бьёт меня. Мама ничего не может сделать.
— Да как он смеет! — взревел Янь Чуань, явно собираясь немедленно идти разбираться с Цюй Чжуном.
— Дядя Янь, чего ты так злишься? — удивился Цюй Тяньлинь, совершенно не испугавшись его ярости.
Янь Чуань на миг замер, потом вдруг успокоился. Его взгляд стал сложным и задумчивым.
— Вы здесь чем заняты? — раздался вдруг чей-то голос.
— Кто там?! — резко обернулся Янь Чуань.
К ним неторопливо, покачивая бёдрами, подходила Чжан Сяофэнь.
— Мама! — побежал к ней Цюй Тяньлинь. — Дядя Янь принёс мне вкусняшки!
— Правда? — Чжан Сяофэнь погладила сына по голове. — Тяньлинь, у меня есть дело к твоему дяде Яню. Пойди пока поиграй спереди.
— Ладно, — согласился мальчик.
— Подожди, — остановила его мать. — Если кто-нибудь спросит, что ты делал с дядей Янем, что скажешь?
Цюй Тяньлинь ответил, не задумываясь:
— Мы почти не знакомы, встречались всего пару раз.
— Молодец, — одобрила Чжан Сяофэнь. — Иди.
Когда сын скрылся из виду, Чжан Сяофэнь покраснела и, подойдя к Янь Чуаню, обвила пальцами его одежду, увлекая за угол дома, к куче сена.
— Почему тебя так долго не было? — спросила она.
Янь Чуань усмехнулся:
— Уезжал по делам, вернулся только пару дней назад.
— Только что наш сын сказал, что этот старикан его избил?
— Да, — ответила Чжан Сяофэнь. — Тяньлинь сломал игрушку у соседского мальчишки и ещё разбил тому голову. Родители пришли жаловаться, и Цюй Чжун его отлупил.
Лицо Янь Чуаня потемнело:
— Всего лишь мелочь, а этот старикан осмелился поднять на него руку!
Видя его гнев, Чжан Сяофэнь провела пальцами по его щеке:
— Если бы сын был с тобой, такого бы не случилось.
— Конечно, — кивнул Янь Чуань, глядя на неё. — Надо бы побыстрее решить этот вопрос. Когда ты собираешься действовать?
— Через некоторое время, — ответила Чжан Сяофэнь. — Он ещё кое-что прячет, и мне нужно это раздобыть.
Её нежное лицо контрастировало с ядовитыми словами.
Облизнув пухлые губы, она томно прошептала:
— Ты ведь так долго не был… Разве тебе нечего мне сказать?
Янь Чуань хрипло рассмеялся и, приподняв её подбородок, насмешливо спросил:
— Скучала по мужчине?
Щёки Чжан Сяофэнь вспыхнули. Хотя ей перевалило за сорок, она всё ещё была соблазнительна. Её влажные глаза на миг встретились с его взглядом, но тут же отвели в сторону, будто обожжённые.
Они стояли вплотную друг к другу. Чжан Сяофэнь начала водить пальцами по его крепкой груди.
Янь Чуань схватил её руку:
— Что, твой мужец тебя не удовлетворяет?
— Фу! Да он уже давно ни на что не способен, — с презрением фыркнула Чжан Сяофэнь, но, взглянув на Янь Чуаня, её взгляд вновь стал страстным и липким.
— Ха-ха! — рассмеялся тот и притянул её к себе, начав грубо ощупывать.
Тёплое дыхание обжигало ей ухо.
— Сегодня столько гостей… Ты ведь не боишься? — прошептал он.
Чжан Сяофэнь, вся дрожа, обмякла в его объятиях:
— Мне всё равно! Эти дни меня просто измучили.
Она извилась в его руках и слегка ударила его кулачками:
— Ну же, поторопись! Мне ещё надо выйти принимать гостей.
— Ох, шалунья… — хрипло засмеялся Янь Чуань и начал стаскивать с неё одежду.
«Боже мой!» — мысленно завопила Цюй Иньинь на дереве. Она отвела взгляд и крепко прижала к груди помело, повторяя про себя: «Я ничего не видела! Я ничего не видела!»
Она и представить не могла, что её безобидная прогулка превратится в зрелище измены!
Цюй Тяньлинь — не сын её дяди!
И они сговорились погубить дядю Цюй Чжуна!
Цюй Иньинь чуть не выронила помело от шока. Она снова заглянула вниз и увидела, как за кучей сена мелькнули два белых тела.
— Уф! — быстро отвернувшись, она принялась веерить себе горячие щёки.
— Бах-бах-бах! — раздался звук хлопушек, и в небо взметнулись клубы дыма.
Видимо, начался обед.
Цюй Иньинь быстро пообедала и ушла домой.
По дороге она думала, стоит ли рассказывать родителям об увиденном. Если расскажет — вдруг Янь Чуань отомстит? Но если промолчит, а с дядей что-то случится, совесть не даст покоя.
Весь путь она металась в сомнениях, так и не приняв решения.
Дома родители были заняты делами. Увидев, как дочь уныло входит, госпожа Ду спросила:
— Иньинь, что случилось?
— Ничего, мама, — буркнула Цюй Иньинь, упав на стол.
Она решила хорошенько всё обдумать. Не стоит торопиться с разоблачениями. Если отец, помня братские узы, сам всё раскроет, начнётся настоящий скандал.
В Наньчао супружеская измена считалась тягчайшим преступлением. Особенно если у жены от другого мужчины родился ребёнок. В таком случае её могли утопить.
И мужчину тоже могли посадить в тюрьму, если доказательства измены окажутся неопровержимыми.
Речь шла о жизни и смерти — тут нельзя было действовать опрометчиво. Цюй Иньинь не хотела подвергать опасности свою семью ради чужих проблем.
Что делать, если на душе тяжело? Конечно, съесть что-нибудь вкусненькое! А если и это не помогает — съесть ещё!
К вечеру Цюй Иньинь решила приготовить ужин. В последние дни они так усердно работали, что толком не ели. Сегодня она сделает что-нибудь особенное.
Сходив на рынок за продуктами, она задумала приготовить: свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, рыбу по-сичуаньски с квашеной капустой, жареные куриные кусочки и грибы шиитаке с молодой зеленью.
Сначала она тщательно вымыла и нарезала все ингредиенты. Имбирь и чеснок мелко порубила, а грибы шиитаке замочила в горячей воде.
Затем занялась чёрной рыбой: выпотрошила, тщательно промыла и нарезала тонкими ломтиками. Кости и филе сложила в разные миски, добавила крахмал, рисовое вино, яичный белок и соль, после чего замариновала.
http://bllate.org/book/5069/505521
Готово:
