А внизу Нанфан тщательно перебирала в уме, чем могла обидеть его. Вчера, по сути, ущерб понёс именно принц. Но! Как бы то ни было, она всё же благородная девица — и подобные слухи прежде всего ударят по её репутации.
Так и не найдя ответа, Нанфан начала делать заказ:
— Хозяин, принесите мне отварную зелень… отварной тофу и куриный бульон без курицы!
— Молодой господин, смотрите — та самая девушка, — указал Юньмо в её сторону.
Сяхоу Жуй взглянул туда, куда показывал слуга, и действительно увидел девушку в мужской одежде, склонившуюся над стойкой. Лицо её то и дело меняло выражение — будто обижена, но при этом довольна собой?
— Пойдём наверх, — решил он.
Двое стражников мгновенно пришли в движение, и уже в следующее мгновение Сяхоу Жуй оказался на втором этаже. Юньмо последовал за ним и подкатил коляску к двери Сяхоу Чжи. Он уже собирался постучать, но Сяхоу Жуй остановил его.
— Мы с Чжи шесть лет не виделись… А теперь стоим всего в шаге друг от друга, но не решаюсь сделать этот шаг.
Он тяжело вздохнул:
— Боюсь, он сердится на меня за то, что я бросил его одного.
Юньмо мягко улыбнулся:
— Не может быть! Просто наш второй молодой господин очень любит своего старшего брата.
Услышав это, уголки губ Сяхоу Жуя наконец-то немного разгладились. Он сам постучал в дверь. Открыл Хэ Чанцзюнь и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, господин внутри.
Юньмо и Хэ Чанцзюнь молча остались за дверью, оставив братьев наедине.
Сяхоу Жуй не мог выразить словами, что чувствовал перед встречей с родным братом после стольких лет разлуки. Когда-то он решил осесть на юго-востоке — возможно, чтобы дать ему самостоятельность, возможно, из страха или просто чтобы спокойно прожить остаток жизни.
Холодность императрицы-матери сделала его младшего брата чрезмерно привязанным к нему. Поэтому, когда Сяхоу Жуй стал калекой, он предпочёл уехать, оставив того одного.
Он знал, что тот тайком последовал за ним на юго-восток и так же тихо вернулся обратно. Знал, что брат наблюдал издалека за его свадьбой, стараясь не попасться на глаза. Знал, что тот искал по всему Поднебесью целителей для его ног. И знал, чьи стражи годами несли службу у его особняка.
Скрип деревянных колёс Сяхоу Чжи слышал слишком хорошо. В тишине комнаты каждый звук вонзался прямо в сердце.
Сяхоу Чжи лежал на кровати, а Сяхоу Жуй сидел в своей инвалидной коляске. Братья молча смотрели друг на друга. Сяхоу Жуй подкатил ближе и, взглянув на перевязанное плечо младшего, мягко упрекнул:
— В следующий раз не будь таким упрямцем! Если боишься боли, зачем позволяешь себе раниться?
Рана Сяхоу Чжи была несерьёзной, да и как человек, владеющий боевыми искусствами, он заживал быстрее обычного. Сяхоу Жуй отметил про себя, как сильно повзрослел брат — и внешне, и внутренне.
Но эта чрезмерная сдержанность почему-то тревожила старшего.
Глуховатый, спокойный голос Сяхоу Чжи вернул Сяхоу Жуя к реальности:
— Брат, ты готов вернуться со мной ко двору?
— Какое «готов»? — усмехнулся тот.
Не успели они продолжить разговор, как за дверью раздался резкий возглас:
— Отпусти!
Оба брата одновременно повернули головы к двери. Сяхоу Жуй подумал: «Какая дерзкая девушка! Интересно, что там происходит?»
А Сяхоу Чжи сразу узнал этот голос. «Эта маленькая проказница опять устроила что-то!»
В это время Нанфан чувствовала себя крайне обиженной. Она всего лишь хотела доставить еду в номер, но едва подошла к двери, как чья-то рука зажала ей рот.
Подумав, что снова напали убийцы, она изо всех сил ударила затылком в подбородок нападавшему.
Хэ Чанцзюнь, отлучившийся всего на минуту, вернулся и увидел, как Юньмо сидит на корточках, держась за лицо, а она гордо прячется за его спиной:
— Хэ-страж! Этот человек напал на меня! Я его повалила!
Юньмо лишь хотел помешать ей потревожить принцев. Девушка явно перестаралась с реакцией.
Прикрывая покрасневшую щёку, он с досадой объяснил:
— Девушка, вы ошибаетесь.
Она медленно вышла из-за спины Хэ Чанцзюня, попутно поправляя поднос с едой, который чуть не опрокинула. Вглядевшись в Юньмо, она вдруг вспомнила того самого стража, что угрожал ей ранее!
«Он здесь?! Боже мой, неужели…» — Нанфан толкнула локтем Хэ Чанцзюня:
— У… у Его Высочества… есть… есть брат?
— Есть старший брат.
Значит, этот человек занимает такое же положение, как и Хэ-страж — доверенное лицо старшего брата Сяхоу Чжи. Получается, она его обидела?
«Выживание требует гибкости», — решила Нанфан и уже собиралась извиниться перед Юньмо, как вдруг услышала строгий оклик Сяхоу Чжи:
— Заходи сюда!
Тридцать первый год правления Сюаньу, двадцать шестое число двенадцатого месяца. Император устроил семейный пир в зале Баохэ. Все наложницы, сыновья и дочери императора собрались здесь, кроме девятого принца Сяхоу И, находившегося на границе.
С тех пор как Сяхоу Чжи вернулся ко двору, Нанфан глубоко прочувствовала смысл выражения «мир жесток». Ведь старший принц Сяхоу Жуй — настоящий первородный сын императора!
Правда, императрица Нань Хуаинь скончалась, когда Сяхоу Чжи было всего пять лет. Уже на следующий год император возвёл в сан императрицы Дунфан Ляньи.
А в тот самый год, когда Сяхоу Жуй получил увечье и уехал на юго-восток на лечение, его лишили титула наследника. С тех пор первородный сын стал изгоем, а характер Сяхоу Чжи заметно потемнел.
«Нанфан… Нан! Так вот почему имя не случайное», — наконец-то дошло до неё.
Прошло уже более двадцати дней с их возвращения из юго-востока, но в особняке принца Хэн не только не было толпы гостей — даже чиновники не удосужились нанести визит. Как будто возвращения Сяхоу Жуя вообще не произошло.
Император прекрасно знал, что его старший сын вернулся и что они годы не виделись, но так и не вызвал его к себе. Что он задумал — неясно. Хотя, похоже, только Нанфан и волновалась об этом.
Сам Сяхоу Жуй, напротив, совершенно не обращал внимания на происходящее. Каждый день он читал книги, играл на цитре, пил вино и проводил время за игрой в вэйци с господином Сыту.
Жизнь его текла легко и свободно. А Нанфан, поскольку Юньмо великодушно простил её за глупую выходку, да и сам производил такое же тёплое впечатление, как и его господин, всё чаще заглядывала в восточный дворик.
Теперь она сидела у постоялого двора у жаровни и размышляла: какой же будет сегодняшний пир во дворце? Будет ли между братьями та самая «братская любовь»?
— Господин, — спросила она, — прошло уже столько дней с возвращения Его Высочества, а ни один чиновник или принц даже не появился. Почему?
После переезда в столицу Нанфан поручила Юэлинь быстро обустроить постоялый двор. Через десять дней после возвращения с юго-востока заведение открылось. Благодаря удачному расположению и тому, что все номера были частными, дела шли неплохо.
Сюда приходили в основном знатные господа: во-первых, здесь никто не выносил сор из избы, а во-вторых, хозяйка — богатая купчиха из провинции, никому не угрожающая.
Она вовсе не хотела подслушивать, но если удастся раздобыть полезную информацию, это может помочь Сяхоу Чжи. Пока что такой нужды не возникало.
Голоса из соседнего номера продолжали звучать. Один из чиновников, уже подвыпивший, говорил с таким презрением, что Нанфан стало тошно:
— Да, Сяхоу Жуй — первородный сын, но разве в истории был хоть один император-калека? Люди не дураки — зачем им льстить тому, кто давно выбыл из игры, и тем самым злить других принцев!
— Совершенно верно! Какой смысл кланяться хромому? Четвёртый принц куда перспективнее!
— Тс-с! Осторожнее, стены имеют уши!
Если бы не необходимость сохранять инкогнито, Нанфан с радостью швырнула бы этих двоих прямо в свою жаровню. Ей стало больно за Сяхоу Жуя: если даже чиновники не считают его за человека, что уж говорить о других?
Тем временем в карете Сяхоу Жуй с закрытыми глазами спокойно ощущал знакомые, но уже чужие очертания дворца.
— Чжи, скоро приедем?
— Уже совсем близко.
Сяхоу Чжи приподнял занавеску и увидел, что в окне напротив тоже кто-то выглянул. Это был Сяхоу Юань, который, увидев его, сделал ещё более кокетливое лицо и наклонился вперёд:
— Здравствуй, третий брат! Старший брат внутри? Передай ему, что у шестого брата сейчас дел невпроворот, но обязательно зайду извиниться!
Сяхоу Чжи бросил на него взгляд, будто на идиота, и опустил занавеску:
— Шестой брат.
— Он всё такой же, — пробормотал Сяхоу Жуй.
— Ваше Высочество, мы приехали, — доложил Юньмо, соскакивая с коня и быстро раскладывая инвалидную коляску.
Настало время, которого нельзя избежать.
Пока Сяхоу Чжи аккуратно переносил брата в коляску, навстречу им направились седьмой и восьмой принцы.
Их злорадство было очевидно.
— Неужели высокомерный третий брат сегодня снизошёл до роли слуги? — насмешливо воскликнул седьмой принц Сяхоу Ци. — А я-то думал, наверное, какая-то красавица… Оказывается, старший брат!
Улыбка Сяхоу Ци была особенно мерзкой, а восьмой принц Сяхоу Хуэй от природы был робким.
Хотя Сяхоу Жуй точно не станет императором, он всё равно остаётся первородным сыном и носит титул первого ранга. Поэтому, хоть и заикаясь, Сяхоу Хуэй всё же поклонился:
— Старший брат… давно не виделись.
Сяхоу Жуй явно не обратил внимания на слова Сяхоу Ци. Он лишь слегка улыбнулся и сказал Юньмо:
— Поехали.
Юньмо, много лет прослуживший при Сяхоу Жуе, давно обзавёлся стальным сердцем.
— Прошу уступить дорогу, государи, — спокойно произнёс он и проехал между двумя принцами.
Через мгновение Сяхоу Чжи, обычно хмурый, вдруг тихо рассмеялся:
— Брат, каково тебе вернуться во дворец?
— Ничего особенного.
Сяхоу Ци, не понявший намёка, решил, что Сяхоу Жуй испугался, и громко захохотал:
— Первый сын императора! А теперь — просто убогий калека! Посмотрим, как долго вы сможете гордиться!
Сяхоу Хуэй, увидев, что к ним подходит четвёртый принц, поспешно поклонился:
— Четвёртый брат!
Очнувшийся Сяхоу Ци тоже поспешил улыбнуться:
— Четвёртый брат! Ты только представь, кого я сейчас встретил?
— Кто тебя так развеселил?
— Того самого хромого… ну, точнее, Его Высочество принца Сянь!
Лицо Сяхоу Чуня мгновенно стало ледяным:
— Наглец! Даже став калекой, старший брат остаётся первородным сыном и принцем первого ранга! Как смеешь ты так о нём отзываться!
Неизвестно, искренне ли он гневался, но Сяхоу Ци тут же начал заискивать:
— Простите, простите! Конечно, он принц… Но всё равно ведь придётся кланяться вам, четвёртый брат, верно?
Сяхоу Чунь ничего не ответил и молча вошёл в зал Баохэ.
После лишения титула наследника положение шестого принца пошатнулось — его мать потеряла влияние, а сам он ничем не выделялся. Девятый принц постоянно находился за пределами столицы.
Сяхоу Чунь полагал, что главный соперник — Сяхоу Чжи, но тот никогда не воспринимал его всерьёз. «Даже если вернётся этот хромой или даже воскресит прежнюю императрицу — всё равно ничего не изменится!»
В зале Баохэ император восседал посередине, императрица — слева, наложница высшего ранга — справа, остальные наложницы располагались по бокам согласно статусу.
Сяхоу Жуй сидел первым слева, рядом с ним — Сяхоу Чжи. Справа первым был Сяхоу Юань, затем — четвёртый принц…
Когда танцы и песни закончились, все подняли бокалы по приказу императора — казалось, царит полное семейное согласие. Император взглянул на Сяхоу Жуя:
— Я так давно не видел тебя, Жуй! Сегодня, глядя на тебя, понимаю: я постарел. Мои сыновья выросли… А где твоя супруга?
Слова эти были полны двойного смысла, но Сяхоу Жуй, как первый сын императора, всегда пользовался особым расположением. Если бы не несчастный случай, титул наследника достался бы именно ему.
Евнух Сюэ, десятилетиями служивший императору и наблюдавший, как рос Сяхоу Жуй, растрогался до слёз.
— Супруга плохо себя чувствует после долгой дороги, — ответил Сяхоу Жуй. — Да и я приехал лишь навестить отца, скоро вернусь на юго-восток.
Прежде чем император успел что-то сказать, раздался всхлип. Все обернулись — евнух Сюэ вытирал слёзы.
— Что ты ревёшь? — нахмурился император.
— Простите, государь… Я с юных лет служу вам и видел, как рос Его Высочество. Теперь он наконец-то вернулся… но снова уезжает. Мне так жаль… Простите мою глупость.
Император тяжело вздохнул:
— Сегодня день радости. Я состарился… Хочу, чтобы дети и внуки были рядом. Жуй, привези супругу. Во дворце рядом с особняком третьего принца есть пустующий дворец Чаншэн — тихий и изящный. Можешь поселиться там или даже в доме третьего принца.
— Ох! — нарочито громко вздохнул Сяхоу Юань. — Отец, вы так несправедливы! Я столько раз просил вас отдать мне тот дворец — и всё без толку!
— Но зато, — продолжил он с хитрой улыбкой, — если объединить два особняка, мне будет удобнее навещать обоих братьев сразу!
Императору понравилась эта идея, и он тут же издал указ. Остальные наложницы и принцы хоть и завидовали, но не придали этому значения: «Пусть пользуется милостью… всё равно калека — не наследник!»
http://bllate.org/book/5068/505458
Готово:
